Lưu Hoàn đã biến mất khỏi sân khấu lịch sử hơn sáu năm; trong thời gian đó, ông ta hoạt động kinh doanh ở miền Nam và đã xây dựng được một sự nghiệp khá lớn.

Khi nghe tin Hoàng đế Hán Vũ muốn triệu hồi mình về cung, Lưu Hoàn cảm thấy vô cùng hào hứng. Trong những năm qua, ông ta luôn theo dõi diễn biến chính trị của triều đình và cũng biết rằng mối quan hệ giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh đang dần xấu đi.

Mẹ tôi nói đúng; lúc đó tôi không nên vội vàng. Cha tôi vẫn còn trẻ, và sau thời gian, chắc chắn ông ấy sẽ có sự bất đồng với Vệ Ninh. Chỉ là lúc đó tôi không hiểu điều này; tôi nghĩ rằng Hoàng đế Hán Vũ quá sủng ái Vệ Ninh, và vị trí Thái tử của Vệ Ninh lẽ ra phải là điều chắc chắn. Vì vậy, khi Trần A Kiều nói gì đi nữa, tôi cũng không chịu lắng nghe. Bây giờ tôi mới hiểu mẹ mình thật sự thông minh biết bao.

Thật đáng tiếc, mẹ tôi vẫn đã quá vội vàng… Lưu Hoàn nắm chặt đôi tay lại, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ hung hãn và hào hứng; sáu năm trải nghiệm đã biến ông ta thành một con người hoàn toàn khác so với trước đây. Ông ta biết rằng lần này Hoàng đế triệu hồi mình về, có lẽ là để kiềm chế Vệ Ninh; chỉ cần mình không vội vàng, chờ đợi thời cơ thích hợp là được!

……

Vào tháng Tám năm Nguyên Phong thứ năm, Lưu Hoàn trở về từ miền Nam về Chang An. Vệ Ninh đến đón ông ta ở phía nam thành phố Chang An; khi gặp Lưu Hoàn, Vệ Ninh gật đầu nhẹ, và Lưu Hoàn cũng đáp lại bằng câu: “Xin chào Thái tử.”

Phong thái của ông ta không hề khiêm tốn hay kiêu ngạo, khuôn mặt điềm tĩnh và đầy sự sâu sắc. Đó chính là nhận định của Vệ Ninh về Lưu Hoàn hiện tại; có vẻ như những năm qua, ông ta thực sự đã trưởng thành rất nhiều.

Sau khi trở về cung, Hoàng đế Hán Vũ đã ban cho Lưu Hoàn cung điện Yao Mẫu mà trước đây thuộc về Triệu Tiệt Dự; tối hôm đó, Hoàng đế Hán Vũ tự mình tổ chức bữa tiệc để chào đón Lưu Hoàn.

Tuy nhiên, Hoàng đế Hán Vũ không cho phép Vệ Ninh đến.

Vào tối hôm đó, Vệ Ninh đã đến dinh thự của Vệ Thanh.

Khuôn mặt của Vệ Thanh trở nên rất nghiêm túc; ông tự nhiên biết về việc Lưu Hoàn trở về, và liền hỏi Vệ Ninh: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Tại sao bệ hạ lại đột nhiên triệu Lưu Hoàn trở về vậy?”

Hiện tình hình chính trị khiến Vệ Thanh càng ngày càng khó hiểu. Rõ ràng mối quan hệ giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh đã được cải thiện sau cái chết của Hoắc Khứ Bệnh…

Nhưng bây giờ, tình hình hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự hòa giải chút nào.

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Tôi đang điều tra; tôi cũng không biết tại sao.”

Trong lúc đó, Lý Khu vội vàng bước vào, nhìn thấy Vệ Ninh liền ngập ngừng, vội vàng cúi chào: “Xin chào Thái tử Điện hạ.”

Vệ Ninh khoát tay và nói: “Đừng khách sáo; có chuyện gì vậy?”

Lý Khu đáp: “Nếu Điện hạ đang ở đây, thì thật là may mắn…”

“Lần này bệ hạ đi đến miền Bắc, người dân ở đó đều khen ngợi Thái tử Điện hạ rất nhiều.”

“Giang Trùng cũng đã ca ngợi Điện hạ một cách nồng nhiệt.”

Khuôn mặt của Vệ Thanh và Vệ Ninh lập tức trở nên nghiêm túc. Sau bao năm tham gia chính trường, họ đã hiểu rõ những mưu mẹo và âm mưu đằng sau những lời khen ngợi này.

Dù trông có vẻ như Giang Trùng và người dân miền Bắc đang khen ngợi họ, nhưng thực chất điều đó chỉ khiến Hoàng đế Hán Vũ càng e ngại Vệ Ninh hơn mà thôi.

Không chỉ người dân đứng về phía Thái tử, mà ngay cả các đại thần thân cận bên cạnh Hoàng đế Hán Vũ cũng bắt đầu nghiêng về phía Vệ Ninh… Điều này cho thấy quyền lực của Vệ Ninh hiện nay đã lớn đến mức nào.

Làm sao mà Hoàng đế Hán Vũ không lo ngại chứ?

  Nếu là trước đây, có lẽ cũng chẳng sao cả, nhưng bây giờ tính cách của Hoàng đế Hán Vũ ngày càng khó đoán trước được. Cái chết đột ngột của Hoạt Tử Bệnh đã khiến ông ta tỉnh táo lại trong một thời gian ngắn, nhưng rồi mọi thứ lại trở về như cũ.

  Bây giờ, tính cách của Hoàng đế Hán Vũ lại bắt đầu trở nên thất thường và dễ cáu kỉnh hơn.

  Vệ Ninh thốt lên một tiếng, ngạc nhiên nhìn Vệ Thanh và nói: “Vài ngày trước, khi Cha trở về từ Lưỡng Đài, tôi đã nói sẽ giúp Ngài xử lý các công việc chính trị.”

  Vệ Thanh cau mày và nói: “Không lạ gì cả!”

  “Ngài nghĩ rằng con vẫn còn ham muốn quyền lực.”

  “Vì vậy mà Ngài mới triệu Lưu Hoàn trở về… Điều này sẽ gửi ra một tín hiệu chính trị khác cho rất nhiều quan lại trong triều đình, khiến những người vốn không ủng hộ con phải thay đổi lập trường, từ đó giúp Ngài giữ vững quyền lực của mình!”

  “Ngài đang lo lắng điều gì vậy? Tại sao tôi có cảm giác rằng Ngài ngày càng thiếu tự tin, thậm chí sợ rằng con sẽ gây hại cho Ngài?”

  Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Tôi cũng không rõ lắm.”

  “À đúng rồi, Chú ơi…” Vệ Ninh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đã yêu cầu Chú Zhang cùng những người khác bắt đầu xây dựng lại mạng lưới thông tin cho tôi.”

  “Có lẽ tiền bạc sẽ không đủ… Nếu Chú có tiền…”

    Vệ Thanh gật đầu và nói: “Chuyện tiền bạc con không cần lo lắng, có tôi ở đây mà.”

  “Có người đang âm mưu chống lại con phía sau lưng.”

  “Đó có phải là Giang Trùng không?” Vệ Thanh hỏi thẳng thắn.

  Vệ Ninh gật đầu và nói: “Rất có thể là vậy.”

  Vệ Thanh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này, để loại bỏ mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

  Vệ Ninh nói với Vệ Thanh: “Chú đừng hành động liều lĩnh, hãy làm mọi thứ dựa trên khả năng thực tế của mình… Hiện nay, Cha của chúng ta đang rất nhạy cảm.”

  Vệ Thanh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi.”

  ……

  Tu viện Vô Lượng Đạo Quán.

Giang Trùng cười ha hả và nói với Công Tôn Kình: “Nhìn này, cái chết của Hoắc Khứ Bệnh vẫn không thể khiến bệ hạ nhận ra lương tâm của mình.”

  “Bệ hạ vẫn đang nghi ngờ Thái tử, vì vậy bệ hạ đã triệu hồi Lưu Hoàn trở về.”

   Công Tôn Kình thở dài và hỏi Giang Trùng: “Trên đường đi đến Lũng Đài, ngươi đã nói gì với bệ hạ?”

   Giang Trùng mỉm cười và đáp: “Chẳng nói gì cả… Chỉ là giúp cho uy tín của Thái tử càng thêm vững chắc, khiến danh tiếng của ông ấy trong dân gian càng cao thôi!”

   Công Tôn Kình nói: “Thái tử sẽ không để ngươi yên đâu… Ngươi phải cẩn thận đấy.”

   Giang Trùng thản nhiên đáp: “Khi Lưu Hoàn trở về, tôi lại có thêm một lợi thế lớn nữa… Hehe!”

  ……

   Tại dinh thự của Vệ Thanh.

   Sau khi Vệ Ninh rời đi, Vệ Thanh ngồi trong phòng đọc sách và hỏi Lý Khu: “Trong triều đình, chúng ta còn bao nhiêu người nữa?”

   Lý Khu đáp: “Rất nhiều… Hầu hết các vị trong sáu bộ đều là người của chúng ta.”

   Vệ Thanh gật đầu và nói: “Ngươi hãy đi tìm kiếm bằng chứng về tội ác của Giang Trùng… Dù là tội lỗi lớn hay nhỏ, một khi tìm được, hãy báo cáo để người khác có thể công kích Giang Trùng.”

   Lý Khu ngạc nhiên và hỏi: “Đại tướng, tại sao lại làm như vậy?”

   “Nếu là tội lỗi lớn, hắn chắc chắn sẽ không để lại bằng chứng gì; còn nếu chỉ là tội nhỏ thì việc công kích hắn cũng chẳng có ích gì đâu… Bệ hạ sẽ không đụng đến hắn đâu.”

   Vệ Thanh lắc đầu và nói: “Tôi biết bệ hạ sẽ không đụng đến hắn.”

   “Sau khi công kích Giang Trùng, ngươi phải bảo những người của chúng ta ở triều đình phải bảo vệ hắn mọi giá.”

   “À?”

   Lý Khu tròn mắt và hỏi: “Điều đó không phải là vô ích sao?”

Vệ Thanh nhìn sâu thẳm vào mắt đối phương và nói: “Nhưng điều này có thể khiến Hoàng Thượng nghi ngờ rằng Giang Trùng đang đứng về phe của Ninh Nhi.”

“Anh ta không phải luôn muốn bảo vệ Ninh Nhi ở biên giới phía Bắc sao? Vậy thì hãy tiếp tục ‘đổ dầu vào lửa’ cho anh ta, để anh ta hoàn toàn trở thành người của Ninh Nhi!”

“Hãy đi báo cho Ninh Nhi ở cung Đông, bảo cô ấy hãy thường xuyên gặp gỡ Giang Trùng, thậm chí ban thưởng cho anh ta một số của cải.”

Giang Trùng là Quan đốc Cơ quan Điều tra Chính trị – cơ quan do Hoàng Thượng thiết lập để giám sát tất cả các quan lại, và cũng chính là “lưỡi dao treo lơ lửng” trên đầu họ.

Chắc chắn Giang Trùng phải được Hoàng Thượng tin tưởng sâu sắc mới có thể đảm nhận vị trí này.

Nếu Hoàng Thượng biết rằng người thân cận nhất mà Ngài tin tưởng giờ đây đã trở thành người của Ninh Nhi, thì Ngài sẽ phản ứng thế nào đây?

Ngài sẽ không giết chính con trai mình, và cũng không dám giết Giang Trùng phải không?

Vệ Thanh với vẻ mặt lạnh lùng, nói một cách gay gắt: “Nếu anh ta thích ‘đổ dầu vào lửa’, vậy thì tôi sẽ tiếp tục đổ thêm vài gáo nữa cho anh ta!”

“Anh ta thực sự nghĩ rằng những thủ đoạn chính trị của mình rất khéo léo à?”

“Vậy thì hãy đáp trả lại bằng chính cách của anh ta! Tôi rất muốn xem anh ta sẽ đối phó thế nào!”

“Anh ta thật sự nghĩ rằng người nhà Vệ không thể làm gì được anh ta sao?!”