Cuối tháng Năm, Hoàng đế Hán Vũ khởi hành về phía biên giới phía Bắc, tới Lưu Đài.

Vệ Ninh đã tiếp nhận trọng trách giám quốc.

Hoàng đế Hán Vũ cùng các đại thần như Triệu Châu, Đồng Trọng Thư, Chủ Phụ Yển, Lưu Khuất Câu đi về phía biên giới phía Bắc; còn để lại Tang Hoàng Dương và một số người khác ở kinh thành để hỗ trợ Vệ Ninh trong việc giám quốc.

Trước khi lên đường, Hoàng đế Hán Vũ đã nhanh chóng bàn giao công việc cho Vệ Ninh.

Nói rằng mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện cũng chẳng có ích gì; cái chết của Hoạt Tử Bệnh vẫn để lại nỗi ám ảnh trong lòng Hoàng đế Hán Vũ. Ông tự trách mình vì đã không nghe theo lời khuyên của Vệ Ninh trước đây, và giờ đây, ông không biết phải đối mặt với Vệ Ninh như thế nào.

Chuyến đi đến Lưu Đài này cũng là dịp để ông tự trách bản thân và tìm cách xua tan nỗi buồn.

……

Sau khi tiếp nhận quyền lực, Vệ Ninh lập tức ra lệnh dừng các hoạt động quân sự ở phía Tây Bắc, đồng thời cử Trương Kiến đi sứ đến Tây Vực để khôi phục lại quan hệ thương mại giữa triều đình Hán và các vùng ở Tây Vực.

Những cuộc chiến trong năm đó đã khiến triều đình Hán mất đi rất nhiều thu nhập từ thương mại ở phía Tây Bắc, và người dân các thành phố ở khu vực này lại rơi vào cảnh nghèo đói.

Trong thời gian Hoàng đế Hán Vũ đi về phía biên giới phía Bắc, Giang Trùng đã nhanh chóng cử một số người tin cậy đến phía Bắc và Tây Bắc để chuẩn bị mọi thứ trước.

Sáng nay, Vệ Ninh đã mời Tang Hoàng Dương đến gặp riêng.

Tang Hoàng Dương trông có vẻ buồn bã và nói với Vệ Ninh: “Thưa Ngài, cuối cùng Ngài cũng trở về rồi.”

“À, Quán Tân Hầu đã hy sinh mạng mình để giúp Ngài và bệ hạ…”

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Tôi thà không có chuyện đó… Đừng nói về chuyện đó nữa, tình hình phát triển kinh tế ở miền Nam thế nào rồi?”

Trong suốt năm qua, Vệ Ninh hầu như không quan tâm đến công việc chính trị, và Tang Hoàng Dương mới chỉ được tái bổ nhiệm được chưa đầy một tháng.

Trong thời gian này, vì Tang Hoàng Dương vắng mặt, nền kinh tế cả nước đều gặp phải những khó khăn. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là khả năng làm việc của Thứ trưởng Bộ Hộ không tốt; dù sao thì ông ấy mới chỉ bắt đầu đảm nhận trách nhiệm và vẫn còn nhiều điều chưa quen thuộc, cần thời gian để thích nghi dần dần.

Bây giờ khi Tang Hoàng Dương trở lại tiếp quản công tác tài chính, hoạt động kinh tế của đất nước đã trở nên ổn định hơn nhiều.

Tang Hoàng Dương đã chuẩn bị kỹ lưỡng và từ từ giải thích cho Vệ Ninh về tình hình kinh tế ở miền Nam sông Dương Tử. Các dự án thủy lợi do Bộ Công thức triển khai ở miền Nam sông Dương Tử đã được hoàn thành, hệ thống thủy lợi ở khu vực này đã được khôi phục, các tuyến đường quan trọng cũng được sửa chữa, vì vậy việc giao thông vận tải, dù là đường thủy hay đường bộ, từ miền Nam ra miền Bắc đều trở nên thuận lợi hơn rất nhiều. Nhờ đó, sự giao lưu kinh tế giữa hai miền cũng được thúc đẩy mạnh mẽ.

Sự phát triển của ngành thương mại đã giúp nền kinh tế của cả đất nước tăng trưởng nhanh chóng. Hiện nay, đại Han đang trong quá trình chuyển mình từ một quốc gia nông nghiệp truyền thống thành một cường quốc thương mại.

Nói chung, nền kinh tế của đại Han vẫn đang tăng trưởng, và nguồn thu từ thuế cũng duy trì được mức ổn định.

Tuy nhiên, Tang Hoàng Dương có vẻ lo lắng và nói với Vệ Ninh: “Thưa Hoàng tử, nền nông nghiệp của đất nước hiện đang ngày càng suy yếu; lương thực phải phụ thuộc vào nguồn cung từ Nam Việt. Nếu Nam Việt thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta, điều này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đối với ngành sản xuất lương thực của đất nước.”

“Mặc dù Triều Tiên và Wa nu đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, nhưng Quý Vua dường như không quan tâm đến hai nơi này lắm.”

“Điều này khiến cho chúng ta không có mục tiêu rõ ràng trong việc phát triển và quản lý hai nơi này; chúng ta vẫn chưa biết nên làm gì với họ, và làm thế nào để phát triển họ.”

Vệ Ninh gật đầu và hỏi Tang Hoàng Dương: “Ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Tang Hoàng Dương suy nghĩ một lúc rồi đề xuất: “Wa nu nằm gần biển; liệu có thể sử dụng ngành sản xuất hải sản của họ để cung cấp cho vùng đất liền không?”

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Vùng Đông Nam thì có thể; nhưng nếu ngành công nghiệp ở đó bị thay đổi, thì những hòn đảo của Wa nu sẽ trở nên không còn giá trị gì nữa.”

Tang Hoàng Dương cũng nghĩ rằng điều đó có lý; những hòn đảo ấy chỉ là những nơi hoang vu, không có giá trị gì đặc biệ

Nếu khu vực này được phát triển thành một quốc gia sản xuất lương thực, thì ngành công nghiệp lương thực của Đại Hán sẽ không cần phải phụ thuộc vào Nam Việt nữa.

Nếu Nam Việt thoát khỏi sự kiểm soát của Đại Hán, Triều Tiên có thể cung cấp lương thực cho các vùng đất trong đất liền của Đại Hán.

Tuy nhiên, Vệ Ninh nói với Tang Hoàng Dương rằng dù Nam Việt có thể tự lo lương thực cho mình, nhưng Triều Tiên cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự.

Tang Hoàng Dương chắp tay và nói: “Thưa Ngài, ý kiến của Ngài không đúng.”

“Triều Tiên là một quốc gia thuộc về Đại Hán, khác với Nam Việt; chúng ta không hề chinh phục Nam Việt, còn họ là những quốc gia độc lập.”

“Nếu đảo Triều Tiên bị tấn công, đồng nghĩa với việc toàn bộ lãnh thổ Đại Hán đang bị đe dọa.”

Vệ Ninh hiểu ý của Tang Hoàng Dương và suy nghĩ một lúc trước khi gật đầu: “Đúng là như vậy.”

“Nhưng lần này, khi Thập lục quốc Tây Vực tấn công Liêu Đông, đã có người Triều Tiên hỗ trợ.”

Tang Hoàng Dương không lo ngại về điều này; mặc dù Triều Tiên đã bị chinh phục, nhưng bên trong vẫn còn nhiều người nổi dậy. Đây không phải là vấn đề lớn; chỉ cần Đại Hán cử quan lại đi quản lý và trừng phạt những kẻ đó, thì rồi một ngày nào đó, Triều Tiên sẽ hoàn toàn bị Đại Hán đồng hóa.

Còn về đảo của bọn Wa Nuô, Vệ Ninh nói với Tang Hoàng Dương: “Hãy biến nơi đó thành một căn cứ khai thác khoáng sản cho Đại Hán đi.”

“À?”

Tang Hoàng Dương không hiểu và hỏi: “Khoáng sản gì vậy?”

Vệ Ninh trả lời: “Dưới lòng đất của bọn Wa Nuô có rất nhiều khoáng sản quý như vàng, bạc… Hãy cử quan lại đến đó để khai thác xem sao.”

Tang Hoàng Dương ngẩn ngơ: “?”

“Ngài đã từng đến đảo của bọn Wa Nuô chưa?”

“Chưa.”

Tang Hoàng Dương không hiểu nổi và hỏi tiếp: “Vậy làm sao Ngài có thể chắc chắn rằng dưới đảo đó có nhiều khoáng sản quý như vậy?”

“Nếu đầu tư quá nhiều nhân lực mà cuối cùng không thu được gì cả, thì đó sẽ là sự lãng phí tài nguyên vô ích.”

Vệ Ninh nói: “Hãy thử xem trước đã; dù sao cũng nên thử một lần.”

“Ồ.” Tang Hoàng Dương gật đầu nói: “Thần đã hiểu rồi.”

Đây là ngày đầu tiên Vệ Ninh trở lại giám sát việc quản lý đất nước; vì còn nhiều vấn đề chính trị chưa được làm rõ, nên ông ta tạm thời chưa yêu cầu ai phải thực hiện những nhiệm vụ cụ thể nào.

……

Vào giữa tháng Sáu, Hoàng đế Hán Vũ đã đến Bắc Giang.

Rất nhiều người đi theo ông, và Giang Trùng cũng có mặt trong số đó.

Nhìn thấy sự phồn thịnh của các thị trấn ở Bắc Giang, Hoàng đế Hán Vũ không khỏi thở dài. Khi mới lên ngôi, ông đã từng đến thăm khu vực này; nhưng sau hai ba mươi năm, ông chưa bao giờ quay trở lại đây nữa.

Ngày xưa nơi này còn rất nghèo khó; bây giờ thì đã trở nên phồn thịnh đến thế này.

Chỉ sau hai ba mươi năm cai trị, Đại Hán đã ngày càng mạnh mẽ hơn; nền kinh tế của Bắc Giang cũng phát triển rõ rệt.

Trên các con phố, người qua kẻ lại đông đúc. Hoàng đế Hán Vũ cùng nhóm người đã ẩn danh để lắng nghe cuộc trò chuyện của người dân.

“May mà Thái tử đã trở lại giám sát việc quản lý đất nước; chúng ta cuối cùng cũng có được những ngày sống tốt đẹp rồi.”

“Đúng vậy! Nghe nói chính Thái tử là người kiên quyết muốn đàm phán hòa bình với Thập lục quốc Tây Vực; nếu không, hàng hóa của chúng ta bây giờ sẽ không thể bán được đâu.”

“Hoàng đế bây giờ thật sự khiến chúng ta khổ sở… Chỉ vì một câu nói ở Trường An, chiến tranh đã bùng nổ ở Tây Bắc; còn chúng ta, những người dân bình thường này, thì phải làm sao đây?”

“Cuối cùng cũng kiếm được chút tiền, nhưng chỉ vì một lời nói của Hoàng đế, mọi người lại phải chịu khổ thêm một năm nữa.”

“Ai mà không nói vậy chứ… Năm ngoái thực sự là một năm khổ sở đối với chúng ta… Ước gì Thái tử đã lên ngôi sớm hơn một chút…”

“Đúng vậy… Nếu Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ không xảy ra những chuyện như thế này đâu.”

Những cuộc trò chuyện của người dân, mặc dù không dám công khai chỉ trích Hoàng đế Hán Vũ, nhưng ý của họ đều là nhận xét rằng việc cai trị của ông không hiệu quả.

Nghe những lời này, Giang Trùng lập tức nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, để thần bắt họ lại.”

Hoàng đế Hán Vũ cau mày, liếc nhìn Giang Trùng một cái rồi nói: “Cứ để họ nói đi!”