Cung điện Vĩnh Dương tràn ngập ánh sáng. Hoàng đế Hán Vũ đã nhiều ngày không ngủ được; mỗi tối ông đều gặp phải chứng mất ngủ và nhiều giấc mơ kỳ lạ. Đôi khi, ngay cả khi ngủ thiếp đi, ông vẫn mơ thấy những hình ảnh về Hoắc Khứ Bệnh.

Nói rằng Hoàng đế Hán Vũ không tự trách móc hay hối tiếc là điều không thể. Lúc bấy giờ, Vệ Ninh đã từng khuyên ông, nhưng ông vẫn cố chấp, buộc Hoắc Khứ Bệnh phải ra chiến trường phía tây bắc.

Ông không tin lời Vệ Ninh; ông cũng không hiểu tại sao gần đây tính tình của mình lại trở nên nóng nảy đến vậy. Chỉ cần ai nói điều gì không vừa ý, ông liền trở nên cáu kỉnh, kể cả với Vệ Ninh cũng vậy.

Hoàng đế Hán Vũ không thể kiềm chế được bản thân. Ông không chắc liệu mình có đang bị bệnh hay không, nhưng ông cảm thấy rằng điều này có mối liên quan mật thiết đến cơn đau đầu của mình.

Tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài. Hoàng đế Hán Vũ vội vàng đứng dậy; những ngày qua, ông luôn mong chờ Vệ Ninh trở về.

Ông muốn biết rằng vị Tướng quân vinh quang của mình, đứa con yêu quý Hoắc Khứ Bệnh, đã chết như thế nào.

Nếu thực sự là hy sinh trên chiến trường, thì đó cũng coi như là số phận cuối cùng của Hoắc Khứ Bệnh, và cũng giúp Hoàng đế Hán Vũ giải tỏa được nỗi tự trách trong lòng mình.

Bóng dáng của Vệ Ninh xuất hiện trong hành lang trung tâm của cung điện. Hoàng đế Hán Vũ nhìn kỹ vào khuôn mặt Vệ Ninh và thấy rằng ông ta trông vô cùng mệt mỏi. Ông vội vàng hỏi:

“Kết quả thế nào?”

Vệ Ninh im lặng một lát, sau đó nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Hán Vũ và nói:

“Lý Quảng Lợi!”

“Cái gì?”

Hoàng đế Hán Vũ hét lớn:

“Lý Quảng Lợi đã làm gì?”

Vệ Ninh trả lời:

“Tôi đã điều tra rồi. Lý Quảng Lợi đã thú nhận mọi chuyện; anh ta đã âm mưu giết hại anh họ của mình.”

Im lặng.

Chỉ có tiếng thở hổn hển của Hoàng đế Hán Vũ vang lên trong đại sảnh, khiến không khí trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Ánh đèn lung lay, chiếu rõ khuôn mặt u ám của Hoàng đế Hán Vũ.

Giọng nói của ông trở nên khàn đục khi ông hỏi:

“Lý Quảng Lợi... đang ở đâu?!”

Vệ Ninh trả lời:

“Đang ở bộ hình pháp. Trương Thang cũng đang thẩm vấn anh ta để đảm bảo rằng tôi không ép cung anh ta.”

Hán Vũ Đế tỏ ra như không nghe thấy gì cả, vung tay áo rồi bước ra ngoài.

Những thái giám nhỏ tuổi vội vàng theo sát bước chân Hán Vũ Đế; Vệ Ninh cũng lặng lẽ đi theo phía sau ông. Khi đến nhà tù của Bộ Hình luật, Hán Vũ Đế đứng từ xa; trong không khí yên tĩnh của nhà tù, chỉ có tiếng đối thoại giữa Trương Thang và Lý Quảng Lợi vang lên.

“Tướng Lý, tôi không muốn phải dùng những biện pháp quá mức nữa… Ông biết rằng nếu tôi làm vậy, chắc chắn sẽ gay gắt hơn cả Thái tử đấy… Vậy cuối cùng ông đã làm thế nào để hãm hại Quán Chủ Hầu?”

Trương Thang không hề dọa dập Lý Quảng Lợi; trong thời gian Lý Quảng Lợi giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự, ông đã biết rõ những phương pháp tra tấn tàn bạo mà Trương Thang sử dụng.

“Chúng tôi đã cùng Quán Chủ Hầu lên kế hoạch tấn công thành Đại Uyển… Anh ta sẽ dùng lực lượng bất ngờ để tấn công Đại Uyển, còn tôi sẽ dẫn đầu lực lượng chính để tấn công Lâu Lan.”

“Chúng tôi đã trước đó tiết lộ thông tin cho Thập lục quốc Tây Vực… Vì vậy vào ngày hôm đó, chắc chắn Thập lục quốc Tây Vực sẽ điều động toàn bộ lực lượng mạnh đến Lâu Lan, khiến Đại Uyển trở nên trống rỗng.”

“Tôi đã tiết lộ với Thập lục quốc Tây Vực rằng Hoắc Khứ Bệnh sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đại Uyển… Vì vậy họ đã sớm mai phục ở Đại Uyển.”

Hán Vũ Đế nghiến răng, nắm chặt hai nắm tay; khuôn mặt ông trở nên u ám và đáng sợ hơn bao giờ hết.

Cuộc đối thoại vẫn tiếp tục… Trương Thang hỏi Lý Quảng Lợi: “Tại sao vậy? Tại sao Quán Chủ Hầu lại trở thành kẻ thù của ông?”

Lý Quảng Lợi lắc đầu và nói: “Chỉ vì lợi ích cá nhân mà thôi… Gia tộc Vệ có quyền lực lớn trong triều đình… Ban đầu họ chỉ là những người nô lệ, nhưng vẫn có thể đạt được vị trí như hiện nay… Tại sao tôi không thể làm như vậy?”

“Vệ Thanh đã rút lui khỏi vị trí trung tâm quyền lực… Trong triều đình, chỉ còn lại Hoắc Khứ Bệnh… Nếu tôi có thể loại bỏ Hoắc Khứ Bệnh cùng tất cả những thuộc hạ cũ của Vệ Thanh, thì quân đội sẽ nằm trong tay tôi.”

“Trước đây tôi chưa bao giờ có cơ hội như vậy… Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế cử Hoắc Khứ Bệnh đến Tây Vực, tôi đã thấy cơ hội này.”

Trương Thang hỏi tiếp: “Vậy nên, việc ông mãi không thể chiếm được Lâu Lan… chính là vì đang chờ Hoàng đế cử Quán Chủ Hầu đến đó phải không?”

“”

   Trương Thang gật đầu: “Có thể coi đó là một trong những lý do được xem xét.”

  Khi anh ta nói xong, Hoàng Đế Hán bỗng nhiên bước ra từ bóng tối.

     Lý Quảng Lợi Nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của Hoàng Đế Hán, liền sợ hãi đến mức không dám nói gì, vội vàng nói: “Bệ hạ… Bệ hạ, con…”

  Hoàng Đế Hán từ từ tiến lại gần Lý Quảng Lợi, nhìn chằm chằm vào anh ta rồi đá thẳng vào mặt, la lên: “Ngươi đã giết Chánh Tướng Quân của ta!”

  “Chánh Tướng Quân mà ta tự tay nuôi dưỡng đã bị ngươi giết rồi!”

  Lý Quảng Lợi vội vàng biện hộ: “Bệ hạ, thần không phải là kẻ giết hắn, đó là Thập lục quốc Tây Vực đã dùng tên bắn hắn.”

  Hoàng Đế Hán quát lớn: “Nếu ngươi không nói rõ đó là Chánh Tướng Quân của Đại Hán, họ sẽ dùng những thủ đoạn hèn nhát như thế này!”

  “Ngươi đáng chết! Dù ngươi có chết hàng vạn lần cũng không thể lấy lại Chánh Tướng Quân của ta!”

  Lý Quảng Lợi run rẩy nói: “Bệ hạ, thần… thần biết tội lỗi của mình, thần sẽ chiếm được Tây Vực cho bệ hạ, chỉ trong ba tháng… không, chỉ một tháng thôi, thần chắc chắn sẽ giành được Tây Vực.”

  “Bệ hạ, xin hãy cho thần một cơ hội để chuộc lỗi…”

  Hoàng Đế Hán phun ra một ngụm máu tươi; những ngày bị bệnh nặng và cơn giận dữ đã khiến ông không thể kiểm soát được bản thân.

  Toàn bộ khuôn mặt ông đang co giật; không chỉ vì sự hận thù dành cho Lý Quảng Lợi mà còn vì sự tức giận với chính mình.

  “Ta sẽ trừng phạt cả chín đời gia đình ngươi.”

  Nói xong, Hoàng Đế Hán quay lưng đi.

  Vệ Ninh ra lệnh cho các eunuch chăm sóc cẩn thận Hoàng Đế Hán. Anh ta nhìn theo bóng dáng gầy guộc của Hoàng đế rồi thở dài.

  Sau đó, anh ta nhìn Trương Thang và nói: “Hãy tra tấn anh ta thật kỹ, nhưng đừng giết hắn ngay.”

  Lý Quảng Lợi mở to mắt, vội vàng quỳ xuống cúi đầu với Vệ Ninh: “Thưa hoàng tử, xin đừng làm vậy… Ngài đã hứa sẽ cho thần một cái chết thanh thản, xin đừng phụ lòng thần.”

  “Con thú!”

Anh ta thậm chí còn không nghĩ gì đến gia tộc mình, vẫn chỉ lo cho bản thân mình… Thật là ngu ngốc và tồi tệ! Anh ta tự cho rằng mình đã thiết kế ra một kế hoạch hoàn hảo, nhưng thực ra nó lại thật sự nực cười!

Và cuối cùng, chính cái kế hoạch ngu ngốc đó đã khiến Ho Quý Bệnh phải chết.

Vệ Ninh nhìn anh ta một cách lạnh lùng, giống như đang nhìn một xác chết vậy; sau đó anh ta quay lưng đi.

Trương Thang đã mang theo vài người giỏi tra tấn và ra lệnh: “Hãy để anh ta còn sống, đừng làm hỏng cơ thể anh ta… Hãy tra tấn anh ta cho đến khi anh ta không thể sống nổi!”

“Bắt đầu ngay.”

Các hình phạt khác nhau được áp dụng lần lượt lên người Lý Quảng Lợi; tiếng kêu thét đau đớn vang lên trong nhà tù của bộ hình luật.

……

Khi Vệ Ninh trở về Đông Cung, anh ta đã kiệt sức vì những ngày liên tục vất vả; anh ta gần như không ngủ được gì cả, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Tần Tử Dư muốn an ủi Vệ Ninh một vài lời, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, chỉ có thể lặng lẽ xoa đầu cho anh ta.

Sáng hôm sau…

Vệ Ninh dậy sớm, cưỡi ngựa và nhanh chóng đi về phía Mạo Lăng. Khi đến nơi, nhìn thấy bia mộ của Ho Quý Bệnh, anh ta không thể kìm nén được nước mắt và thì thầm trước bia mộ: “Anh họ ơi, tôi đã tìm thấy kẻ đó rồi… Tôi biết anh chắc chắn muốn giết hắn… Yên tâm đi, hắn chắc chắn sẽ chết… Và sẽ chết trong đau đớn.”

“Anh họ ơi, tôi không thể tiễn anh lần cuối… Tôi biết anh chắc chắn mong tôi sẽ trừng phạt kẻ đó.”

“Anh họ ơi… Tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa…”

Nước mắt tuôn rơi không ngừng từ khóe mắt Vệ Ninh; những kỷ niệm với Ho Quý Bệnh hiện lên trước mắt anh như những đoạn phim được chiếu lại… Những nụ cười, những biểu cảm của Ho Quý Bệnh, dường như đều sống động trước mắt anh.