Hoàng đế Hán Vũ nhìn thấy bản tấu trình do Giang Trùng gửi đến, liền ra lệnh cho Bộ Lại giáng chức Công Tôn Áo và điều anh ta đến vùng Đông Nam để giữ chức Tướng phòng thủ biển.

Lúc này, triều đình Hoa Hán hoàn toàn không còn chức vụ Tướng phòng thủ sông hồ nào cả; trước đây, khi Hoàng đế Hán Vũ tiến quân chinh phục Đông Việt, Vương Hoài vẫn chỉ sử dụng các đội quân được tổ chức tạm thời.

Bây giờ, những đội quân này đã được giải tán và trở về quê nhà để làm ruộng; cái gọi là “Tướng phòng thủ biển” thực chất chỉ là một chức vụ hư danh mà thôi.

Khi tin này đến tai Công Tôn Áo, anh ta cảm thấy tuyệt vọng và đi tìm Vệ Thanh.

“Tôi đã đóng góp rất nhiều công lao cho đại gia đình Hoa Hán, nhưng bây giờ chỉ vì lời nói của một kẻ xấu xa, Hoàng đế đã đày tôi đến vùng Đông Nam.”

“Bây giờ, khi thiên hạ đã yên bình, Hoàng đế không còn cần chúng ta – những người già cả này – để mở rộng lãnh thổ nữa… Những chiếc cung tốt đẹp đã được cất đi rồi!”

Vệ Thanh nhìn chằm chằm vào Công Tôn Áo và nói: “Im miệng!”

Hồ Khứ Bệnh không hài lòng và nói: “Chú ơi, Tướng Công Tôn nói đúng đấy… Con sẽ đi nói chuyện với chú của con!”

“Kẻ Giang Trùng đó là loại người gì vậy? Chỉ vì một câu nói mà đã đày ông ấy đến Đông Việt… Chắc chắn chú của con đã quá già rồi!”

“Nếu vài năm trước, kẻ đó dám nói như vậy, cha sẽ chặt đầu hắn!”

Vệ Thanh nhìn Hồ Khứ Bệnh và nói: “Con cũng im miệng đi!”

“Đừng đi gặp Hoàng đế… Nếu muốn, hãy đi hỏi em họ của con.”

Hồ Khứ Bệnh lập tức hiểu ra và nói: “Được! Con sẽ đi gặp em họ của con ngay bây giờ!”

……

Cung Đông.

Hồ Khứ Bệnh kể lại từng chi tiết về việc Công Tôn Áo bị giáng chức cho Vệ Ninh và nói: “Em họ ơi, hãy cứu ông Công Tôn giúp con… Ông ấy là người đã cùng chúng ta chiến đấu bên nhau!”

“Bây giờ bị điều đến Đông Việt để giữ chức ‘Tướng phòng thủ biển’ gì đó… Thật là coi thường ông ấy rồi!”

“Kẻ Giang Trùng đó thật là ngạo mạn và hung hăng… Dám đối đầu với những người trong gia đình chúng ta!”

Vệ Ninh chìm đắm trong suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói với Hoàng Hạ Bệnh: “Cậu họ ơi, đừng làm gì liều lĩnh nhé. Tôi sẽ vào cung điện xem tình hình thế nào.”

Nó không hiểu Hoàng Đế Hán Vũ đang nghĩ gì; hành động này chẳng phải sẽ khiến các tướng lão cảm thấy thất vọng sao?

Hoàng Hạ Bệnh chỉ thốt lên một tiếng, nhưng hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của Vệ Ninh. Anh ta không thể chịu đựng được sự bất công này, vì vậy đã tức giận chạy đến phía nam cung điện Vị Dương, bắt giữ Giang Trùng và đánh anh ta một trận dữ dội!

Khi Vệ Ninh đến gặp Kỳ Lân Điện và thấy Hoàng Đế Hán Vũ đang đọc các bản tấu sớ, anh ta vừa muốn nói gì đó thì bị Hoàng Đế ngăn lại.

Hoàng Đế Hán Vũ hỏi: “Con định đi xin tha cho Công Tôn Áo phải không?”

Vệ Ninh giải thích: “Tướng quân Công Tôn cũng chỉ là vô tình mà thôi. Bệ hạ chỉ cần trách phạt nhẹ một chút là được; việc đày ông ấy đến Đông Việt thật sự quá mức rồi.”

Hoàng Đế Hán Vũ lắc đầu và nói: “Đứa trẻ ngốc ạ, việc này của ta không phải nhằm vào Công Tôn Áo, mà là nhằm vào nhóm những kẻ già kia đâu.”

Xã hội Đại Hán hiện đang trong giai đoạn cải cách; các tướng lĩnh cần dần dần rút lui khỏi vị trí lãnh đạo, để nhường chỗ cho các quan lại văn phòng. Những vị tướng già này quả thực rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, và Hoàng Đế Hán Vũ cũng không có ý định đối xử tệ với họ. Dù sao thì hiện nay đất nước đã thanh bình rồi… Nhưng tương lai thì sao?

Quốc gia không thể thiếu những tướng lĩnh dự bị.

Tuy nhiên, nhóm người Công Tôn Áo này đã có những công lao to lớn; trước đây họ luôn cứng đầu và không chịu tuân theo sự chỉ đạo của ai cả. Trước đây thì còn có thể hiểu được, vì Hoàng Đế Hán Vũ cần họ đi chiến đấu.

Nhưng bây giờ thì không thể được nữa. Nếu họ tiếp tục tỏ ra ngang ngược như vậy, các quan lại văn phòng sẽ cảm thấy bất bình và không công bằng.

“Việc cai trị đất nước cũng không thể thiếu sự công bằng. Nếu không đối xử bình đẳng với tất cả mọi người, làm sao các quan lại văn phòng có thể yên tâm làm việc được?”

“Việc đày Công Tôn Áo đến Đông Việt, một mặt là để kiềm chế tính cách của ông ấy; ta hy vọng ông ấy sẽ biết cách kiểm soát bản thân, nếu không thì tính cách đó sau này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chính mình.”

“Mặt khác, nếu ông ấy có thể rèn luyện được bản thân, ta mới có thể sử dụng ông ấy một cách hiệu quả. Ta biết con có thể kiểm soát được họ, nhưng nếu cứ nuông chiều họ

“Thứ ba, sau khi đất nước trở nên giàu mạnh, ta cũng sẽ bắt đầu xây dựng lực lượng phòng thủ biển. Quân đội của chúng ta luôn hoạt động trên đất liền; sức chiến đấu trên sông Hải Hà gần như bằng không. Nếu sau này xuất hiện kẻ thù trên sông Hải Hà, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Vệ Ninh ngẩn người ra; ông thật sự không ngờ Hoàng đế Hán Vũ lại có những suy nghĩ sâu sắc đến thế.

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh và nói: “Việc phải làm mặt dữ đã do ta đảm nhận rồi; bây giờ ngươi hãy đi an ủi Công Tôn Áo đi. Chỉ khi anh ta tin tưởng ngươi, mới sẵn lòng phục vụ ngươi một cách tận tụy.”

“Đừng nói với anh ta rằng những lời này là ta nói; hãy bảo rằng đó là ngươi tự suy nghĩ ra.”

Hoàng đế Hán Vũ thực sự rất lo lắng cho Vệ Ninh; sau khi nói xong, ông không khỏi che miệng và bắt đầu ho khan dữ dội.

“Bệ hạ, ngài có sao không ạ?”

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu và nói: “Không sao đâu, chỉ là bị cảm lạnh mà thôi.”

Kể từ sau đợt dịch bệnh đó, Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy sức khỏe của mình không còn như trước nữa; ông dễ bị ốm hơn rất nhiều.

“Bẩm báo bệ hạ!”

Một eunuch bên ngoài vội vàng tiến vào và nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Chúa tước Quán quân… đã đánh nhau với Giang Trùng ở cổng nam.”

Vệ Ninh đổi sắc mặt, nhẹ nhàng ngước nhìn Hoàng đế Hán Vũ.

Hoàng đế Hán Vũ không khỏi thở dài và nói với Vệ Ninh: “Nếu không xử lý hắn, các quan lại khác sẽ càng ngày càng coi thường pháp luật và xâm phạm quyền lực.”

“Đi! Bảo Bộ Hình phái Chúa tước Quán quân vào tù ngay!”

“Tuân lệnh!”

Hoàng đế Hán Vũ thở dài: “Tên khốn nạn này… nếu không phải vì ta nuôi dưỡng hắn từ nhỏ, bây giờ ta đã đày hắn đến phía đông nam để hắn sống cùng với Công Tôn Áo rồi.”

“Nhìn xem, tính cách của những người này… ta phải làm thế nào đây?”

“Chúng ta là những người quản lý đất nước này; phải công bằng với thuộc cấp, nếu không thì uy tín của chúng ta sẽ mất đi.”

“Nếu ai có mối quan hệ thân thiết với bệ hạ thì có thể vi phạm pháp luật mà không bị trừng phạt… như vậy thì các quan lại sẽ nghĩ gì đây?”

“Những kẻ cần được xử lý vẫn phải bị xử lý.”

Hoàng đế Hán Vũ nói với Vệ Ninh một cách trầm ngâm: “Ngươi hãy đi tìm Công Tôn Áo đi.”

“…Tôi cũng định nói lời bào chữa cho Hoắc Khứ Bệnh, nhưng Hoàng đế Hán Vũ không hề cho tôi cơ hội nào để làm vậy. Thế là tôi xin phép rút lui.”

Sau khi Vệ Ninh rời đi, Hoàng đế Hán Vũ ra lệnh: “Gọi Công Tôn Kình đến đây ngay.”

Sau trận dịch bệnh, tâm trạng của Hoàng đế Hán Vũ dần thay đổi. Khi sức khỏe ngày càng yếu đi, ông bắt đầu tìm đến Công Tôn Kình để thảo luận về việc tu luyện và sống lâu trường thọ.

…

Vệ Ninh đến gặp Công Tôn Áo và kể hết những lời Hoàng đế Hán Vũ đã nói với mình. Sau khi nghe xong, Vệ Ninh nói một cách trang trọng: “Lần này em hãy đến Đông Việt để rèn luyện thật kỹ lưỡng.”

Công Tôn Áo nghe xong lời Vệ Ninh, cúi chào và nói: “Thần hiểu rồi, Ngài yên tâm, thần sẽ không làm Ngài thất vọng đâu.”

Vệ Ninh gật đầu, sau đó quay lưng đi về phía Nam Thành.

Giang Trùng đã đứng đó như một con chó; khi nhìn thấy Vệ Ninh, hắn vội vàng cúi đầu chào: “Thần là Giang Trùng, xin chào Thái tử đại nhân.”

Vệ Ninh liếc nhìn hắn một cái rồi nói: “Em làm rất tốt, luôn trung thành và cẩn thận trong công việc… Chẳng trách Hoàng phụ lại thăng chức cho em; thực sự là một người làm việc chăm chỉ.”

Rồi giọng nói của Vệ Ninh thay đổi: “Hành động của em sẽ khiến tất cả các quan lại khác tức giận… Em có sợ trở thành kẻ bị ruồng bỏ không?”

Giang Trùng ngập ngừng một chút, nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Vệ Ninh, vội vàng đáp: “Thần luôn trung thành với Ngài, trung thành với Thiên hoàng… Dù phải trở thành kẻ bị ruồng bỏ, thần cũng không sợ.”

Hắn luôn không hiểu tại sao Vệ Ninh lại không ưa mình… Rõ ràng mình chẳng hề làm sai điều gì cả.

“Ngài ơi, về chuyện Gia Nhượng… Thần đã nhận ra rằng mình không nên vội vàng muốn thành công quá sớm… Xin Ngài tha thứ cho những lỗi lầm trong quá khứ của thần.”

Vệ Ninh liếc nhìn hắn một cái rồi nói: “Ồ, được rồi…”