Bộ Thủy lợi phụ trách việc xây dựng các công trình thủy lợi ở khu vực Giang Nam đang chủ trì thực hiện những dự án này, và mỗi công trình đều đòi hỏi nguồn tài chính khổng lồ.

Điều này không thể do một mình Thượng thư Bộ Thủy lợi quyết định được; nó liên quan đến rất nhiều yếu tố khác. Các cơ quan dưới cấp đưa ra báo giá từng bước một, và khi số tiền đã lên đến mức đó, nếu Bộ Thủy lợi cố gắng hạ giá, các cơ quan dưới cấp sẽ viện cớ là không thể thực hiện được, và Bộ Thủy lợi cũng chỉ có thể bất lực.

Cảnh tượng này đã tồn tại trong guồng máy quan lại của các triều đại Trung Quốc suốt hàng nghìn năm; việc kiểm soát quan lại luôn là một vấn đề nan giải, và không hề có giải pháp hiệu quả nào cả.

Trừ khi những người đảm nhận trách nhiệm quản lý quan lại không phải là con người, mà là những cỗ máy… Nhưng miễn là họ vẫn là con người, thì chắc chắn sẽ có những kẽ hở và hành vi tham nhũng, và điều đó là không thể tránh khỏi.

Những điều này, Hoàng đế Hán Vũ hiểu rõ, Vệ Ninh cũng hiểu rõ, còn Tang Hoàng Dương – với tư cách là Thượng thư Bộ Hộ – thì càng hiểu rõ hơn nữa.

Nhưng điều khiến Tang Hoàng Dương ngạc nhiên là, Vệ Ninh đã nói quá lời rồi!

Việc giao việc thi công các công trình thủy lợi ở Giang Nam cho các thương nhân liệu có thể giúp tiết kiệm được gấp đôi nguồn tài chính hay không?

Tang Hoàng Dương thật sự không dám tin vào điều đó.

……

Vào đầu tháng Tư, năm Nguyên Thúc thứ năm, cuộc họp đấu thầu dự án do Bộ Hộ phụ trách đã chính thức bắt đầu.

Cuộc họp được tổ chức tại Vườn Quy Phục ở phía đông bắc thành phố Trường An. Trước đó, Bộ Hộ đã thông báo về việc đấu thầu thi công các công trình thủy lợi ở Giang Nam cho các thương nhân trong khu vực kinh đô và trên khắp cả nước.

Sau một tháng chuẩn bị, các thương nhân từ khắp nơi đã tập trung tại Trường An, đều đang chờ đợi cuộc họp đấu thầu này.

Chắc chắn trước đó, những thương nhân này đã tiến hành khảo sát khu vực Đầm Thái Hồ, xem xét cách thức loại bỏ bùn đất, cần bao nhiêu nhân lực và thời gian để thực hiện công việc, ước tính chi phí khoảng bao nhiêu, và làm thế nào để thu được lợi nhuận…

Những thương nhân của đại đế Hán quả thật rất khôn ngoan; họ chắc chắn sẽ không tham gia vào những giao dịch thiệt thòi.

Tuy nhiên, điều kiện mà Bộ Hộ đưa ra hôm nay đã khiến họ bất ngờ: Bộ Hộ không đưa ra báo giá cụ thể, mà yêu cầu các thương nhân tự đưa ra báo giá của mình, sau đó Bộ Hộ sẽ lựa chọn những thương nhân có báo giá thấp nhất để thực hiện dự án.

Nghe vậy, các thương nhân

Đây là một thương nhân đến từ Lãnh Điền; gia đình ông ta chuyên kinh doanh lụa. Giá báo giá mà họ đưa ra là hai triệu năm trăm năm vạn tiền. Nói cách khác, chỉ cần triều đình trả cho họ hai triệu năm trăm năm vạn đồng Hán Ngũ Chu, họ sẽ được quyền thực hiện dự án khai thác tài nguyên nước của Hồ Thái Hồ.

Nếu theo thông tin ban đầu từ phía Bộ Công, việc khai thác Hồ Thái Hồ sẽ cần ba triệu tiền; trong khi đó, Tang Hoàng Dương đã dự đoán rằng chi phí sẽ vào khoảng hai triệu ba trăm năm vạn tiền. Quả nhiên! Như Vệ Ninh đã nói, mức giá mà các thương nhân đưa ra thậm chí còn thấp hơn cả dự đoán của Tang Hoàng Dương.

Nhưng điều khiến Tang Hoàng Dương càng ngạc nhiên hơn nữa là có một thương nhân khác đưa ra mức giá chỉ một triệu chín trăm sáu mươi nghìn tiền – thấp hơn cả hai triệu tiền! Hầu hết các thương nhân đều đưa ra mức giá gần nhau; mức thấp nhất thậm chí chỉ là một triệu tám trăm ba mươi nghìn tiền! Điều này vượt xa sự mong đợi của Tang Hoàng Dương và giúp giảm đáng kể chi phí tài chính của Bộ Công.

Tang Hoàng Dương vô cùng ngạc nhiên; quả thật, những thương nhân này biết cách tự giảm giá, và triều đình hoàn toàn không cần phải thương lượng gì cả! Ông ta không thể tưởng tượng nổi rằng một dự án lớn như việc khai thông Hồ Thái Hồ lại chỉ cần một triệu tám trăm ba mươi nghìn tiền là có thể hoàn thành. Con số này thấp hơn gấp hơn hai lần so với dự toán ban đầu của Bộ Công! Từ đó có thể thấy rõ rằng trước đây, Bộ Công đã phung phí bao nhiêu tiền cho dự án này!

Với tài liệu và các bản báo giá trong tay, Tang Hoàng Dương vội vàng đến cung Vị Dương. Bên trong, Vệ Ninh đang cùng Hoàng đế Hán Vũ xem xét các bản tấu trình. Khi Tang Hoàng Dương đến, Hoàng đế Hán Vũ mới đặt bút xuống và cười nói: “Hôm nay, tình hình đấu thầu dự án thế nào rồi?”

Tang Hoàng Dương đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, khu vực Quý Phục Viên đã đầy rẫy người đến đăng ký tham gia.”

Hoàng đế Hán Vũ cười ha hả và nói: “Có vẻ như ở đại Hán vẫn còn rất nhiều thương nhân… Mức giá báo giá thế nào?”

Tang Hoàng Dương bình tĩnh trả lời: “Mức thấp nhất là một triệu tám trăm ba mươi nghìn tiền; mức cao nhất là hai triệu một trăm năm mươi nghìn tiền.”

“Xoạt!”

Hán Vũ Đế bất ngờ đứng yên, nhìn chằm chằm vào Tang Hoàng Dương và hỏi: “Cái gì vậy?”

Bộ Công thương trước đây đã triển khai nhiều dự án thủy lợi khác ở khu vực phía nam sông Dương Tử, nhưng những dự án đó còn không lớn bằng việc xây dựng hồ Thái Hồ; mỗi dự án đều cần đến ba triệu tiền.

Vậy mà các thương nhân chỉ cần hai triệu tiền để thực hiện dự án xây dựng hồ Thái Hồ sao?

Ông cau mày và tự hỏi: “Liệu các thương nhân có thể gian dối, lừa đảo không?”

Vệ Ninh đứng ra giải thích thay cho Tang Hoàng Dương: “Thưa Hoàng đế, không cần lo lắng về điều này. Mọi thương nhân tham gia thầu đều phải chịu trách nhiệm về dự án của mình. Nếu có vấn đề xảy ra, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm của họ; họ không dám làm gì sai trái đâu.”

Hán Vũ Đế suy nghĩ một lát và thấy rằng quả thật là như vậy. Nếu các thương nhân không dám đưa ra mức giá gian dối, thì chắc chắn mức giá đó vẫn mang lại lợi nhuận.

Như vậy… Bộ Công thương trước đây đã chiếm đoạt bao nhiêu tiền của triều đình?

Trên khuôn mặt Hán Vũ Đế hiện lên vẻ tức giận, nhưng ông nhanh chóng kiềm chế lại.

Ông liếc nhìn Vệ Ninh và dường như hiểu tại sao Vệ Ninh lại muốn để các thương nhân thực hiện công việc này thay vì Bộ Công thương.

Ban đầu, Vệ Ninh chỉ muốn các thương nhân thực sự trở thành những nhân vật quan trọng trong lịch sử, giúp hệ thống xã hội của Đại Hán thực hiện sự chuyển đổi từ nông nghiệp sang thương mại một cách triệt để.

Bây giờ, có vẻ như mục đích đó không chỉ đơn thuần là vậy; việc này còn giúp phát hiện ra những sai sót trong hoạt động của Bộ Công thương nữa.

Tuy nhiên, Hán Vũ Đế không có ý định công bố chuyện này ra ngoài. Nếu thực sự xử lý vấn đề này, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan chức trong Bộ Công thương bị trừng phạt.

Hán Vũ Đế gật đầu và nói với Tang Hoàng Dương: “Việc này, Bộ Hộ khẩu hãy theo dõi kỹ lưỡng.”

“Còn một việc nữa, Giang Trùng đã đạt được thỏa thuận về việc giao thương với các vùng phía tây. Khi anh ấy trở về, Bộ Hộ khẩu hãy cùng anh ấy thảo luận kỹ lưỡng.”

Vệ Ninh ngập ngừng một chút, nhưng không nói gì thêm.

Tang Hoàng Dương vội vàng cúi đầu và nói: “Tuân lệnh!”

Khi Vệ Ninh trở về Đông cung, khuôn mặt ông đầy suy tư.

Giang Trùng thực sự đã đạt được thỏa thuận về việc giao thương giữa Đại Hán và các vùng phía tây sao?

Nhìn thái độ của Hoàng đế Hán Vũ, rõ ràng ông ta rất hài lòng với việc Giang Trùng đi sứ tại Tây Vực lần này; khi Giang Trùng trở về, chắc chắn ông ta sẽ thăng chức cho người này.

Lúc này, liệu có thể loại bỏ Giang Trùng không?

Vệ Ninh bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Khác với Hàn Thoại – người vốn chẳng có công lao gì đối với Đại Hán – Giang Trùng vừa mới trở về từ Tây Vực với những chiến công lớn. Nếu Vệ Ninh thực sự loại bỏ Giang Trùng, Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ không chấp thuận đâu.

Hiện tại, quyền lực quốc gia vẫn nằm trong tay Hoàng đế Hán Vũ, vì vậy Vệ Ninh cũng không dám làm gì quá mức.

Trước khi có lý do hợp lý, việc loại bỏ Giang Trùng sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu để Giang Trùng tiếp tục phát triển, Vệ Ninh lại e rằng mọi chuyện cuối cùng sẽ diễn ra theo hướng đã được ghi chép trong lịch sử, và điều đó sẽ dẫn đến vụ án “phù thủy” nghiêm trọng.

Nếu vụ án “phù thủy” thực sự xảy ra, không chỉ bản thân mình mà cả gia tộc Ngụy cũng sẽ bị tiêu diệt.

Đợi đến khi Giang Trùng trở về, hãy xem cách hành xử của anh ta rồi mới tính toán tiếp.

……

Đêm đến, Hoàng đế Hán Vũ đi vào cung sau với hai tay sau lưng. Vệ Tử Phu đang đứng bên ngoài cung của Điện Tiêu Phòng; bà đã ra lệnh chuẩn bị nước nóng để Hoàng đế giải mệt ngay từ trước.

Nhưng bà nhận thấy rằng Hoàng đế hoàn toàn không đi về phía cung của Điện Tiêu Phòng, mà thay vào đó lại đi về phía Cung Nữ Mẹ Yáo.

Đó là cung của Triệu Tiệt Dự. Năm ngoái, sau khi Lưu Phục Lăng chào đời, Hoàng đế Hán Vũ đã bất ngờ đổi tên cung của Triệu Tiệt Dự.

Ba chữ “Cung Nữ Mẹ Yáo” ấy mang ý nghĩa rất lớn!