Trương Thang vội vàng đến Đông cung và tìm gặp Vệ Ninh.

“Thần xin chào Thái tử điện hạ.”

Vệ Ninh vẫy tay và nói: “Cứ nói thẳng vào vấn đề, không cần khách sáo.”

Trương Thang cũng không dài dòng, anh ta nói: “Chúng tôi đã tìm ra nguyên nhân rồi. Chính là một viên quan thuộc Bộ Lễ đã tiết lộ đề thi trước thời hạn.”

Vệ Ninh cau mày, uống một ngụm trà nhưng không nói gì, để Trương Thang tiếp tục giải thích.

Trương Thang nói: “May mắn thay, thông tin này chỉ bị rò rỉ trong phạm vi hẹp, chỉ có duy nhất Zhu Damao là người liên quan.”

Vệ Ninh đặt chiếc cốc xuống và hỏi: “Tại sao lại là anh ta?”

Trương Thang trả lời: “Gia đình Zhu Damao không hề đơn giản. Cha của anh ta là chủ tịch Hội Nông dân của sáu huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ.”

Trương Thang tự nhiên đã điều tra rõ ràng mọi thứ; nếu không, anh ta sẽ không dám đến gặp Vệ Ninh ngay từ đầu.

Chủ tịch Hội Nông dân là những người được các huyện bầu chọn ra, đại diện cho quyền lực của giới quý tộc và sĩ phu.

Hiện tượng chiếm đoạt đất đai đang ngày càng trở nên nghiêm trọng trên khắp cả nước. Quyền lực hoàng gia không thể lan tỏa đến cấp độ nông thôn; các cơ quan hành chính ở cấp độ xã thường không đủ nhân lực để quản lý.

Mỗi làng xã đều có những người đứng đầu, những người này chính là những quyền lực thực sự trong cộng đồng nông dân. Những người này nắm giữ quyền lực tối cao trong hàng ngũ nông dân.

Khi những người đứng đầu của các huyện liên kết với nhau, sức mạnh của họ trở nên vô cùng lớn, có thể kiểm soát tầng lớp nông dân ở cấp độ cơ sở.

Nếu một huyện đã như vậy, thì quyền lực của chủ tịch Hội Nông dân của sáu huyện càng có thể tưởng tượng được.

Chỉ có quyền lực lớn như vậy mới có thể thao túng được các quan chức thuộc Bộ Lễ.

Vệ Ninh nhíu mày, nhìn Trương Thang một cách nghiêm túc.

“Ngoài viên quan thuộc Bộ Lễ, còn ai khác không?”

Trương Thang lắc đầu và trả lời: “Không còn ai nữa.”

Vệ Ninh gật đầu một cái và nói: “Hãy để Bộ Hình đi bắt người!”

“Đây!”

Sau khi Trương Thang rời đi, Vệ Ninh cũng bước vào Cung Vĩ Dương và kể cho Hoàng đế Hán Vũ nghe rõ ràng tất cả những thông tin mà Trương Thang đã tìm hiểu được.

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lúc rồi hỏi Vệ Ninh: “Ông dự định xử lý chuyện này thế nào?”

Vệ Ninh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Phải giết viên Lang trưởng của Bộ Lễ!”

Nếu không giết, mọi người sẽ không nhận ra tầm quan trọng của kỳ thi khoa cử.

“Vậy sau đó thì sao?”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh và hỏi tiếp.

Vệ Ninh nói: “Bệ hạ, chuyện này không nên kéo theo quá nhiều người; tôi vẫn chưa nghĩ ra cụ thể phải giết bao nhiêu người.”

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu nhẹ và nói: “Viên Lang trưởng của Bộ Lễ thì phải giết, nhưng không được để việc này ảnh hưởng quá rộng.”

“Đại Hán mới chỉ bắt đầu đi đúng hướng; nếu tiến hành các hành động giết chóc trên diện rộng, chỉ khiến mọi người hoang mang lo lắng mà thôi.”

“Gần đây bệ hạ vừa giết Hàn Thoại; việc giết người quá nhiều không phải là điều tốt đâu.”

“Nhưng nếu không giết, liệu có thể đe dọa được các quan lại khác hay không?”

Vệ Ninh ngạc nhiên hỏi: “Không giết mà vẫn có thể đe dọa được họ ư?”

Hoàng đế Hán Vũ đáp: “Hãy lấy đi những thứ quan trọng nhất của họ… Để họ mất đi những gì họ coi trọng nhất.”

“Tài sản bị tịch thu, con cháu họ mãi mãi không được tham gia kỳ thi khoa cử, mọi danh dự và tiền bạc đều bị tước đoạt.”

Nếu con cháu họ không được tham gia kỳ thi khoa cử, thì cơ hội trở thành quan lại của họ cũng sẽ bị chấm dứt… Đó chính là ý nghĩa của việc “giết người để đe dọa tâm hồn họ”.

Vệ Ninh gật đầu, rồi hỏi Hoàng đế Hán Vũ: “Còn với Chu Đại Mao thì sao?”

Hoàng đế Hán Vũ đáp: “Thả hắn đi… Cũng vậy thôi; con cháu hắn mãi mãi không được tham gia kỳ thi khoa cử.”

“Nếu xử lý quá mức, e rằng sẽ gây ra rối loạn ở khu vực Kinh Kỳ.”

Cha của Chu Đại Mao có quyền lực lớn ở Kinh Kỳ; điều này khiến Hoàng đế Hán Vũ nhớ ra rằng các gia tộc địa phương đang bắt đầu liên kết với nhau, và có nguy cơ trở thành những gia tộc lớn mạnh.

Điều này chắc chắn không phải là một dấu hiệu tốt; ngay cả Hoàng đế Hán Vũ cũng buộc phải xem xét đến ảnh hưởng của gia tộc Chu tại sáu huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ. Vậy trong tương lai thì sao?

Việc giết một người thuộc gia tộc Chu rất đơn giản, nhưng những hậu quả liên tiếp sau đó thì Hoàng đế Hán Vũ hiện tại không thể gánh chịu nổi.

Ông vẫn hy vọng rằng đất nước có thể phát triển một cách ổn định, và tốt nhất là có thể giảm thiểu đến mức tối đa những tác động tiêu cực từ vụ gian lận này.

Hiện nay, nền kinh tế của đất nước vẫn còn yếu ớt; những của cải được tích lũy trong thời kỳ Văn Khánh đã bị Hoàng đế Hán Vũ tiêu hao hết vào việc chiến tranh. Bây giờ, đất nước cần phải nghỉ ngơi và phục hồi, để người dân có thể phát triển mạnh mẽ hơn; không thể làm những điều quá đà được.

Vệ Ninh Thở dài một hơi, ông biết rằng cách giải quyết mà Hoàng đế Hán Vũ đưa ra là an toàn nhất.

Sau khi rời khỏi Kỳ Lân Điện, ông yêu cầu Bộ Hình thi hành theo ý muốn của Hoàng đế Hán Vũ.

Vị Lang trung của Bộ Lễ bị xử tử ngay trên đường phố, còn Zhu Damao bị kết án không được tham gia các kỳ thi khoa cử suốt đời.

Bây giờ, họ buộc phải xem xét đến việc đẩy nhanh tốc độ phát triển kinh tế thương mại.

Nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó?

Điều đó đòi hỏi phải cho một số thương nhân nhìn thấy lợi ích trước.

Vệ Ninh Ngồi trong Đông Cung suy nghĩ mãi, cuối cùng ông nghĩ ra một giải pháp có thể thực hiện được.

Tối hôm đó, Vệ Ninh lại đến cung Vĩ Dương để gặp Hoàng đế Hán Vũ.

“Thưa Cha, hiện nay công tác xây dựng thủy lợi ở miền Nam vẫn đang được tiếp tục; Bộ Công thường hàng năm phải tiêu tốn rất nhiều tiền của để thực hiện những dự án này. Liệu có ai đó đang lợi dụng cơ hội này để trục lợi cá nhân không?”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh một cách không hiểu: Câu hỏi này cần phải được đặt ra sao? Chắc chắn là có, chỉ là triều đình không muốn can thiệp vào những trường hợp không quá nghiêm trọng; trừ khi hành vi tham nhũng quá đáng kể, Hoàng đế Hán Vũ thường sẽ cho qua.

Vệ Ninh nói: “Nếu không sử dụng Bộ Công thường thì sao?”

Hoàng đế Hán Vũ ngạc nhiên hỏi: “Không sử dụng Bộ Công thường?”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Chúng ta có thể giao toàn bộ những dự án thủy lợi và xây dựng đường xá lớn này cho các thương nhân để họ thực hiện.”

Hoàng đế Hán Vũ bắt đầu quan tâm: “Tại sao bạn lại nghĩ rằng cách này sẽ có lợi hơn so với việc để Bộ Công thường đ

“Trong ngân sách mà Bộ Công thương yêu cầu, phần lớn không mang lại lợi ích cho người dân; người dân bị buộc phải lao động cực nhọc cho những dự án này, điều đó chỉ khiến họ càng thêm oán giận với triều đình.”

“Nhưng nếu giao việc này cho các thương nhân, thì khác rồi. Thương nhân cần thuê lao động, và việc thuê lao động đồng nghĩa với việc họ phải trả tiền công.”

“Như vậy, người dân sẽ có tiền để kiếm được.”

Hán Vũ Đế hỏi: “Vậy tại sao không để Bộ Công thương thuê người dân với mức tiền công nhất định? Như vậy sẽ loại bỏ được bước trung gian của các thương nhân, phải không?”

Vệ Ninh trả lời: “Điều đó sẽ thúc đẩy sự phát triển của nền kinh doanh!”

“Khi nhóm thương nhân đầu tiên nhìn thấy lợi nhuận, những người khác sẽ theo đuổi ngay lập tức, và nền kinh tế của đại Hán sẽ phát triển mạnh mẽ.”

“Hiện nay, đất nước chúng ta không có nhu cầu chiến tranh lớn, lượng lương thực dự trữ đủ, thêm vào đó là nguồn cung lương thực từ miền Nam Tây, hoàn toàn đủ để chúng ta tự cung tự cấp.”

Chủ tịch Hội Nông dân sáu huyện của gia tộc Chu đã cho Vệ Ninh thấy rằng, những người quyền lực hiện nay vẫn coi đất đai là tài sản quý giá nhất; nắm giữ đất đai chính là nắm giữ người dân.

“Quyền lực hoàng gia không xuống đến cơ sở, vì vậy quyền lực của tầng lớp trên không thể lan tỏa đến người dân.”

“Nhưng nếu thay đổi tình hình hiện tại, cho phép người dân tham gia vào hoạt động kinh doanh, thì tầm quan trọng của nông nghiệp sẽ giảm bớt. Khi các quyền lực tranh nhau đầu tư vào lĩnh vực kinh doanh, đất đai sẽ được giải phóng trên diện rộng, và những quyền lực truyền thống sẽ bị lật đổ, quyền lực sẽ được chuyển giao.”

Hán Vũ Đế hỏi lại Vệ Ninh: “Nhưng nếu các thương nhân kiểm soát sinh kế của đại số người dân, liệu họ có tiếp tục đe dọa triều đình không?”

Vệ Ninh mỉm cười và nói: “Nếu thiếu một thương nhân, vẫn còn rất nhiều người khác muốn trở thành chủ đất đai… Nhưng muốn trở thành thương nhân thì lại dễ dàng lắm, phải không?”

Hán Vũ Đế suy nghĩ một lúc, ông vẫn chưa biết hậu quả của ý tưởng cải cách mới này sẽ ra sao.

Sau một lúc, ông nói với Vệ Ninh: “Hãy thử triển khai điều này trên quy mô nhỏ trước, sau đó báo cáo kết quả cho ta xem.”

Vệ Ninh gật đầu mạnh mẽ: “Được!”