Năm Nguyên Thúc thứ năm, vào cuối tháng hai mùa xuân, kỳ thi khoa cử đã kết thúc.

Các giám khảo bắt đầu chấm điểm một cách nhanh chóng, và ba người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi này đã được xác định.

Kỳ thi lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Đại Hán. Vệ Ninh đến gặp Hoàng đế Hán Vũ và nói với nụ cười: “Bệ hạ, chúng ta nên triệu kiến ba người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi này.”

Việc ban tặng cho họ vinh dự được gặp mặt Hoàng đế sẽ khích lệ thêm những người học giỏi tham gia các kỳ thi sau này.

Đó chính là ý nghĩa của việc “vinh danh tổ tiên” mà thôi.

Hoàng đế Hán Vũ mỉm cười và nói: “Đúng là như vậy. Vậy thì để Bộ Lễ sắp xếp việc triệu kiến ba người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi hôm chiều nay.”

“Tốt!”

Vào buổi chiều, trời quang đãng trong lành. Các quan lại của sáu bộ đứng hai bên Hoàng đế Hán Vũ, tạo nên không khí uy nghiêm của bậc đế vương.

Vệ Ninh đứng bên cạnh Hoàng đế.

Ba sinh viên đạt thành tích cao trong kỳ thi từng bước bước lên bục và đứng trước mặt Hoàng đế, cúi đầu chào: “Thần xin chào Bệ hạ, sống lâu muôn năm!”

Giọng nói của họ run rẩy; lần đầu tiên được gặp mặt Hoàng đế, ai có thể không cảm thấy hồi hộp chứ?

Hoàng đế Hán Vũ cũng rất vui mừng. Kể từ khi bắt đầu chỉ đạo cải cách kỳ thi khoa cử cho đến nay, đã gần hai năm trôi qua. Giờ đây, kết quả đã được thể hiện rõ ràng; làm sao có thể không vui được chứ?

Những người tài năng này đều là những người đã vượt qua kỳ thi một cách chính thức, đều sở hữu kiến thức và tài năng, và tương lai họ sẽ trở thành trụ cột của đất nước!

Hoàng đế Hán Vũ hỏi người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi: “Học vấn, nếu chưa đủ tốt, vẫn phải lo sợ sẽ mất đi cơ hội.”

Người đạt thành tích cao nhất đó trông rất bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Hoàng đế Hán Vũ đợi đáp án của anh ta, nhưng anh ta mãi không nói gì, nên Hoàng đế không khỏi tò mò và hỏi: “Tại sao con không nói gì?”

Người đạt thành tích cao nhất vội vàng đáp: “Xin Bệ hạ tha thứ, thần đã học rất tốt rồi, không còn gì chưa đủ nữa.”

À?

Mặt các quan lại của ba bộ và sáu bộ đều thay đổi ngay lập tức; khuôn mặt của Vệ Ninh cũng trở nên u ám.

Hoàng đế Hán Vũ càng trở nên tức giận hơn: “Ta nói rằng học vấn, nếu chưa đủ tốt, vẫn phải lo sợ sẽ mất đi cơ hội!”

“Thần xin Bệ hạ thông cảm, thần đã học đến mức tối đa rồi.”

“Con đang nói dối!”

Hoàng đế Hán Vũ nổi giận và hỏi: “Con hãy giải thích cho ta ý

“Ngươi!”

Sắc mặt Hoàng đế Hán Vũ càng lúc càng tức giận.

“Rời khỏi đây ngay!”

Các quan lại của Bộ Lễ lập tức dẫn người đỗ trạng nguyên đi.

Hoàng đế Hán Vũ hỏi thêm hai sinh viên khác; hai người này trả lời rất ổn định.

“Bẩm báo Hoàng thượng, hai câu văn đó xuất phát từ ‘Luận Ngữ – Quân Bá’, ý nghĩa là khi học tập, luôn lo sợ không theo kịp người khác; một khi đã theo kịp rồi lại sợ bị bỏ lại phía sau. Các bậc hiền triết mong muốn học sinh phải luôn nỗ lực và chăm chỉ học tập, để không bị tụt hậu so với người khác.”

Rõ ràng, câu trả lời của người đỗ trạng nguyên và hai sinh viên kia hoàn toàn trái ngược nhau.

Điều này cho thấy gì? Cho thấy người đỗ trạng nguyên trong kỳ thi khoa cử này thực sự là một kẻ vô dụng!

Làm sao một kẻ vô dụng có thể đỗ trạng nguyên được?

Có bao nhiêu người đã cùng hợp tác với hắn để gian lận trong kỳ thi này?

Vì vậy, sau khi người đỗ trạng nguyên trả lời Hoàng đế Hán Vũ, các thủ tướng của sáu bộ đều tỏ ra vô cùng lo lắng, khuôn mặt họ trở nên rất tồi tệ.

Điều này chứng tỏ rằng họ đã chuẩn bị không kỹ lưỡng cho kỳ thi này, và sáu bộ đều có tội trách nhiệm trong việc này!

Sau khi mọi người rời đi, Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh với vẻ mặt u ám.

Vệ Ninh vội vàng cúi chào và nói: “Con sẽ xử lý chuyện này.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu và nói: “Hãy điều tra kỹ lưỡng! Ai có liên quan đến hành vi gian lận thì giết hết tất cả!”

Trong cuộc cải cách kỳ thi khoa cử này, Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh đều hy vọng rằng kỳ thi sẽ trở thành con đường thăng tiến công bằng nhất cho mọi học sinh. Nhưng hiện tại, vẫn còn những tình trạng bất công xảy ra, khiến một kẻ vô dụng có thể đỗ trạng nguyên.

May mắn thay, hôm nay Vệ Ninh đã đề xuất với Hoàng đế Hán Vũ để triệu tập ba sinh viên khác; nếu không, người đỗ trạng nguyên đó sẽ sớm được bổ nhiệm vào chức vụ.

Nếu một kẻ vô dụng như vậy trở thành quan lại của đất nước, thì đó chắc chắn sẽ là một sự nhục nhã lớn đối với Đại Hán!

Hoàng đế Hán Vũ rời đi với vẻ mặt không hài lòng; các quan lại của sáu bộ nhìn nhau, không biết phải làm gì. Vệ Ninh nói với Trương Thang: “Cùng ta đến Kỳ Lân Điện đi!”

“Người đây! Bắt giữ người đỗ trạng nguyên kia! Giao cho Bộ Hình!”

“Tuân lệnh!”

Vệ Ninh đầy giận dữ tiến về phía Kỳ Lân Điện, còn Trương Thang theo sát phía sau.

Trương Thang không dám nói gì; anh ta hoàn toàn hiểu tâm trạng của Vệ Ninh lúc này.

Chính Vệ Ninh là người tổ chức kỳ thi khoa cử này, nhưng bây giờ lại xảy ra một sự cố lớn như vậy – một người đỗ đầu kỳ thi khoa cử lại không thể hiểu hết nội dung trong sách của Khổng Tử!

Đây không phải là gian lận thì còn là cái gì nữa?

“Hãy điều tra cho kỹ lưỡng!”

Vệ Ninh nói từng từ một: “Đừng bỏ sót bất kỳ ai!”

Trương Thang hiểu ý của Vệ Ninh; có vẻ như lần này sẽ có những hành động quyết liệt được thực hiện.

Tuy nhiên, Trương Thang vẫn nhắc nhở Vệ Ninh: “Thưa Hoàng tử, hiện nay số quan lại còn rất ít; nếu tất cả họ đều bị giết…”

Vệ Ninh cười lạnh và nói: “Chúng ta đã tuyển chọn rất nhiều nhân tài thông qua kỳ thi khoa cử; hãy để họ đảm nhận công việc thôi!”

Trương Thang hỏi: “Nếu còn nhiều người khác tham gia vào vụ gian lận này thì sao?”

Vệ Ninh im lặng một lúc rồi nói với Trương Thang: “Cứ điều tra trước đã!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi Trương Thang rời đi, Vệ Ninh vẫn còn giận dữ. Anh ta không hiểu rõ vấn đề xuất phát từ đâu, tại sao lại có người dám liều lĩnh gian lận trong kỳ thi khoa cử như vậy.

Gian lận ở cấp địa phương thì còn có thể giải thích được, nhưng với kỳ thi trung ương thì làm thế nào mà họ có thể làm được điều đó?

Vệ Ninh triệu tập Bộ trưởng Lễ Bộ, Chủ Phụ Dãn.

Lần này, Lễ Bộ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc tổ chức kỳ thi khoa cử; vì vậy, Chủ Phụ Dãn cũng đang tỏ ra rất lo lắng và sợ hãi.

“Thần xin bái kiến Hoàng tử.”

Vệ Ninh nhìn Chủ Phụ Dãn và hỏi lạnh lùng: “Vấn đề xuất phát từ đâu?”

“Chủ phụ Yến vội vàng nói: ‘Thái tử, thần đã làm theo chỉ dẫn của ngài, kiểm tra kỹ lưỡng mọi người bên ngoài phòng thi; không có vật phẩm gì có thể giúp việc gian lận được đưa vào phòng thi cả.’

‘Trừ khi… có người tiết lộ đề thi.’

Chỉ có khả năng đó thôi. Nếu có người tiết lộ đề thi, và nếu Bộ Lễ kiểm tra chặt chẽ như vậy, làm sao lại có chuyện gian lận xảy ra được?’

‘Hãy kiểm soát tất cả các quan chức tham gia giám sát, chấm điểm và sao chép bài thi!’

‘Cho đến khi Trương Thang tìm ra manh mối, không ai được tha.’

Chủ phụ Yến vội vàng đáp: ‘Thần tuân lệnh!’

……

Bên cạnh, Trương Thang đang tiến hành cuộc điều tra khẩn trương; Chu Đại Mao, người đỗ trạng nguyên, đã bị đánh đến mức không còn nhận ra mình là ai nữa.

Trong nhà tù của Bộ Hình, Trương Thang ngồi lặng lẽ trước bàn giấy, uống rượu. Anh ta liếc nhìn Chu Đại Mao và hỏi: ‘Bây giờ có thể nói ra sự thật chưa? Ai đã cùng bạn gian lận? Cách thức gian lận là gì?’

Chu Đại Mao hoảng sợ đáp: ‘Làm ơn… Thực sự tôi không gian lận đâu!’

‘Ha ha, thật là “không gian lận” à? Người đỗ trạng nguyên triều đình này, lại không hiểu rõ ý nghĩa của từ “gian lận” ư?’

Lúc này, Chu Đại Mao mới hiểu ra mọi chuyện… Trời ơi! Ban đầu anh ta tưởng mình đã qua mặt được rồi…

Anh ta hoảng loạn, nhưng không dám nói bất cứ điều gì sai lầm; nếu làm vậy, không chỉ mình anh ta mà còn nhiều người khác sẽ gặp họa.

Anh ta vội vàng nói với Trương Thang: ‘Làm ơn… Tôi có tiền, cha tôi là chủ tịch Hội Nông dân của sáu huyện thuộc khu vực kinh đô.’

‘Cứ nói đi… Cần bao nhiêu tiền? Đừng đánh tôi nữa, đừng đánh tôi nữa.’

Trương Thang trở nên ngập ngừng trong chốc lát, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp… Có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy…

‘Ta hỏi lại lần nữa: Rốt cuộc ai đã cùng bạn gian lận? Cách thức gian lận là gì?’

‘Nói đi… Ta có thể giúp bạn tránh khỏi những đau đớn này. Nếu không nói… Ha ha.’