Vệ Ninh ngồi trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm vào Hàn Thoại cùng đám quan lại nhỏ của Cung Long Quán xung quanh ông ta.

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười khinh thường; Hàn Thoại thật sự nghĩ rằng mình sẽ sợ hãi trước những lời đồn đại vô căn cứ của bọn họ sao?

Ông ta liếc nhìn Hàn Thoại một cái rồi nói với người bên cạnh: “Giết hắn đi.”

Hàn Thoại run rẩy, đôi mắt hoảng sợ mở to, hỏi Vệ Ninh: “Thái tử điện hạ, tôi đã phạm tội gì? Tại sao ngài muốn giết tôi?”

Những quan lại xung quanh im lặng không dám lên tiếng.

Vệ Ninh hỏi lại Hàn Thoại: “Ngươi thực sự nghĩ rằng ta không dám giết ngươi sao? Những việc ngươi làm bí mật ấy, ngươi nghĩ ta không biết à?”

Hàn Thoại vội vàng nói: “Xin điện hạ nói rõ cho. Nếu có bằng chứng thực sự, tôi sẵn lòng chịu tội; nhưng nếu ngài giết tôi vô cớ, tôi sẽ không yên lòng khi chết!”

“Nếu các quan lại khác biết rằng ngài là kẻ thích giết người, liệu hôm nay ngài giết tôi vô cớ, ngày mai liệu ngài có giết hàng trăm quan lại khác không?”

“Một vị vua hung ác như vậy, ai dám làm quan trong triều đình này nữa?”

“Dù tôi có phạm tội, nhưng điện hạ cũng không có quyền giết người theo luật pháp… Xin điện hạ suy nghĩ kỹ lại.”

Vệ Ninh nhìn ông ta một cái rồi nói với người bên cạnh: “Còn không mau hành động?”

“Điện hạ!”

Hàn Thoại run rẩy: “Xin điện hạ đừng hành động một cách bốc đồng!”

Khi binh lính cấm vệ Đông cung kiểm soát được Hàn Thoại, ông ta cuối cùng bắt đầu hoảng loạn và tìm cách thoát thân.

Ông ta nhận ra rằng việc cố gắng thuyết phục Vệ Ninh là vô ích, bởi vì ông ta hoàn toàn không nghe theo những lời đó. Vì vậy, ông ta run rẩy van xin: “Điện hạ, tôi biết mình đã phạm tội… Xin hãy tha mạng cho tôi.”

……

Cái chết của Hàn Thoại thực sự gây ra một làn sóng tranh cãi trong triều đình.

Hành động của Vệ Ninh quá đà, nhiều quan lại đã viết thư lên Hoàng đế Hán Vũ để cáo buộc ông ta coi thường pháp luật.

Có thể trong số những người này có người từng liên quan đến Hàn Thoại, cũng có thể không; dù sao đi nữa, tất cả các quan lại đều không muốn thấy Vệ Ninh vượt qua pháp luật để giết người.

Vệ Ninh, ngươi có thể sử dụng mưu kế hay những chiêu trò khác để đối phó với Hàn Thoại, khiến ông ta không còn lý do gì để phản biện, và sau đó giết ông ta một cách công khai, minh bạch.

Chứ không phải như ngươi, dùng bạo lực tư nhân để giết chết Hàn Thoại ngay lập tức.

Đúng như Hàn Thoại đã nói, hôm nay ngươi có thể sử dụng quyền lực cá nhân để giết Hàn Thoại, vậy ngày mai liệu ngươi có thể đi giết Thủ tướng hay các Bộ trưởng không? Chỉ cần ngươi muốn, trên đời này còn ai mà ngươi không thể giết được?

Vì vậy, làm sao các quan lại không sợ hãi? Làm sao họ không liên tục gửi kiến nghị lên Hoàng đế Hán Vũ phản đối việc giết hại người vô tội một cách tùy tiện?

Hôm nay có thể giết Hàn Thoại, ngày mai cũng có thể giết họ.

Nhưng câu trả lời của Hoàng đế Hán Vũ rất đơn giản: Hàn Thoại đã phạm tội vu khống hoàng đế, xứng đáng bị tử hình.

Còn về việc Hàn Thoại đã vu khống hoàng đế như thế nào, Trương Thang đã tìm ra lý do cho Hoàng đế Hán Vũ.

Chỉ là một Hàn Thoại mà thôi, giết đi thì giết đi; Hoàng đế Hán Vũ chẳng hề quan tâm đến điều đó. Dù Hàn Tín còn sống, thì hoàng đế vẫn có thể giết ông ta bất kỳ lúc nào muốn mà.

Việc con trai ông ta giết người còn khiến hoàng đế cảm thấy vui mừng hơn nữa… Điều này chứng tỏ rằng hoàng đế không phải là một vị vua nhân từ.

……

Trước cuối năm, Điền Thiên Thu đã gửi một bức thư từ miền Nam sang cho Vệ Ninh, thông báo chi tiết tình hình ở miền Nam cho ông ta biết.

Sau khi biết được tình hình an ninh ở miền Nam, Vệ Ninh cũng yên tâm hơn. Ở miền Nam, ông chỉ mong rằng người được cử đi chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây có thể cai trị một cách ổn định. So với những người khác, tính cách và con người của người này được Vệ Ninh hiểu rõ; vì hiểu rõ nên mới dễ dàng kiểm soát họ. Nếu là người khác lên nắm quyền, thì sẽ khó kiểm soát hơn nhiều.

Đó cũng chính là lý do tại sao Vệ Ninh muốn Điền Thiên Thu tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây.

Cuối năm thứ ba của triều đại Nguyên Thú, hai sự kiện lớn đã xảy ra trong đại Han.

Năm này chắc chắn là một năm đầy niềm vui, bởi vì Tần Tử Dư đã mang thai.

Không chỉ Tần Tử Dư mà Triệu Tiệt Dự cũng đang mang thai.

Hoàng đế Hán Vũ rất vui mừng; ngay cả trước khi hai đứa trẻ chào đời, ông đã đặt tên cho chúng.

Con trai của Triệu Tiệt Dự được đặt tên là Lưu Phục Lăng, còn đứa con của Tần Tử Dư được đặt tên là Lưu Xuân.

Sau bữa tối Tết Nguyên đán, Vệ Ninh đã đi cùng Hán Vũ Đế đến phía nam của cung điện Vĩ Dương, ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố Trường An. Vệ Ninh cười nói với Hán Vũ Đế: “Thần phụ, nếu không có con trai thì sao bây giờ ạ?”

Hán Vũ Đế đáp: “Vậy thì đợi sau này sinh được con trai rồi mới đặt cái tên đó.”

Trong xã hội phong kiến này, người ta luôn ưu tiên con trai hơn con gái; vì vậy, mọi bậc cha mẹ đều mong muốn con mình là con trai, và càng nhiều càng tốt.

Câu tục ngữ “Mẹ giàu vì con” xuất hiện không phải là không có lý do đâu.

“Đầu xuân năm nay, khắp cả nước sẽ tiến hành kỳ thi khoa cử. Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Năm tới, kỳ thi khoa cử đầu tiên của đại Hán sẽ chính thức bắt đầu.

Để chuẩn bị cho kỳ thi này, đại Hán đã dành ra một năm rưỡi thời gian; Vệ Ninh từ lâu đã yêu cầu ba tỉnh và sáu bộ tập trung vào công tác tuyển chọn nhân tài quan trọng này.

Trong suốt hơn một năm qua, khi hệ thống tuyển chọn thông qua các cuộc kiểm tra địa phương bị thay thế bởi hệ thống khoa cử, số lượng quan lại tại đại Hán gặp phải tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng. Nhiều cơ quan chính quyền đều có nhiều vị trí trống, và nguyên nhân chính là do không có người tài năng đủ để bổ sung.

Tình hình này sẽ được cải thiện vào năm tới, khi hệ thống khoa cử thu hút một lượng lớn nhân tài vào triều đình, giúp bù đắp cho số lượng quan lại thiếu hụt.

“Thần phụ yên tâm, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Ánh đèn rực rỡ của thành phố Trường An chiếu sáng cả ban đêm; tối nay, Vệ Ninh đã cùng Hán Vũ Đế trải qua một khoảng thời gian tuyệt vời trong ngày lễ Tết ở phía nam cung điện Vĩ Dương.

……

Đến tháng hai năm Nguyên Thúc thứ tư, các địa phương từ quận cho đến huyện đã bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi khoa cử. Các kỳ thi sơ bộ được tổ chức khắp nơi, và năm nay, sự kiện thi khoa cử diễn ra vô cùng hoành tráng.

Cuối tháng ba, hơn năm nghìn người vượt qua các kỳ thi sơ bộ đã được chọn lọc để tham gia kỳ thi quốc gia vào tháng tám.

Kỳ thi quốc gia này chỉ là vòng thi thứ hai; sau khi kết thúc vòng thi này, vào tháng hai năm Nguyên Thúc thứ năm, sẽ tiến hành vòng thi trung ương – cũng chính là vòng thi cuối cùng của hệ thống khoa cử. Những người vượt qua vòng thi này sẽ có đủ điều kiện để trở thành quan lại.

Vào mùa thu năm Nguyên Thúc thứ tư, kỳ thi quốc gia bắt đầu; chỉ có hơn một nghìn người trong số những người tham gia thi đỗ, tức là gần một phần năm số người tham gia đã bị loại.

Vào năm Nguyên Thúc thứ năm

Nói cách khác, vẫn còn mười phần trăm người học giả sẽ bị loại bỏ; những người thực sự đủ tư cách để làm quan cũng chỉ có hơn một trăm người mà thôi.

Vào cuối tháng 10 năm thứ tư của triều đại Nguyên Thúc, Tần Tử Dư và Triệu Tiệt Dự lần lượt sinh con.

Hoàng đế Hán Vũ rất vui mừng, bởi vì cả hai đều sinh được con trai.

Bộ Lễ lập tức chuẩn bị các nghi lễ tế tự; Hoàng đế Hán Vũ cùng với Vệ Ninh tiến hành lễ tế Gao Chi. Trước đó, hoàng đế đã cầu nguyện cho Gao Chi ban cho mình một đứa con trai, vì vậy lúc này ông ta tự nhiên phải thực hiện lời hứa đó bằng việc tổ chức lễ tế.

Là thành viên của hoàng gia, việc tham gia các nghi lễ tế tự là điều rất quan trọng đối với họ; thậm chí còn quan trọng hơn cả việc xem xét các bản tấu chương.

Nói chung, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, việc tiến hành các nghi lễ tế tự trước tiên luôn là điều đúng đắn nhất.

Đến cuối tháng 2 năm thứ năm của triều đại Nguyên Thúc, hơn một ngàn học giả tập trung tại Trường An để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử năm đó.

Trong suốt năm đó, nền kinh tế của Đại Hán phát triển mạnh mẽ; thương mại bắt đầu phát triển rầm rộ, và nông nghiệp ở khắp nơi đều đạt được năng suất cao.

Ngoài ra, còn có một tin tốt nữa: Giang Trùng đã đi sứ đến Tây Vực và đã đạt được thỏa thuận về thương mại giữa Tây Vực và Đại Hán.

Ông ấy đã không làm thất vọng mong đợi của Hoàng đế Hán Vũ; trước đây, thương mại giữa Đại Hán và Tây Vực chủ yếu mang lại lợi ích cho các thương nhân trên Con đường Tơ lụa. Nhưng bây giờ, nhờ công sức của Giang Trùng, số tiền lớn từ các giao dịch thương mại này sẽ được đưa vào kho bạc quốc gia.

Chắc chắn Giang Trùng sẽ trở về với những thành tích xuất sắc!