Sau khi xử lý xong công việc triều đình trong ngày, vào buổi tối, bà Vệ Ninh đã đến thăm Điện Tiêu Phòng.

Bà Vệ Tử Phu trông rất mệt mỏi; khi nhìn thấy bà, Vệ Ninh vội vàng hỏi: “Dì Tứ ơi, bà có khỏe không?”

“Bà đi nghỉ một lát đi, để con chăm sóc Hoàng Thượng.”

Bà Vệ Tử Phu gật đầu và kể cho Vệ Ninh nghe tình hình sức khỏe của Hoàng Đế Hán Vũ.

Tình trạng sức khỏe của Hoàng Đế Hán Vũ vẫn chưa thuyên giảm; cơ thể ông lúc lạnh lúc nóng, không còn cảm giác thèm ăn, và tinh thần cũng ngày càng suy yếu.

“Ning Nhi, Triệu Tiệt Dự không hề đơn giản đâu…”

Vệ Ninh nhìn bà Vệ Tử Phu một cách nghi ngờ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Là người trong gia đình, bà Vệ Tử Phu tự nhiên rất tin tưởng Vệ Ninh; sau khi kể cho bà nghe những âm mưu của Phương Tài và Triệu Tiệt Dự, bà nói: “Con không biết liệu cô ta làm vậy có chủ đích hay chỉ là sự vô tình, nhưng dù sao thì con cảm thấy người phụ nữ này không hề đơn giản đâu.”

Vệ Ninh gật đầu và nói với bà: “Con hiểu rồi. Dì cũng đừng làm gì cả; Hoàng Thượng vẫn đang ốm đấy.”

Bà Vệ Tử Phu đương nhiên không phải là kẻ ngốc; ngược lại, bà có rất nhiều kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh trong cung đình, và chắc chắn không thể mắc sai lầm vào lúc này. Bà chỉ muốn Vệ Ninh cũng cẩn thận với Triệu Tiệt Dự mà thôi.

Vệ Ninh lặng lẽ đến bên giường của Hoàng Đế Hán Vũ. Biểu hiện trên khuôn mặt ông rất đau đớn, không còn sức sống, và toàn thân đang run rẩy, mặc dù đã được đắp rất nhiều chăn.

Vệ Ninh sờ lên trán Hoàng Đế Hán Vũ; trán ông rất nóng, chắc hẳn vẫn đang sốt.

Hoàng Đế Hán Vũ mơ hồ tỉnh dậy, nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vệ Ninh và an ủi bà: “Chỉ là những căn bệnh nhỏ thôi, đừng quá lo lắng; bệ hạ không sao đâu.”

“Các công việc triều chính đã được xử lý ổn thỏa chưa?” Giọng nói của Hoàng đế Hán Vũ có vẻ yếu ớt, hoàn toàn không còn sự oai nghiêm và uy phong như trước kia.

Vệ Ninh nắm lấy tay Hoàng đế Hán Vũ và nói nhẹ nhàng: “Đã được xử lý ổn thỏa rồi bệ hạ. Con đã ngay lập tức che giấu tin tức về tình trạng sức khỏe nguy kịch của bệ hạ.”

“Mọi người ở ngoại triều vẫn chưa biết bệ hạ bị bệnh; con lo rằng trong cung sẽ xảy ra rối loạn, nên mới quyết định một mình.”

Hoàng đế Hán Vũ vỗ nhẹ tay Vệ Ninh và nói với vẻ an tâm: “Làm rất tốt, xử lý rất chu đáo.”

“Hãy thành thật nói với ta, ta mắc bệnh gì?”

Chưa ai dám nói với Hoàng đế Hán Vũ. Vệ Tử Phu không dám tiết lộ thông tin này, Triệu Tiệt Dự không thể tiếp cận được thông tin đó, và cả Chun Bo Ren cũng không dám báo cho Hoàng đế Hán Vũ.

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc lâu, rồi cắn răng nói: “Dịch bệnh.”

“Có lẽ là do bị lây nhiễm ở Hà Gian Phủ; chú và anh họ của ta đều bị nhiễm bệnh, và còn có hơn năm làng với hơn một nghìn người ở Hà Gian Phủ cũng bị ảnh hưởng.”

“Bệ hạ yên tâm, ba bộ đã điều người đến để kiểm soát sự lây lan của dịch bệnh.”

Hoàng đế Hán Vũ từ từ nhắm mắt lại. Khi cái chết đến gần, ngay cả một vị thiên tử cũng không thể tránh khỏi nỗi sợ hãi.

Vệ Ninh cảm nhận được đôi tay của ông đang run rẩy nhẹ.

Hoàng đế Hán Vũ không hề già; ông vẫn đang ở độ tuổi sung sức, chỉ mới ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi thôi, đó là giai đoạn đẹp nhất của một người đàn ông.

Ông hiểu rõ sự nguy hiểm của dịch bệnh. Với trình độ y khoa hiện tại của Đại Hán, vẫn chưa thể điều trị dịch bệnh một cách hiệu quả; mọi thứ đều phụ thuộc vào số phận.

Nói cách khác, Hoàng đế Hán Vũ cũng không chắc liệu mình có thể vượt qua được hay không.

Một lúc sau, Hoàng đế Hán Vũ từ từ mở mắt ra, nhìn Vệ Ninh và nói: “Mọi việc ở Đại Hán đều đang diễn ra theo đúng hướng.”

“Khả năng của con hiện tại đã đủ để đảm nhận các công việc triều chính hàng ngày. Ta biết con thông minh và có nhiều ý tưởng, nhưng việc cai trị đất nước vẫn cần phải thận trọng hết sức.”

“Triệu Châu – Người này có năng lực chính trị khá ổn định. Ta đã tìm cho con một người phù hợp: trong cơ quan quản lý ngựa có một người Hung Nô tên là Kim Nhật Tân. Mặc dù còn rất trẻ, nhưng anh ta làm việc rất chín chắn và hiệu quả; con hãy nuôi dưỡng anh ta thật tốt.”

“Điền Thiên Thu mà con đã cử đến Nam Tương c

“Em trai của Hoàng đế Hòa Đức kia cũng không tồi chút nào…”

Vệ Ninh dần hiểu ra ý của Hoàng đế Hán Vũ – rõ ràng đây là những lời di ngôn cuối cùng.

Vệ Ninh ngắt lời Hoàng đế Hán Vũ và nói: “Khi Cha khỏe lại, hãy từ từ kể cho con nghe nhé. Con không giỏi ghi nhớ lắm, không thể nhớ hết tất cả mọi việc và mọi người được.”

“Đại Hán vẫn chưa thực sự trở nên giàu mạnh; cha con chắc chắn sẽ chứng kiến ngày đó. Khi đó, mọi người sẽ sống yên bình, có sách để đọc, có tiền để tiêu xài.”

“Họ sẽ không còn phải chịu đựng bệnh tật hay sự áp bức của quyền quý nữa; họ sẽ sống trong hạnh phúc và an nhàn. Lúc đó, Cha nhất định phải cùng con chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời ấy!”

Mũi Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy nghẹn lại, đôi mắt ướt đẫm; ông yếu ớt hỏi Vệ Ninh: “Thật sự sẽ có ngày như vậy sao?”

Bản thân ông cũng không tin tưởng lắm; ông không chắc liệu Đại Hán có thể phát triển thành như những gì Vệ Ninh đã nói, và càng không chắc liệu mình có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này hay không.

Vệ Ninh gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn rồi! Chắc chắn sẽ có ngày đó!”

“Cha hãy cố gắng nghỉ ngơi đi. Tin con đi, Cha chắc chắn sẽ khỏe lại thôi, chắc chắn mà!”

Hoàng đế Hán Vũ nhắm mắt lại; một dòng nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Vệ Ninh cẩn thận đặt tay lên và lau đi những giọt nước mắt ấy.

Ông chưa bao giờ thấy Hoàng đế Hán Vũ khóc bao giờ; vị hoàng đế oai phong và mạnh mẽ này luôn kiên định và mạnh mẽ, chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối… Vệ Ninh chưa bao giờ thấy mặt ông như thế này.

Lúc này, lòng Vệ Ninh cũng không khỏi se lại.

Người cha này luôn công khai thể hiện tình yêu thương dành cho mình; trước mặt mọi người, ông không ngần ngại khen ngợi đứa con xuất sắc của mình.

Với Vệ Ninh, ông cũng chưa bao giờ la mắng gay gắt; ngay cả khi Vệ Ninh làm sai, ông cũng không trách móc nghiêm khắc, mà luôn dùng lý lẽ và tình cảm để chỉ ra những sai lầm và hướng dẫn cách sửa chữa.

Ông rất coi trọng việc giáo dục Vệ Ninh; ông tự mình dạy dỗ con trai mình từng bước một. Mỗi khi gặp khó khăn, ông luôn đứng ra bảo vệ và hỗ trợ Vệ Ninh.

Mọi người đều nói rằng hoàng gia không hề có tình cảm, nhưng Vệ Ninh luôn cảm nhận được sự quan tâm và tình thương mà Hoàng đế Hán Vũ dành cho mình.

Chỉ là một đợt dịch bệnh nhỏ thôi, chắc chắn chúng ta sẽ vượt qua được!

Tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên, Vệ Ninh vội vàng kéo rèm lại, những giọt nước mắt nghẹn ngào trên khuôn mặt lập tức biến mất, và vẻ uy nghiêm của bà trở lại như ban đầu.

Người eunuch nhỏ cúi đầu và nói: “Bẩm báo Hoàng tử, Thủ tướng Triệu xin gặp.”

“Để ông ấy đợi tôi ở đây.”

“Vâng!”

Sau khi người eunuch rời đi, Hoàng đế Hán Vũ mới nói: “Đã khuya thế này rồi, Triệu Châu chắc chắn không phải là người thiếu hiểu biết về quy tắc… Có lẽ đã có chuyện gì xảy ra, ông ấy không biết phải làm thế nào… Hãy đi xem ngay đi.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Tốt! Tôi sẽ đi kiểm tra ngay.”

Sau khi chia tay Hoàng đế Hán Vũ, Vệ Ninh nhanh chóng đến nơi Kỳ Lân Điện. Triệu Châu với vẻ mặt nghiêm túc nói với bà: “Hoàng tử, ở Trường An… cũng xuất hiện dịch bệnh rồi.”

Vệ Ninh bỗng ngừng lại, nhìn Triệu Châu với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nghiêm trọng không?”

Triệu Châu đáp: “Đã có hơn ba trăm người dân bị nhiễm bệnh, tốc độ lây lan rất nhanh!”

Vệ Ninh lập tức ra lệnh: “Gọi các quan chức của ba tỉnh và sáu bộ đến đây ngay!”

“Vâng!”

Ánh đèn trong Kỳ Lân Điện sáng suốt đêm; đợt dịch bệnh ở Trường An này khiến toàn bộ đế chế phải lo lắng.

Kết quả sau cuộc thảo luận là phải phong tỏa hoàn toàn thành phố Trường An, yêu cầu các cửa hàng đóng cửa, du khách phải ở lại để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh.

Mặc dù việc này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động kinh tế của Trường An và nguồn thu ngân sách quốc gia, nhưng đó là biện pháp duy nhất có thể áp dụng vào lúc này.

Nếu dịch bệnh tiếp tục lan rộng, thì đó mới thực sự là một thảm họa lớn đối với đế chế.

Các quan chức của ba tỉnh và sáu bộ chỉ rời khỏi cung điện Vĩ Dương vào nửa đêm, và liền triệu tập tất cả các quan viên đến văn phòng để tiếp tục làm việc.

Vệ Ninh cũng không ngủ được suốt đêm; vào sáng sớm hôm sau, bà triệu tập Chún Bá Nhân đến gặp mình tại Kỳ Lân Điện.