Triều đình đã cử hai viên thanh tra cùng với Thứ trưởng Bộ Công và Chủ sự Bộ Hộ đi Yên Châu để giúp đỡ người dân khỏi thảm họa lũ lụt.

Chính vì việc mở ra cửa thông cho sông Hoàng Hà tại Yên Châu mà những người dân ở hạ lưu mới được cứu thoát khỏi hiểm nguy.

Những chuyện này sẽ không bao giờ được người dân biết đến, huống chi là những người sống ở hạ lưu sông Hoàng Hà; họ vẫn tiếp tục sống yên bình hàng ngày của mình. Số người chết ở Yên Châu chỉ là đề tài bàn tán sau bữa ăn mà thôi.

Họ chẳng bao giờ biết rằng quốc gia đã phải làm những gì để cứu họ khỏi cơn hoạn nạn này.

Tin tức từ Yên Châu nhanh chóng đến tay các quan chức cao cấp. Trong phòng họp chính trị, ba vị quan lớn đều ngạc nhiên khi đọc bản tường trình từ thái thú Yên Châu.

“Hoàng tử… đã chọn được một người có năng lực!”

Người ta không khỏi thán phục khi biết rằng cuộc khủng hoảng ở Yên Châu đã được giải quyết, và viên thái thú Li Shimao đã hy sinh mình vì điều đó.

Li Shimao đã gánh hết mọi trách nhiệm lên mình; chính ông là người đã mở cửa thông cho sông Hoàng Hà, với lý do là triều đình đã không công bằng với ông, nhiều năm liền không thăng chức cho ông, khiến ông cảm thấy uất ức và quyết định trả thù xã hội.

Những lý do như vậy có thể lừa được những người dân thiếu hiểu biết, nhưng bất kỳ ai biết đọc sách đều có thể nhận ra sự mơ hồ và gian dối trong đó.

Lịch sử luôn có sức hấp dẫn như vậy: nhiều điều có vẻ như không thể xảy ra lại thực sự xảy ra; chỉ vài dòng ghi chép trong sách sử, và người đời sau lại đánh giá xem điều đó tốt hay xấu.

Nhưng chẳng bao giờ có ai đi tìm hiểu xem rõ chuyện gì đã xảy ra vào thời điểm đó, tại sao kẻ gian ác lại trở thành kẻ gian ác.

Nói chung, dư luận sẽ không còn chỉ trích ai nữa; Li Shimao đã sẵn lòng gánh hết mọi trách nhiệm thay cho họ.

Ba vị quan lớn không hiểu làm thế nào mà Gia Nhượng có thể làm được tất cả những điều đó; nếu không phải vì Li Shimao tự nguyện gánh vác, sẽ không ai có thể buộc ông phải làm như vậy.

Nói cách khác, chính Gia Nhượng đã khiến Li Shimao tự nguyện làm những điều đó.

Đó thực sự là một nhân tài xuất sắc; ông đã giải quyết được cuộc khủng hoảng ở Yên Châu, an ủi tất cả những người dân còn sống sót ở đó, và cũng chứng minh một điều: con mắt nhìn người của Hoàng tử thật sự rất tinh tường!

Gia Nhượng là một nhà chính trị, sở hữu trí tuệ xuất chúng của một nhà chính trị!

Khi tin tức này đến tay Hoàng đế Hán Vũ tại cung điện Vĩ Dương, ông cảm thấy vô cùng

Nhưng ông vẫn cắn răng ra lệnh cho Bộ Hình xử tử cả chín họ của Lý Thị Mao!

Tội ác lớn như vậy, nếu chỉ giết Lý Thị Mao một mình thì không thể giải thích được trước mặt người dân Yên Châu!

Cung Đông…

Khi Vệ Ninh biết được những gì Gia Nhượng đã làm ở Yên Châu, ông vừa vui mừng vừa đau buồn; tâm trạng ông rất phức tạp và mâu thuẫn.

Có lẽ đó chính là sự bất đắc dĩ… Trong cuộc đời con người, có quá nhiều điều bất đắc dĩ; từ hoàng đế, thái tử cho đến người dân bình thường, những việc không thể tránh khỏi luôn tồn tại.

Lý Thị Mao có sai không? Không. Nhưng ông vẫn phải chết…

Vệ Ninh cảm thấy có lỗi trong lòng; ông biết rằng Lý Thị Mao đã gánh chịu tất cả những lời chỉ trích thay cho mình.

Gia Nhượng hy vọng Vệ Ninh sẽ đối xử ưu ái với gia đình Lý Thị Mao, và Vệ Ninh đã đồng ý với điều đó.

Nhưng khi nghe tin Hoàng đế Hán Vũ ban ra lệnh xử tử cả gia đình Lý Thị Mao, Vệ Ninh hoàn toàn hoảng loạn.

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ đến ngày này; mọi chuyện đã phát triển đến mức ông không thể kiểm soát được nữa…

Trước đây, ông luôn tự tin vào bản thân; nhất là sau sự giúp đỡ và chỉ dạy của Hoàng đế Hán Vũ, giờ đây khi đã trở thành thái tử của đế quốc, ông không nghĩ có điều gì mà mình không thể làm được…

Nhưng nếu ngay cả gia đình Lý Thị Mao cũng không thể bảo vệ được, làm sao ông còn có thể tiếp tục đảm nhận vai trò thái tử này nữa?

Ngay lập tức, Vệ Ninh vội vàng đi về phía Cung Vĩ Dương để gặp Hoàng đế Hán Vũ.

Hoàng đế Hán Vũ nắm lấy tay ông và nói: “Ta biết ngươi rất lo lắng, nhưng hãy bình tĩnh lại trước đã.”

“Lý Thị Mao phải chết… Ta không thể không làm như vậy. Làm hoàng đế, ta phải cứng rắn, phải tàn nhẫn… Điều đó là không thể tránh khỏi.”

“Gia đình hoàng đế không hề có tình cảm… Sự tàn nhẫn xuất phát từ lợi ích và tính mạng con người… Chúng ta chỉ có thể chọn cái trước mà thôi.”

“Ngươi là một thái tử xứng đáng… Ta biết ngươi đang cảm thấy oan ức, thương hại cho Lý Thị Mao… thậm chí cảm thấy có lỗi vì ông ấy.”

“Nhưng ông ấy chỉ là một quan lại, là tôi tớ của hoàng đế… chỉ là một nạn nhân mà thôi… Bất kỳ ai trên đời này cũng có thể trở thành nạn nhân… Kể cả chúng ta…”

Lời nói của Hoàng đế Hán Vũ thật lạnh lùng và không hề khoan dung.

Nhưng Vệ Ninh vẫn cố gắng lắc đầu mạnh mẽ, nói: “Không phải như vậy đâu!”

“Gia đình của anh ta không nên chết, người dân trong bộ lạc của Lý Thị Mao cũng không nên bị trừng phạt.”

“Thánh thượng, anh ta đã gánh vác mọi thứ thay tôi, vậy mà bây giờ tôi lại phản bội lòng tin và giết hại gia đình anh ta… Làm sao tôi còn xứng đáng làm Thái tử nữa?”

Hán Vũ Đế nói một cách quả quyết: “Chính vì điều này mà bạn mới xứng đáng làm Thái tử. Người đàn ông không nên có lòng nhẹ nhàng, yếu đuối như phụ nữ.”

Vệ Ninh nói lớn: “Nhưng anh ta vô tội mà! Gia đình anh ta cũng vô tội!”

Hán Vũ Đế đáp: “Kể từ khoảnh khắc anh ta kích động người dân Yên Châu nổi loạn, anh ta đã không còn vô tội nữa!”

“Ta phải giải trình trước hàng vạn người dân sống sót ở Yên Châu.”

Vệ Ninh hỏi: “Vậy phải trả giá bằng việc giết hết cả bộ lạc của Lý Thị Mao sao?”

Hán Vũ Đế đáp: “Đúng vậy!”

“Điều này cũng giống như những lựa chọn bạn đã đưa ra trước đây… Bạn đã chọn các quận huyện khác thay vì Yên Châu; lý do cũng giống nhau mà.”

“Tại sao khi đối mặt với tình huống này, bạn lại mất bình tĩnh?”

Vệ Ninh trả lời: “Không giống nhau!”

Hán Vũ Đế lắc đầu: “Giống hệt nhau!”

“Lệnh của ta đã được ban hành rồi; lời nói của ta cũng đã được công bố.”

“Dù bạn nói gì thêm cũng vô ích… Quyền lực hoàng gia của ta không cho phép bất kỳ ai nghi ngờ hay thách thức.”

“Bạn hiểu chưa?”

Vệ Ninh nói: “Gia Nhượng sẽ oán trách tôi.”

Hán Vũ Đế cười lạnh: “Anh ta dám à? Đừng quên rằng tất cả các chức vụ mà anh ta đang giữ đều là do bạn ban tặng… Anh ta có quyền gì để oán trách bạn chứ?”

“Chỉ vì bạn không bảo vệ được gia đình Lý Thị Mao ư? Vậy tại sao anh ta không nghĩ đến tội ác mà Lý Thị Mao đã gây ra khi kích động người dân Yên Châu nổi loạn?”

Vệ Ninh nói: “Lý Thị Mao vô tội… Anh ta không hiểu rằng hành động của tôi là sai lầm.”

“Một khi đã trở thành quan lại, sự ngu ngốc sẽ phải được trả giá… Nếu không, làm sao có thể kiểm soát được những quan lại dưới quyền mình? Làm sao họ có thể hiểu được rằng việc phục vụ Hoàng đế giống như đang đứng trên lớp băng mỏng?”

“Bạn có biết quyền lực hoàng gia được xây dựng lên như thế nào không? Chính bằng những con đường như thế này mà nó được hình thành!”

“Bạn còn quá trẻ… Một ngày nào đó, bạn sẽ hiểu rằng những quyết định của ta không hề sai… Nhưng bạn vẫn còn quá nhẹ nhàng… Sự nhẹ nhàng là điều tốt… nhưng cũng có thể là điều xấu.”

“Con trai, mỗi lần lớn lên đều phải trả giá. Đừng cố gắng xin tha thứ cho ai nữa; khi cảm thấy buồn bã, hãy quay về ngủ đi, ngày mai sẽ là một ngày tuyệt vời khác.”

Vệ Ninh im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Làm sao con có thể ngủ được chứ?”

Hán Vũ Đế nhìn anh ta một cái và nói: “Thật là yếu đuối… Chỉ vì gặp phải một chút khó khăn đã không thể ngủ được, sau này liệu con có thể làm được gì nữa chứ?”

“Ta nói cho con biết: Trong suốt thời gian cai trị của mình, ta đã gặp phải quá nhiều điều bất đắc dĩ, và cũng đã giết chết quá nhiều người… Con có nghĩ rằng trong lòng ta không hề cảm thấy áy náy không?”

“Chỉ vì một việc nhỏ như thế mà con đã tỏ ra như vậy… Sau này, con sẽ làm thế nào đây?”

“Con là người thừa kế của Đại Hán, là người kế vị xuất sắc nhất mà ta đã nuôi dưỡng… Con không nên quá dễ xúc động như vậy.”

“Nếu con từ bỏ tất cả cảm xúc của mình, thì con cũng không được phép có cảm xúc nào cả… Trong trái tim và đôi mắt con, chỉ có những sự so sánh về lợi ích và thiệt hại mà thôi… Bất kỳ cảm xúc nào cũng không nên thuộc về con… Đó chính là cái giá phải trả để trở thành người thừa kế!”

Vệ Ninh lại im lặng… Nếu đó chính là cái giá phải trả, thì cái giá ấy quả thực quá nặng nề… Lúc này, anh ta cảm thấy như có một gánh nặng nặng nề đang đè lên vai mình.