Cung Vĩ Dương, Điện Tiêu Phòng.

  Vệ Ninh tìm thấy Hoàng đế Hán Vũ đang ăn cơm cùng với Vệ Tử Phu.

  Hoàng đế Hán Vũ cười nói: “Này cậu bé, mới kết hôn được vài ngày mà đã bỏ mặc vợ mình, cứ đến làm phiền ta mãi.”

  Hoàng đế Hán Vũ liếc nhìn Vệ Ninh và thấy vẻ mặt của anh ta có vẻ không ổn, liền bảo Vệ Tử Phu tiếp tục ăn trước, rồi đi theo Vệ Ninh ra ngoài.

  “Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện rồi sao?”

  Vệ Ninh vội vàng nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, xin hãy giải oan cho cháu trai tôi, để anh ấy trở về nhà.”

  Hoàng đế Hán Vũ cười một tiếng; ông biết rõ mối quan hệ giữa Vệ Ninh và Hòa Quý Bệnh.

  Hai người đã kết bạn thân thiết từ khi cùng nhau nhập ngũ, trải qua vô số trận chiến bên nhau, tin tưởng lẫn nhau đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đối phương. Tình bạn được rèn luyện trong chiến trường, cùng với mối quan hệ họ hàng, khiến việc Vệ Ninh lo lắng cho Hòa Quý Bệnh là điều hoàn toàn dễ hiểu.

  “Được thôi, biết rằng con lo lắng cho cháu trai mình… Nhưng anh ấy cũng không yếu đuối đến mức không thể vượt qua những khó khăn này đâu.”

  “Việc đi trải nghiệm, rèn luyện tính cách cũng là điều tốt. Hòa Quý Bệnh là người tốt ở mọi mặt, chỉ là tính cách hơi nóng vội mà thôi… Nếu sau này ta muốn giao việc trị nước cho con, với tính cách như vậy thì làm sao được chứ?”

  “Nếu ta ban đầu đày Hòa Quý Bệnh xuống miền Tây Nam, rồi lại triệu hồi anh ấy về, các quan lại sẽ nghĩ gì về chúng ta đây?”

  “Ta làm vậy cũng vì sự tốt đẹp của con, và cũng vì Hòa Quý Bệnh… Được thôi, con hãy quay về bên vợ đi… Sớm mang cho ta một đứa cháu trai để ta có thể giao việc trị nước cho con, và ta cũng có thể yên lòng hưởng tuổi già.”

  Vệ Ninh không nghe theo lời Hoàng đế Hán Vũ, mà vẫn nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu bệ hạ nhìn thấy một xác chết trở về Trường An, liệu bệ hạ có đau lòng không?”

  “Cháu trai của con là người mà con đã nuôi dưỡng từ nhỏ…”

  Hoàng đế Hán Vũ bỗng ngẩn người, nhìn chằm chằm vào Vệ Ninh và hỏi: “Ý con là gì?”

“Ai muốn giết Hoàng Tử Khứ Bệnh chứ?”

Vệ Ninh nói: “Trước khi lên đường, anh họ tôi kể rằng Đông Phương Thuật đã xem bói cho ông ấy và nói rằng ông ấy sẽ qua đời sớm.”

Vệ Ninh không biết phải giải thích thế nào với Hán Vũ Đế, chỉ có thể dùng những lời này để truyền đạt thông tin, mặc dù ông ấy biết rằng Hán Vũ Đế vẫn sẽ không tin. Nhưng ít ra, việc ngài hoài nghi cũng đã là điều tốt rồi.

Hán Vũ Đế cười khổ một tiếng, liếc nhìn Vệ Ninh và nói: “Con trai này, ban đầu chính con là người bảo ta đừng tin vào những chuyện huyền bí như thế này, sao bây giờ con lại bắt đầu tin vào những điều vô lý như vậy rồi?”

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc rồi nói với Hán Vũ Đế: “Thưa Cha, để anh họ tôi dừng lại ba ngày trên đường, còn quân đội thì tiến về phía trước ba ngày. Nếu họ không gặp vấn đề khi vào đất Sở, sau đó mới cho anh họ tôi tiếp tục hành trình, như vậy có được không ạ?”

Không còn cách nào khác, Vệ Ninh chỉ có thể yêu cầu quân đội đi dò đường trước cho Hoàng Tử Khứ Bệnh. Hiện tại, ông ấy cũng không biết tình hình ở đất Sở ra sao.

Ông ấy càng không biết liệu Hoàng Tử Khứ Bệnh có gặp nguy hiểm trên chuyến hành trình về phía tây này hay không… Thực ra, ông ấy cũng không chắc chắn lắm, nhưng việc Hoàng Tử Khứ Bệnh sẽ qua đời sớm thì là sự thật không thể chối cãi.

Nhìn thấy Vệ Ninh nói một cách rất nghiêm túc, Hán Vũ Đế đành đồng ý một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, ngày mai ta sẽ ban chiếu.”

Vệ Ninh vội vàng nói: “Thà rằng… bây giờ liền ban chiếu đi.”

Hán Vũ Đế: “…”

“Con trai này… được thôi, bây giờ ta sẽ ban chiếu ngay, con có thể trở về Đông Cung được chưa?”

Vệ Ninh thốt lên một tiếng, rồi nhắc nhở lại: “Thưa Cha, đừng lừa con đây.”

Hán Vũ Đế: “…”

……

Đông Cung.

Khi trở về cung, Tần Tử Dư đã ngủ say từ lâu rồi.

Kể từ khi kết hôn, cô ấy luôn bận rộn, mỗi lần trở về nhà, Tần Tử Dư đã ngủ thiếp đi rồi.

Vệ Ninh nhìn cô ấy một cách âu yếm, nhưng không muốn làm phiền người đang ngủ say nên đã lặng lẽ chuẩn bị rời đi.

“Em đã trở về rồi à?”

Tần Tử Dư ngơ ngác nhìn Vệ Ninh, rồi bước ra khỏi giường và mặc quần áo lên.

Vệ Ninh rót cho cô một ấm nước và xin lỗi: “Thời gian này em khá bận rộn, không có thời gian dành cho em đâu.”

Tần Tử Dư cười và lắc đầu: “Không sao đâu.”

Bên ngoài, ánh trăng dịu nhẹ; bên trong phòng, hai người ôm nhau dưới ánh đèn.

……

Sáng hôm sau, Vệ Ninh thức dậy sớm và ăn sáng cùng Tần Tử Dư. Cô vẫn còn hơi yếu, vì tối qua họ đã làm ầm ĩ quá mức.

Vừa ăn xong sáng, người trong cung đã đến thông báo rằng Hoàng đế Hán Vũ triệu Vệ Ninh đến Kỳ Lân Điện.

Vệ Ninh đành nói với Tần Tử Dư: “Em phải đi cung một chút, em ăn tiếp đi nhé.”

Tần Tử Dư gật đầu nhẹ: “Em cứ đi đi.”

Tại Kỳ Lân Điện, Hoàng đế Hán Vũ đang ăn ngấu nghiến một tô mì xào dầu. Khi thấy Vệ Ninh đến, ông bảo người hầu mang cho cô một tô mì xào dầu.

“Đến bên này ăn cùng ta,” Hoàng đế Hán Vũ nói, vẻ e ngại khi vẫy tay mời Vệ Ninh.

Vệ Ninh đặt tô mì xuống và ngồi xuống bên cạnh Hoàng đế Hán Vũ. Trước mặt ông là một đống công văn dày cộm. Hoàng đế Hán Vũ nói: “Từ hôm nay trở đi, em hãy giúp ta xem xét những bản công văn này. Mỗi ngày, em hãy đọc trước cho ta ba năm mươi đến năm mươi bản công văn để học hỏi thêm.”

Kể từ khi Vệ Ninh được chọn làm người thừa kế ngai vàng, hoàng cung vẫn chưa thể trở lại trạng thái bình thường. Chuyện của Trần A Kiều vẫn ảnh hưởng rất lớn; cho đến bây giờ, toàn bộ kinh thành Chang’an vẫn còn bị bao phủ trong bóng tối.

Giờ đây, Hoàng đế Hán Vũ mới bắt đầu thực sự cho Vệ Ninh tham gia vào việc quản lý đất nước.

Vệ Ninh Có rất nhiều điều cần học, và tự nhiên, bắt đầu từ việc đọc các bản tấu trình là điều cần thiết nhất. Anh ta vừa lật xem các bản tấu trình, vừa hỏi Hoàng đế Hán Vũ: “Bản sắc của anh họ tôi…”

  “Chít chít… đã được gửi xuống rồi, ha~”

  Hoàng đế Hán Vũ vừa ăn mì, vừa nói một cách thờ ơ: “Cứ đọc bản tấu trình của ngươi đi.”

  “À, chít chít, ha.”

  “Tss!”

   Vệ Ninh Bỗng nhiên hít một hơi thở dài, sau đó bắt đầu ho khan liên hồi.

  Hoàng đế Hán Vũ đặt chiếc bát xuống, vỗ vai Vệ Ninh và trách móc: “Ăn cơm mà vội vàng cái gì thế?”

  Ngay lập tức, ông ta lại quát mắng các người hầu bên cạnh: “Mù à? Không biết mang nước đến sao?”

  Các eunuch và cung nữ bên cạnh vội vàng run rẩy mang nước đến.

  Hoàng đế Hán Vũ vẫn không hài lòng, giận dữ nói: “Gọi người đây! Đưa những kẻ mù lòa này ra ngoài và đánh chết chúng!”

  Thực ra, tính khí của Hoàng đế Hán Vũ luôn rất nóng nảy; bên ngoài ông ta có thể kiềm chế được, nhưng bên trong cung thì ông ta rất dễ nổi giận với các cung nữ và eunuch.

   Vệ Ninh vội vàng ngăn cản Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, ho… đừng, không phải lỗi của họ đâu.”

  “Các ngươi lui ra đi, tất cả đều lui ra.”

  Cung nữ và eunuch cảm ơn Vệ Ninh rồi vội vàng rời đi.

   Vệ Ninh mặt đỏ bừng, mới nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, bản tấu trình này từ Ba Thượng gửi đến… Khi nào thì được giao đến đây vậy?”

  Đây là một bản tấu trình từ Ba Thượng báo cáo về những điềm lành may mắn.

  【Thần Ba Thượng, Tổng đốc Ba Thượng, xin chúc mừng Bệ hạ thọ kýnh muôn năm. Thần báo cáo rằng vào ngày sinh nhật của Bệ hạ, người dân trong làng báo cáo rằng nước sông dài ba dặm về phía tây của quận Ba Thượng đã chuyển sang màu đỏ, gà chó nhảy múa, rắn linh hiện ra, cá tôm đều vui mừng…】

  Hoàng đế Hán Vũ liếc nhìn bản tấu trình, rồi nói: “Hôm qua mới được gửi đến đấy. Mỗi khi đến sinh nhật của ta, các địa phương đều báo cáo những điềm lành may mắn một cách mang tính biểu tượng thôi. Trước đây ta còn tin, nhưng bây giờ thì ta cũng không quan tâm nữa, phải không?”

   Vệ Ninh im lặng một lúc lâu, rồi từng từ nói: “Đó là dấu hiệu của ‘địa long lăn ngửa’!”