Cung Đông đã được trang trí xong xuôi; Hoàng đế Hán Vũ đã cung cấp cho Vệ Ninh ngôi cung này 500 binh sĩ cấm vệ, hơn 100 nữ tì và 35 thái giám.

Mọi thứ đều được chuẩn bị theo tiêu chuẩn cao nhất.

Khi Vệ Ninh chuyển vào sống trong cung Đông, ông tình cờ nhìn thấy Lưu Hoàn đang rời đi một cách lặng lẽ trên con đường trong hoàng cung.

Trong ánh mắt của Lưu Hoàn, không thể che giấu được sự ghen tị dành cho Vệ Ninh.

Dường như Vệ Ninh đã hiểu ra điều gì đó; ông cuối cùng cũng hiểu tại sao Lưu Hoàn lại luôn đối đầu với mình trước đây – có lẽ Lưu Hoàn đã biết danh tính thực sự của mình từ lâu rồi.

Ông sợ rằng mình đã chiếm lấy vị trí Thái tử vốn thuộc về mình.

Thật ra, rất nhiều việc vẫn còn là điều bí ẩn: Khi Khổng An Quốc qua đời, liệu có phải Lưu Hoàn đã đứng sau những âm mưu đó không? Trên con đường vận chuyển đồ tiếp tế đến Tây Hà, liệu có phải Lưu Hoàn đã âm mưu gì đó hay không? Những điều này vẫn chưa thể biết được.

Về việc Trần A Kiều âm mưu ám sát Hoàng đế Hán Vũ, liệu Lưu Hoàn có không biết gì không?

Hoàng đế Hán Vũ chỉ muốn để Lưu Hoàn có một con đường sống, vì vậy mới không ra lệnh cho Trương Thang tiếp tục điều tra sâu hơn.

Có lẽ việc đày Lưu Hoàn xuống làm thường dân chính là quyết định tốt nhất dành cho anh ta.

Ánh mắt ghen tị của Lưu Hoàn dần tàn biến; vào khoảnh khắc đó, anh ta mới nhận ra rằng mình đã thất bại hoàn toàn, và không còn cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa.

Nhưng ít ra, anh ta vẫn giữ được mạng sống của mình… Đó cũng là điều duy nhất có thể an ủi bản thân mình.

……

Sáng hôm sau, Vệ Ninh dậy sớm; các nữ tì trong cung Đông mang đến cho ông những bộ áo choàng, váy và một chiếc mũ biểu tượng quyền lực – chiếc mũ “Du Du Quan”.

Các Thái tử và Công tước của triều đại Hán đều đội loại mũ này; những thanh trang trí kéo dài ngang qua mũ, với số lượng khác nhau, thể hiện đẳng cấp và quyền lực khác nhau.

Sau khi mặc đủ quần áo, Vệ Ninh được các eunuch và binh lính canh gác hộ tống đi về phía Kỳ Lân Điện.

Khi Vệ Ninh xuất hiện trước mặt mọi quan lại trong bộ lễ của Thái tử, mọi người đã biết chuyện gì đã xảy ra. Hôm nay, Hoàng đế Hán Vũ đã công bố việc chọn Vệ Ninh làm Thái tử kế vị và đổi họ của cậu ta thành họ Lưu. Các quan lại đều cúi đầu chào hỏi Vệ Ninh.

Đây chỉ mới là bước đầu tiên; vẫn còn rất nhiều việc phải làm trong ngày hôm nay. Việc ổn định ngai vàng là việc quan trọng nhất, và việc đầu tiên cần thực hiện chính là các nghi lễ tế tự. Trong suốt nửa ngày sau đó, Vệ Ninh luôn đi theo Hoàng đế Hán Vũ để tham gia các nghi lễ tế tổ tiên, đền thờ, núi sông và quốc gia. Mỗi nghi lễ đều yêu cầu tuân thủ rất nhiều quy tắc phức tạp; trong thời đại này, không có gì quan trọng hơn các nghi lễ tế tự, đặc biệt là đối với hoàng gia. Chỉ khi những nghi lễ này được thực hiện đầy đủ, thì danh tính Thái tử của Vệ Ninh mới được xác nhận một cách hợp pháp.

Cho đến buổi tối, các nghi lễ cuối cùng cũng kết thúc, đánh dấu sự ra đời chính thức của vị Thái tử kế vị mới của Đại Hán trên sân khấu lịch sử. Khi trở về Đông cung, Vệ Ninh gần như kiệt sức hoàn toàn; cậu ta nằm xuống giường và ngủ thiếp đi ngay lập tức. Bên trong cung Đông, Hoàng đế Hán Vũ đã ra lệnh cho Vệ Tử Phu sắp xếp việc hôn nhân cho Vệ Ninh. Cuộc hôn nhân giữa Vệ Ninh và Tần Tử Dư đã được quyết định từ lâu, và bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng; Vệ Ninh cũng cần phải tiến hành lễ cưới. Vệ Tử Phu đã nhờ các chuyên gia xem ngày tốt và chọn được ngày là ngày ba tháng sau.

Đêm hôm đó, Vệ Thanh – người vừa trở về sau những nghi lễ mệt mỏi – đang đi trên đường Chu Tước Đại Đạo thì bị người ta đánh mạnh. Sau khi biết tin, Hoạt Khúc Bệnh đã lập tức đến thăm Vệ Thanh; cậu ta bị thương khá nặng, khuôn mặt bị sưng tấy hoàn toàn.

Hồ Khứ Bệnh tức giận không nguôi, không hiểu rằng ở Trường An này, ai lại có đủ can đảm như vậy.

Vệ Thanh tất nhiên không nói cho Hồ Khứ Bệnh biết là ai đã đánh mình, nhưng các tôi tớ của Vệ Thanh đã lén lút tiết lộ điều đó cho Hồ Khứ Bệnh.

Lý Can!

Trên chiến trường Tây Hà, vì Vệ Thanh đã mắng mỏ Lý Quảng vài câu, khiến Lý Quảng chết trong oán hận, nên Lý Can đã ghét bỏ Vệ Thanh từ đó.

Vệ Thanh có thể khoan dung đến thế, còn Hồ Khứ Bệnh thì không.

……

Sau khi Vệ Ninh được phong làm phi tần, Hoàng đế Hán Vũ lại tiến hành một số sắp xếp nhân sự khác, phong Hồ Khứ Bệnh làm Đại Tướng Phi Kỵ, để ông cùng với Vệ Thanh quản lý toàn bộ quân sự và chính trị.

Vào ngày 3 tháng 5 năm thứ hai của niên hiệu Nguyên Thú, Vệ Ninh kết hôn với Tần Tử Dư, và Hoàng đế Hán Vũ ban tặng Tần Tử Dư danh hiệu Phu nhân Thái tử.

Tháng 6, Hoàng đế Hán Vũ dẫn theo Vệ Ninh, Hồ Khứ Bệnh, Lý Can… đến Cung Gạn Quán để nghỉ mát và đi săn.

“Tháng trước, Điền Thiên Thu đã gửi về báo cáo thuế thu từ miền Nam, số thuế đó gần bằng với một quận ở miền Nam sông Dương.”

“Ý kiến của em rất đúng, miền Nam hoàn toàn có thể trở thành một nguồn cung cấp lương thực, giúp nuôi dưỡng vùng Trung Nguyên.”

Hoàng đế Hán Vũ vẫn cảm thấy hối tiếc, nếu lúc đó ông không miễn thuế cho miền Nam trong nửa năm, thì bây giờ lợi ích kinh tế sẽ tăng lên bao nhiêu đây.

Vệ Ninh đành bất đắc dĩ nói: “Đã đến nỗi này rồi, thua lỗ thì cũng chỉ là thua lỗ mà thôi.”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Trong cuộc chiến ở Tây Hà này, Thập lục quốc Tây Vực đã cử quân đi viện trợ cho Hung Nô; âm mưu xấu xa của họ đã trở nên rõ ràng. Em nghĩ nên xử lý như thế nào?”

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nên ban hành sắc lệnh đến Tây Vực, vừa dùng uyển chức vừa dùng sức mạnh, để họ sợ hãi nhưng không đến mức quá lo lắng.”

Hán Vũ Đế nhíu mắt hỏi Vệ Ninh: “Nói xem ý kiến của ngươi là gì.”

Vệ Ninh đáp: “Vòng luân chuyển kinh tế trong nước luôn có giới hạn; muốn thúc đẩy kinh tế phát triển hơn nữa, chúng ta cần sự bổ sung từ nền kinh tế bên ngoài.”

“Các quốc gia ở Tây Vực có thể giúp chúng ta tăng thu nhập từ thuế khóa; ví dụ như trà, lụa, đồ gốm của Hán triều có thể được đưa đến Tây Vực để buôn bán.”

“Nhưng nếu chúng ta làm họ sợ hãi quá mức, sau này làm sao họ còn tiếp tục buôn bán với chúng ta?”

“Họ liên minh với Hung Nô chỉ vì bị sức mạnh chiến đấu của Hung Nô khiến họ e ngại; tôi đoán rằng bây giờ họ đã run sợ tại Tây Vực, luôn lo lắng trước những hành động của Hán triều.”

“Thay vì vậy, chúng ta nên ban hành một sắc lệnh để làm họ yên tâm hơn.”

“Tây Vực không giống Hung Nô; họ không đặt ra nhiều mối đe dọa quân sự đối với Hán triều. Nếu chúng ta vì họ liên minh với Hung Nô mà tấn công họ, thì điều đó sẽ không đáng đổi lấy những thiệt hại phải chịu.”

“Chiến tranh gây ra quá nhiều tổn thất; Hán triều vừa mới trải qua một cuộc chiến lớn, nền kinh tế trong nước vẫn còn yếu ớt, hoàn toàn không thể chịu đựng thêm một cuộc chiến nữa.”

“Vì vậy, Vệ Ninh không đề xuất tiếp tục tấn công Tây Vục. Chỉ cần làm họ sợ hãi một chút rồi an ủi họ, cho họ biết họ đã sai là được; dù sao thì Hán triều vẫn cần kiếm tiền từ họ mà.”

Hán Vũ Đế cười và nói: “Nói hay lắm. Ngươi phải nhớ rằng, dù chúng ta có đủ điều kiện để tiến hành một cuộc chiến nữa, cũng không cần thiết phải tấn công Tây Vục.”

“Bởi vì không có nguồn lực chiến lược hay mục đích cụ thể nào; chỉ vì lòng thù mà chiến đấu, điều đó không phải là phẩm chất của một vị vua.”

“Khi tiến hành một cuộc chiến, phải có lợi ích về mặt kinh tế hoặc chính trị; nếu không, thì đừng vội vàng bắt đầu chiến tranh, hiểu chứ?”

Vệ Ninh gật đầu: “Đúng vậy!”

Cha con đang ngồi trong gian nhà mát của Cung Quan Thủy trò chuyện, thì Hoắc Khứ Bệnh bước đến với bước đi mạnh mẽ.

Anh ta quỳ gối một chân, chắp tay nói với Hán Vũ Đế: “Chú tôi, con đã giết một người.”

Hán Vũ Đế: “…”

“À, đã giết thì giết thôi… Ai vậy?”

Hoắc Khứ Bệnh đáp: “Lý Can.”

Trước đó Hán Vũ Đế vẫn bình tĩnh, nhưng bây giờ khuôn mặt ông ta đầy kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Hoắc Khứ Bệnh và nói giận dữ: “Ngươi điên rồi à?!”

“Tại sao ngươi lại giết Lý Can? Ai cho ngươi can đả