Hoàng đế Hán Vũ thấy Vệ Ninh trốn vào chăn, biết rằng anh ta còn khó chấp nhận sự thật lúc này, nên không ép buộc gì cả, mà để Vệ Ninh nghỉ ngơi và dưỡng thương cho tốt, sau đó ông liền bỏ đi.

Về việc xử lý những kẻ thân cận của Trần A Kiều, Hoàng đế Hán Vũ vẫn phải tự mình lo liệu; chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, đã có hàng nghìn người chết dưới lưỡi dao của ông.

Xác chết của Trần A Kiều vẫn còn ở trong cung Trường Môn, không ai dám xử lý nó.

Trương Thang báo tin này cho Hoàng đế Hán Vũ, khiến ông tức giận không thể kiềm chế được. Với vẻ mặt nghiêm nghị, ông tự mình đến cung Trường Môn để tìm Lưu Hoàn.

“Con trai, con chào cha.”

Lưu Hoàn kính cẩn cúi chào Hoàng đế Hán Vũ.

Hoàng đế Hán Vũ nhìn con trai mình một cách lạnh lùng và hỏi: “Con có ý định để xác mẹ mình nằm đó mãi không?”

Lưu Hoàn hoảng sợ đáp: “Thưa cha, mẹ con… tội ác quá lớn, con không dám lo liệu việc mai táng cho bà ấy.”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn chằm chằm vào Lưu Hoàn một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười và nói: “Được, tốt lắm!”

“Vậy là con không tham gia vào âm mưu của mẹ mình à?”

Lưu Hoàn đáp: “Con thực sự không biết mẹ mình lại có hành động phản nghịch đến thế. Nếu con biết trước, làm sao con có thể để mẹ mình làm những việc độc ác như vậy?”

“Vì vậy, con không dám mai táng cho mẹ, mọi việc đều để cha quyết định.”

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mắt, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Vậy thì cứ vứt nó xuống nghĩa địa đi.”

Lưu Hoàn đáp một cách bình thản: “Vâng!”

Trên khuôn mặt Hoàng đế Hán Vũ hiện rõ vẻ thất vọng sâu sắc; ông thực sự không ngờ con trai mình lại lạnh lùng đến thế. Dưới vẻ ngoài hiền lành, đầy tình thương yêu của ngày hôm qua, lại ẩn chứa một trái tim lạnh lùng như vậy.

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Lưu Hoàn một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười và nói với con trai mình: “Bà ấy là mẹ ruột của con mà!”

Nói xong, ông liền quay lưng bỏ đi.

Khi trở về với Kỳ Lân Điện, ông lập tức ra lệnh cho Thủ tướng Trang Thanh Đái công bố việc giáng Lưu Hoàn xuống tầng lớp thường dân và loại bỏ tên ông khỏi danh sách gia tộc hoàng gia.

Khi Lưu Hoàn nghe được tin này, anh ta vừa sốc vừa tức giận. Anh ta từng nghĩ rằng cha mình sẽ khoan dung và cử mình đến Sơn Đông để nhận lãnh đất và trở thành vua, nhưng không ngờ lại có kết cục như thế này.

……

Vệ Ninh đã rời khỏi cung điện và trở về dinh thự của mình.

Cơ thể anh ta vẫn còn yếu ớt; khi trở về dinh thự và nhìn thấy mọi thứ quen thuộc, anh ta chỉ nhận ra rằng có một người vắng mặt.

Vệ Ninh lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc, rồi dùng thân xác mệt mỏi của mình đi đến tiệm Hồng Tú Chiêu.

Bên trong tiệm, anh ta tìm thấy người tình của Triệu Sách – một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi. Vệ Ninh trả tiền cho chủ tiệm để chuộc cô gái ra, sau đó đưa chiếc kẹp tóc cho cô ấy và nói rằng Triệu Sách sẽ không bao giờ trở lại nữa, rồi anh ta bước đi.

Vừa trở về dinh thự, Vệ Thanh đã đang chờ đợi anh ta ở đó từ lâu rồi.

“Chú.”

Vệ Ninh bước đi chậm rãi và ngồi xuống bên cạnh Vệ Thanh.

“Cha con đã sai tôi đến thăm con.”

“Con vẫn chưa khỏe, sao lại ra ngoài được?”

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Sắp khỏi rồi.”

Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Con có oán giận ông ấy không? Khó chấp nhận quá phải không?”

Vệ Ninh cũng không biết liệu mình có oán giận Hoàng đế Hán Vũ hay không. Khi biết rằng người đó chính là cha mình, thực ra anh ta không cảm thấy oán giận lắm.

Những ngày qua, khi ở bên Hoàng đế Hán Vũ, anh ta đã coi ông ấy như người thân. Chỉ là trong chốc lát, anh ta thật sự khó có thể chấp nhận được sự thật này mà thôi.

Vệ Thanh vỗ nhẹ vào vai Vệ Ninh và nói: “Đừng oán giận ông ấy. Ông ấy đã làm rất nhiều việc vì con, đã mở ra rất nhiều con đường cho con.”

“Ông ấy luôn nghĩ đến con. Dù con có hành xử như thế nào trước mặt ông ấy, ông ấy cũng không bao giờ làm gì con đâu. Con vẫn chưa hiểu điều đó à?”

“Anh ấy là một người cha tốt, ít nhất thì đối với em là vậy.”

“Những chuyện xảy ra trong quá khứ, ai có thể biết được chứ? Anh ấy cũng luôn bị mờ ám về sự thật; anh ấy không hề cố ý đâu.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Tôi đều biết rồi.”

“Hoàng đế đã chuẩn bị mọi thứ cho em rồi; mẹ của em đã được phong làm hoàng hậu… Em có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

Vệ Ninh im lặng, lâu mới lên tiếng.

Vệ Thanh nói: “Điều này có nghĩa là hoàng đế muốn truyền ngai cho em, muốn lập em làm thái tử… Tất cả những trở ngại đều đã được loại bỏ rồi.”

“Bây giờ, Đại Hán đã đánh bại được người Hung Nô, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm: nền kinh tế trong nước vẫn cần phát triển, người dân vẫn đang sống trong cảnh khó khăn, việc buôn bán giữa Trung Nguyên và Tây Vực cũng cần được khơi thông…”

“Ning Er, đừng là kẻ yếu đuối… Khi số phận đã đưa em đến đây, tại sao không cùng với cha mình để xây dựng Đại Hán thành một đất nước mạnh mẽ hơn?”

“Em có khả năng đó; cha em cũng luôn rèn luyện kỹ năng chính trị cho em… Em hẳn biết điều này mà.”

“Khi hoàng đế giao toàn bộ miền Nam Tương Quan cho em, đó chính là cách ông ấy chuẩn bị con đường cho em… Hãy trở thành một người đàn ông can đảm, đón nhận tất cả những điều này một cách bình tĩnh, đừng trốn tránh.”

Vệ Ninh gật đầu: “Được.”

Vệ Thanh mỉm cười và nói: “Con trai tốt bụng à… Chú sẽ không làm phiền em nữa; sau khi nghỉ ngơi xong, hãy đến gặp hoàng đế nhé.”

“Ừm.”

Không lâu sau khi Vệ Thanh rời đi, Hoắc Khứ Bệnh lại đến nhà của Vệ Ninh. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ghen tị và ngưỡng mộ, và anh ta nói với Vệ Ninh: “Cháu trai, bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao chú của em lại đối xử với em như con ruột vậy…”

“Hóa ra em thực sự là con ruột của ông ấy!”

Ai có thể ngờ được rằng, khi Vệ Ninh lần đầu tiên nhập ngũ và gặp Hoắc Khứ Bệnh cùng Vệ Thanh, hóa ra hai người này một là anh họ, một là chú của mình…

Hoắc Khứ Bệnh liên tục tìm kiếm người dì thứ ba của mình… Nhưng hóa ra, người dì thứ ba đó chính là mẹ của anh ta.

Đến nay, người cháu họ nhỏ này của mình lại hóa ra là con trai ruột của bệ hạ; thật sự là do số phận đùa cợt con người quá.

“Cháu họ ơi, tôi nghe chú tôi nói rằng chú của em sắp lập em làm thái tử kế vị.”

“Sau này mỗi khi gặp em, tôi sẽ phải chào hỏi em đấy.”

“À đúng rồi, sau này em có phải chuyển vào cung điện ở không?”

Vệ Ninh gật đầu: “Cũng gần như vậy.”

“Cũng tốt thôi; sau này tôi cứ đến cung điện tìm em là được.”

“Thật đáng tiếc, tất cả số tiền em kiếm được từ việc kinh doanh cuối cùng lại thuộc về bệ hạ.”

Vệ Ninh chỉ im lặng… Góc độ suy nghĩ của em thật sự là điều mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến; em thật thông minh.

Hòa Quý Bệnh tiếp tục trò chuyện với Vệ Ninh một lúc lâu, sau đó liền rời đi trong lúc khoác tay sau lưng.

Vệ Ninh ngồi yên lặng trong phòng đọc sách, chìm đắm trong suy nghĩ. Nếu trước đây, anh ta vẫn còn oán giận người cha mà mình chưa từng gặp mặt, thì bây giờ anh ta đã không còn thể ghét Hoàng Đế Hán Vũ được nữa. Hoàng Đế Hán Vũ đã loại bỏ mọi trở ngại trên con đường của anh ta, mở đường cho anh ta; nếu anh ta còn tiếp tục keo kiệt, thì thật là quá đáng. Lý do anh ta lặng lẽ rời khỏi cung điện chính là để dành thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng. Đêm nay chắc chắn sẽ không thể ngủ được… Vệ Ninh lăn qua lăn lại trên giường, không thể chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, anh ta lại quay trở lại Cung Vĩ Dương, vẫn khoác tay sau lưng.

Điện Tiêu Phòng. Khi Hoàng Đế Hán Vũ nhìn thấy Vệ Ninh một lần nữa, ông mỉm cười và hỏi: “Em đã hiểu ra rồi chứ?”

Vệ Ninh thở dài: “Rồi ạ.”

Hoàng Đế Hán Vũ nói: “Ta đã ra lệnh chuẩn bị trang phục hoàng gia cho em; sáng mai em sẽ cùng ta ra triều đình.”

“Ta đã mở đường cho em rồi; chỉ đợi đến ngày hôm nay thôi.”

Vệ Ninh biết rằng, ngày mai, Hoàng Đế Hán Vũ sẽ công bố việc lập em làm thái tử trước mặt tất cả các quan lại. Mọi thứ dường như như trong một giấc mơ, không hề thực tế chút nào.