Nửa đêm.

Bên trong nhà tù của quan Kinh Châu Ín, danh tính gia đình của Vũ Nguyên Kính đã được làm rõ.

Người canh tù đã tìm gặp Tần Xuyên ngay trong đêm và báo cáo: “Thưa ngài Tần, chúng tôi đã tra ra rồi; họ chính là gia đình của Vũ Nguyên Kính – vị tướng chỉ huy nghìn binh canh giữ cổng phía nam.”

“Theo lời khai của họ, Vũ Nguyên Kính đã yêu cầu họ về quê thăm người thân vào ban đêm, vì có người trong gia đình đã qua đời.”

Tần Xuyên ngồi trước đống hồ sơ, nhắm mắt lại; dưới ánh đèn, khuôn mặt ông trở nên u ám không rõ nét.

Tại sao một vị tướng chỉ huy nghìn binh lại cố gắng đưa gia đình mình rời khỏi thành phố vào ban đêm? Ngay cả khi có người trong gia đình qua đời, cũng không cần phải vội vàng đến thế.

Ông ấy là một võ tướng; làm sao có thể không hiểu rằng ban đêm các cổng thành không mở được?

Ngày mai, hoàng đế sẽ ra khỏi thành để đón tiếp đại quân của Vệ Thanh; vào lúc này mà gia đình của các vị tướng canh giữ thành lại bí mật rời khỏi Trường An…

Tần Xuyên thở dài một hơi lạnh, rồi bảo người hầu: “Gọi người đến Phủ Thẩm phán!”

“Thưa ngài, Phủ Thẩm phán đã đóng cửa từ lâu rồi.”

Tần Xuyên nói: “Vậy thì đi tìm ông Triệu ở nhà ông ấy!”

“Ngay lập tức!”

……

Lúc này, Triệu Dụ đang giữ chức vụ Thẩm phán của Đại Hán, chịu trách nhiệm điều tra và xử lý các vụ án nghiêm trọng như âm mưu phản loạn.

Vũ Nguyên Kính là một vị tướng chỉ huy nghìn binh; trong hệ thống quân sự, ông ta cũng thuộc hàng cao cấp. Vụ án này không thể do cơ quan hành chính địa phương xử lý được; Phủ Thẩm phán mới là nơi phải can thiệp để bắt giữ người phạm tội.

Hiện tại, thời gian vẫn còn đủ.

Nhưng lúc này, Triệu Dụ đã đi ngủ; người hầu phải đánh thức ông ấy, khiến ông tỏ ra rất bực bội. Với vẻ mặt không kiên nhẫn, ông hỏi: “Một vị quan hành chính địa phương đến tìm ta có chuyện gì?”

“Đã muộn thế này rồi; không thể để đến ngày mai mới nói sao?”

Người hầu vội vàng trả lời: “Thưa ngài, đó là Quan Kinh Châu Ín Tần.”

Triệu Dụ tức giận: “Dù là Quan Kinh Châu Ín Tần hay Quan Cừu Kinh Châu Ín Tần, ta cũng chẳng quan tâm!”

“Ông ấy là cha vợ của Tướng Chỉ huy phía Bắc Vệ Ninh.”

Nghe người hầu nhắc nhở như vậy, vẻ mặt Triệu Dụ mới dịu lại một chút. Ông lên tiếng: “Bảo hắn đợi ở phòng khách.”

Tần Xuyên đã chờ đợi trong suốt nửa giờ đồng hồ; cuối cùng, Triệu Dụ mới mơ màng bước đến và hỏi: “Thưa ngài Tần… Triệu ta đã ngủ say quá rồi.”

“Đến muộn thế này để gặp ta, có chuyện gì cần bàn?”

Tần Xuyên vội vàng trình bày sự việc cho Châu Dụ, nhưng Châu Đình Ngự lại nghi ngờ hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Tần Xuyên đáp: “Ngày mai Hoàng thượng sẽ rời cung điện, vào lúc đó, ngàn binh lính canh giữ thành Nam sẽ bất ngờ xảy ra biến động. Tôi lo rằng có thể sẽ xảy ra nguy hiểm, vì vậy tôi mong Châu đại nhân hãy nhanh chóng bắt giữ Vũ Nguyên Kính để điều tra vụ án này.”

“Thật là vớ vẩn…”

Một ngàn binh lính canh giữ thành mà lại có thể gây ra chuyện lớn à? Còn muốn nổi loạn nữa sao? Họ có đủ khả năng không? Những quân lính cấm vệ kia sẽ nghe theo lời họ sao? Họ chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi…

Châu Dụ gật đầu và nói: “Sáng mai, khi đến giờ làm việc ở ty, ta sẽ sai người đi tìm hiểu tình hình.”

Tần Xuyên vội vàng nói: “Không thể chờ được nữa! Nếu ngày mai xảy ra chuyện gì đó, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Châu Dụ đáp: “Dù sao cũng đừng lo lắng quá. Được rồi, về đi.”

Tần Xuyên tức giận nói: “Châu đại nhân! Đừng chỉ ngồi yên mà không làm gì cả!”

Châu Dụ cau mày, nhìn Tần Xuyên một cái lạnh lùng và nói: “Quý ông Tần, đừng nghĩ rằng mình là cha vợ của Tướng Quân Bắc Thành, thì có thể dạy ta cách làm quan được đấy.”

“Bây giờ ông vẫn chưa giữ chức vụ gì cả! Khi đã lên chức rồi, hãy ra lệnh cho ta làm việc!”

Tần Xuyên hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp trong quan trường, nhưng vì thấy Châu Dụ quá lạnh lùng, anh ta mới không kiêng nể mà nói ra những lời đó.

“Xin lỗi Châu đại nhân, thực sự tôi rất lo lắng… Xin hãy coi trọng vụ việc này.”

Châu Dụ bực bội nói: “Rõ rồi, cứ về đi.”

“Xin Châu đại nhân…”

Châu Dụ lạnh lùng đáp: “Ta không muốn thấy ngươi bị mất mặt… Về đi!”

Tần Xuyên hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói: “Được rồi… Hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra… Nếu có, Châu đại nhân hãy suy nghĩ kỹ xem liệu ngài có đủ sức đối mặt không!”

“Đồ ngu ngốc!”

Châu Dụ chỉ vào Tần Xuyên và nói: “Cút đi!”

Nghĩ rằng mình là con rể của Tướng Quân Bắc Thành là có thể tỏ ra ngang ngược như vậy sao?

Chức vụ của Tướng quân Chỉ huy khu vực phía Bắc là chức vụ của ông ấy; còn bạn thì là bạn của tôi. Làm sao tôi dám xúc phạm Tướng quân Chỉ huy khu vực phía Bắc, hay cả bạn nữa chứ? Nếu một quan chức cấp thấp như tôi mà không thể kiểm soát được tình hình, thì sau này ông ta sẽ làm gì trên con đường sự nghiệp quan lại chứ?

  ……

  Sáng hôm sau.

  Mưa vẫn rơi lất phất trên bầu trời.

  Hôm nay, Hoàng đế Hán Vũ đã mặc một bộ áo choàng rồng màu đen pha đỏ. Triều đại Nhà Tần cho rằng mình thuộc ngũ hành Thủy, vì vậy áo choàng rồng thường có màu đen; trong khi đó, các hoàng đế triều đại Hán lại tin rằng triều đại mình thuộc ngũ hành Hỏa, nên dần dần họ bắt đầu chuyển từ màu đen sang màu đỏ, tuy nhiên việc thay đổi này vẫn chưa được thực hiện hoàn toàn; hiện nay, áo choàng rồng vẫn chủ yếu mang màu đen, với điểm nhấn là màu đỏ.

  Hoàng đế Hán Vũ rất coi trọng buổi tiếp đón này. Chiến thắng lớn ở khu vực Tây Hà đã làm cho ông vô cùng phấn khích, vì vậy ông đã dành cho các tướng lĩnh chiến thắng những nghi lễ cao quý nhất.

  Không chỉ bản thân ông ra khỏi cung điện, mà ông còn ra lệnh cho Viện Quang lễ thiết lập các nghi lễ tại cách thành phố Trường An ba dặm về phía nam, để đón tiếp đại quân của Vệ Thanh trên suốt quãng đường.

  Đoàn xe ngựa của Hoàng đế gồm sáu con ngựa to lớn, mạnh mẽ; lúc này, chúng đã đứng bên ngoài cung điện Vị Dương.

  Hoàng đế Hán Vũ ngồi trên xe ngựa, và các binh sĩ của doanh trại Kiến Chương trực tiếp khiêng xe ngựa cho ông; phía sau ông là các quan lại như Trang Thanh Đái, Đồng Trọng Thư, Tang Hoàng Dương…

  Sau khi rời cung điện Vị Dương, Hoàng đế Hán Vũ chuyển từ xe ngựa sang một đoàn xe gồm sáu con ngựa; một trăm lính canh của doanh trại Kiến Chương bao vệ hai bên xe ngựa của Hoàng đế.

  Trên đại lộ chính của thành phố Trường An, các sĩ quan và binh sĩ canh gác đã giữ khoảng cách an toàn giữa đoàn xe của Hoàng đế và người dân hai bên đường.

  Hàng ngàn người dân đứng hai bên đường, nhìn theo đoàn xe của Hoàng đế từ xa và liên tục quỳ xuống chào mừng “Vạn tuế Hoàng đế!”

  Đây là lần đầu tiên Hoàng đế Hán Vũ ra khỏi cung điện theo một nghi thức trang trọng như vậy; mặc dù người dân không thể nhìn thấy dung nhan của Hoàng đế, nhưng lòng kính trọng và tình yêu nước của họ dâng trào mãnh liệt, và họ hoàn toàn phục tùng dưới sự cai trị của vị Hoàng đế này.

  Hoàng đế Hán Vũ nhắm mắt lại, tâm trạng rất vui vẻ, và v

Vệ Ninh Tò mò, cô kéo lên tấm màn che trong chiếc kiệu; hai bên con đường quan lộ, đám đông người dân chen chúc, cầm ô và nhìn với ánh mắt kính trọng về phía đoàn người trở về này.

   Ho Quý Bệnh nói với nụ cười: “Chú đã chuẩn bị rất lớn cho cuộc đón tiếp này!”

   Trong đám đông ấy, có rất nhiều người trẻ tuổi, đôi mắt họ đỏ lên vì ghen tị; họ nắm chặt đôi bàn tay, chắc hẳn đang mong một ngày nào đó mình cũng có thể giống như những người này, để lại những chiến công vĩ đại ngoài biên giới!

   Vệ Thanh cùng với Công Tôn Áo và những người khác ngồi trên ngựa, đi ở phía trước đoàn người, đáp lại sự kính trọng của mọi người xung quanh.

   Bỗng nhiên, tiếng hô vang dội từ hai bên nổi lên; mọi người hét lên với hết sức lực: “Chúc mừng Đại tướng trở về an toàn!”

   “Chúc mừng Đại tướng trở về an toàn!”

   “Một vị tướng sau hàng trăm trận chiến mới trở về… Vệ Thanh đôi mắt dần mờ đi.

   Tiếng reo hò này là thành quả của biết bao sinh mạng đã được hy sinh.

   Họ sẽ không bao giờ được chứng kiến cảnh tượng này nữa…

   Công Tôn Áo nói với Vệ Thanh: “Đại tướng, hãy nhìn về phía trước…”

   Vệ Thanh ngước nhìn lên và bỗng nhiên đứng sững.