Đầu tháng Tư mùa hè.

Cuộc chiến này kéo dài hơn hai tháng; với tốc độ nhanh chóng nhất, người Hồn Đột đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và sức mạnh quân sự của Đại Hán khiến cả bốn biển đều phải run sợ.

Vệ Thanh đã nghỉ ngơi khoảng năm ngày tại Ấm Môn Quan, rồi lệnh của Hoàng đế Hán Vũ cũng đến tay Vệ Thanh. Vệ Thanh dẫn đại quân trở về kinh thành.

Trong suốt năm ngày đó, sức khỏe của Vệ Ninh và Hòa Khứ Bệnh đã có chút cải thiện.

Vệ Thanh muốn họ tiếp tục nghỉ ngơi tại Ấm Môn Quan, nhưng ông hiểu tại sao Hoàng đế Hán Vũ lại vội vàng triệu tập Vệ Ninh về Trường An.

Vì vậy, Vệ Thanh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để Hòa Khứ Bệnh và Vệ Ninh ngồi trên xe ngựa, và vào đầu tháng Tư, Vệ Thanh dẫn đại quân và những vinh quang trọn đời tiến về Trường An.

Từ đầu tháng Tư, lực lượng quân sự tại bốn cổng thành Trường An liên tục được thay đổi; cổng nam đã tuyển mộ hơn ba trăm binh sĩ mới.

Những ngày gần đây, có tin đồn rằng tướng Ngàn Người tại cổng nam là Ngụy Nguyên Kính đã lợi dụng quyền lực để thu hút những binh sĩ mới này thông qua hối lộ; những người khác hoàn toàn không thể xâm nhập được.

Tuy nhiên, đó chỉ là những tin đồn mà thôi; chính quyền cũng không quá coi trọng chúng. Hơn nữa, một nhóm người yếu thế cũng không thể gây ra bất kỳ sóng gió nào, vì vậy chuyện này đã bị lãng quên.

Bên trong cung điện Vĩ Dương, Hoàng đế Hán Vũ đã cho Trang Thanh Đái chuẩn bị một buổi lễ đón tiếp long trọng; Hoàng đế dự định sẽ tự mình cùng các quan lại đến đón đại quân của Vệ Thanh trở về từ chiến trường.

Cuộc chiến này chắc chắn đã làm cho Hoàng đế Hán Vũ và các quan lại cảm thấy hào hứng, đồng thời cũng đặt nền móng cho việc Đại Hán thống nhất toàn cõi.

Khi biên giới không còn bị những kẻ xâm lược hung hãn đe dọa nữa, nền kinh tế phía bắc của Đại Hán sẽ phát triển vượt bậc.

Việc Con đường Tơ Lụa được mở lại ở khu vực Thung lũng Tây Hà có ý nghĩa vô cùng lớn; sau này, con đường này sẽ mang lại cho Đại Hán những lợi ích kinh tế vô tận.

Sự thịnh vượng kinh tế của Đại Hán chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tất cả những điều này đều nhờ vào chiến thắng trong cuộc chiến này.

Xưa nay, chiến tranh luôn phục vụ cho mục đích kinh tế và chính trị; những vị hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng chắc chắn sẽ không bao giờ khởi động một cuộc chiến vô nghĩa mà không có lý do cụ thể.

……

Giữa tháng Tư, một cơn mưa đã xuất hiện; đây là cơn mưa đầu tiên

Lúc này, đại quân đã tiến gần đến khu vực Kinh Kỳ, và vào chiều mai sẽ đến được phía nam thành Trường An.

Vệ Ninh cùng với Hoắc Khứ Bệnh ngồi yếu ớt bên trong xe ngựa, họ nhìn ra ngoài, nơi mưa rơi dày đặc, và Vệ Ninh không khỏi mỉm cười.

Hoắc Khứ Bệnh lúc này cũng cảm thấy rất thoải mái; anh ho khan hai tiếng rồi hỏi Vệ Ninh: “Cháu trai, cháu nghĩ khi chúng ta trở về lần này, Hoàng đế sẽ ban cho tôi những vinh dự gì?”

Vệ Ninh nhìn Hoắc Khứ Bệnh và nói: “Cháu đã được phong đến mức cao nhất rồi; nếu còn tiếp tục thì chỉ có thể được phong làm vua thôi.”

“Điều đó rõ ràng là không thể… Cháu đoán chú của cháu có lẽ sẽ ban thưởng cho cha của cháu.”

Hoắc Khứ Bệnh gật đầu, rồi hào hứng nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Vậy còn cháu thì sao? Cháu cũng đã được phong đến mức cao nhất rồi… Làm sao có thể ban thưởng cho cháu được?”

“Có lẽ sẽ thêm phong hiệu cho dì ba của cháu chăng?”

Vệ Ninh đáp: “Có thể đấy.”

Hoắc Khứ Bệnh cười và nói: “Vậy sẽ phong cho dì ba cái gì nhỉ?”

Vệ Ninh im lặng một lát…

“Dù sao đi nữa, cũng không thể phong bà ấy làm hoàng hậu được.”

Hoắc Khứ Bệnh cười ngượng ngùng và nói: “Cháu trai nhỏ ạ, cháu thấy mình ngày càng hài hước hơn rồi đấy… Trước đây cháu không phải như vậy đâu.”

Con người luôn phải trưởng thành… Vệ Ninh trước đây quá ít nói, Hoàng đế Hán Vũ từng chỉ trích anh vì điều đó.

Vệ Ninh luôn cố gắng thay đổi bản thân; mặc dù không có nhiều thay đổi lớn, nhưng anh cũng cảm thấy rằng tình trạng hiện tại của mình đã tốt hơn so với trước đây.

Trong tương lai, khi tuổi tác càng tăng, Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ phong cho anh một chức vụ.

Người Hung Nô giờ đây đã không còn là mối đe dọa lớn nữa, nhưng người dân Đại Hán vẫn đang sống trong cảnh khổ cực… Vệ Ninh muốn làm điều gì đó cho dân tộc này.

Nếu không giữ chức vụ, thì không thể làm được gì cả.

Lúc nãy, anh và Hoắc Khứ Bệnh đã bàn về việc được phong tước… Thực ra, Vệ Ninh mong rằng khi trở về, Hoàng đế Hán Vũ sẽ phong cho họ các chức vụ và bắt đầu cho họ tham gia vào công việc chính trị.

Nhưng cũng không chắc lắm… Dù sao thì, cả Hoắc Khứ Bệnh lẫn anh, tuổi còn quá trẻ; Hoàng đế Hán Vũ có lẽ vẫn chưa tin tưởng vào họ.

Dù sao đi nữa, mọi chuyện cũng tùy vào quyết định của chú tôi thôi.

Hai người trò chuyện một lúc rồi lại lần lượt nhắm mắt nghỉ ngơi. Hiện tại, vết thương của họ vẫn chưa khỏi hẳn; thêm vào đó, do quá trình di chuyển gập ghềnh, các vết thương lại tái phát liên tục.

Vệ Ninh cũng thấy rất kỳ lạ. Không hiểu tại sao Hoàng đế Hán Vũ lại vội vàng triệu họ trở về đến thế, thậm chí không cho họ thời gian nghỉ ngơi, có vẻ như quá tàn nhẫn một chút.

Phía trước, trong đội quân, Vệ Thanh đang mặc áo mưa và cưỡi ngựa tiến lên.

Công Tôn Áo và Vệ Thanh đi bên nhau, thì thầm trò chuyện với nhau.

“Đại tướng, hai đứa trẻ mới vừa khỏi thương, bây giờ di chuyển cũng rất khó khăn… Ngài nghĩ sao Hoàng đế lại vội vàng triệu chúng trở về như vậy…”

Vệ Thanh lắc đầu và nói với Công Tôn Áo: “Không phải là triệu chúng trở về, mà là muốn Vệ Ninh trở về.”

Vệ Ninh đã có những công lao to lớn ở biên giới phía Bắc; bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để anh ta trở về.

Công Tôn Áo thở dài một hơi, nhìn Vệ Thanh với vẻ hào hứng và hỏi: “Có phải sắp định người kế vị ngai vàng rồi sao?”

Vệ Thanh ngước nhìn những giọt mưa rơi xuống và gật đầu: “Đúng vậy, sắp chọn người kế vị rồi.”

Ngai vàng của đại hoàng đã trống suốt một thời gian dài; đã đến lúc phải quyết định người sẽ kế vị rồi.

Vì sự tồn tại của Lưu Hoàn, vấn đề người kế vị vẫn chưa được giải quyết; điều này khiến một số người trong triều bắt đầu chọn phe. Nếu Hoàng đế không giải quyết vấn đề này ngay bây giờ, vẫn sẽ có người tiếp tục ủng hộ Lưu Hoàn. Nếu nội bộ xảy ra rối loạn, làm sao có thể quản lý đất nước một cách ổn định được?

Mặc dù đại hoàng đã đánh bại được kẻ thù mạnh mẽ là người Hung Nô, nhưng nội bộ vẫn cần phải phát triển ổn định, cung cấp đủ thời gian cho người dân nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Nếu chính trị bị phân chia thành các phe phái, làm sao Hoàng đế có thể yên tâm quản lý một đất nước rộng lớn như vậy?

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Vệ Thanh, Công Tôn Áo không khỏi tò mò và hỏi: “Đại tướng, có phải ngài đang lo lắng về điều gì đó không?”

“Vệ Thanh cũng không giấu giếm mà nói rằng: ‘Lo lắng cho Vệ Ninh thật.’”

“Không biết đứa nhỏ này sẽ phản ứng thế nào khi biết được sự thật.”

Khi anh ta đi về phía Tây Hà để gặp Vệ Ninh, anh ta chưa bao giờ kể về những chuyện xảy ra ở Trường An. Trong số tất cả những người đi cùng, chỉ có Công Tôn Áo là được biết; còn những người nói nhiều như Vương Hoài và Lý Khu thì hoàn toàn không hề được biết gì.

Vệ Ninh đã bị cha mình cách ly suốt bao năm trời; bây giờ đột nhiên phải đối mặt với tin này, cũng không ai biết liệu cậu ấy có thể chấp nhận nổi hay không.

Công Tôn Áo thở dài và nói: “Rõ ràng đây là một tin vui lớn… Nếu là người khác, biết mình có một người cha là hoàng đế, chắc chắn họ sẽ vô cùng vui mừng.”

Vệ Thanh đồng ý: “Đúng vậy… Nhưng đứa bé này… Dù nó thường xuyên tỏ ra dễ nói chuyện, nhưng mỗi khi có điều gì khiến nó bận tâm, nó lại cực kỳ kiên quyết, giống như con bò vậy.”

Với sự hỗ trợ của nhiều người xung quanh, dù thế nào đi nữa, Vệ Ninh cũng sẽ thành công trong việc giành được vị trí thái tử.

Công Tôn Áo đề xuất: “Liệu chúng ta nên cho cậu ấy một vài gợi ý bây giờ không?”

Vệ Thanh lắc đầu: “Thôi đi… Chuyện giữa cha con họ, hãy để họ tự giải quyết đi. Tôi tin rằng Hoàng đế có khả năng giải quyết những vấn đề đó.”

Công Tôn Áo gật đầu, rồi chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta sẽ đến Quận Dương Lăng vào buổi tối nay… Cơn mưa này dường như sẽ kéo dài mãi; đường đi cũng khó khăn, hai đứa trẻ còn đang ốm nữa… Hãy nghỉ ngơi một đêm ở đây đi.”

Vệ Thanh đồng ý: “Được thôi… Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một đêm ở Quận Dương Lăng.”