Bụi vàng bay mù mịt, gió lốc bất ngờ nổi dậy.

Những kỵ binh còn sống thì áo giáp rách rưới, xác chết nằm la liệt khắp nơi; bụi vàng đã làm cho mặt đất này chuyển sang màu đỏ thẫm. Dưới làn sương mù, hoàng hôn đỏ thắm cùng với cảnh tượng buồn bã của bụi vàng đỏ máu cùng nhau tỏa sáng.

Triệu Sách dùng hết sức lực để nói những lời cuối cùng vào tai Vệ Thanh.

Anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, truyền đạt thông tin đến Vệ Thanh rồi mãi mãi nhắm mắt lại.

Nước mắt Vệ Thanh tuôn rơi không ngớt, nhưng sau đó anh ta quay lại với ánh mắt kiên định và ra lệnh cho những người xung quanh: “Hãy điều một đội kỵ binh nhẹ, đưa họ cùng những xác chết của họ… trở về Vũ Nguyên Quận!”

“Vâng!”

……

Vũ Nguyên Quận.

Trong hai ngày qua, Vệ Ninh luôn cảm thấy bất an. Đoàn quan lại được điều đến từ Trường An đã đến Vũ Nguyên Quận.

Những quan lại này nhìn Vệ Ninh với ánh mắt ngưỡng mộ hơn, nhưng Vệ Ninh cũng không quá suy nghĩ về điều đó.

Tất cả những người được Hoàng đế Hán Vũ điều đến đều là những quan lại có năng lực, làm việc rất có tổ chức, và họ nhanh chóng tiếp nhận quyền quản lý Vũ Nguyên Quận từ tay Vệ Ninh.

Vệ Ninh đứng đằng sau lưng, nhìn về phía biên giới phía bắc với tâm trạng nặng nề.

Một đội kỵ binh đang lao nhanh về phía này, gợi lên làn bụi vàng, khiến người ta không thể nhìn rõ thành phần của đội quân đó.

Vệ Ninh nhíu mắt lại và lập tức ra lệnh cho các binh sĩ canh giữ thành phố phải chuẩn bị phòng thủ. Bất kỳ động thái nào ở biên giới cũng đều khiến bốn thị trấn ở Tây Hà phải cảnh giác cao độ, để ngăn chặn mọi khả năng xâm lược từ người Thổ Nhĩ Kỳ.

Vũ Nguyên đã từng bị mất một lần; nếu mất thêm lần nữa, tất cả mọi người sẽ phải chịu trách nhiệm, và không ai dám không cẩn thận.

May mắn thay, khi đội kỵ binh này gần đến cổng phía bắc của Vũ Nguyên, Vệ Ninh mới thở phào nhẹ nhõm – đó là một đội kỵ binh nhẹ của triều đại Hán.

Nhưng rất nhanh sau đó, trái tim Vệ Ninh lại bắt đầu lo lắng một lần nữa.

Đội quân chỉ có khoảng mười người, nhưng lại có đến hai mươi con ngựa… Ý nghĩa của điều này là gì?

Sau khi các binh sĩ canh giữ thành phố kiểm tra và xác minh danh tính của họ, họ mới mở cửa thành Vũ Nguyên Quận.

Vệ Ninh Đặt tay sau lưng, rời khỏi thành phố và đón nhận đội kỵ binh nhẹ của đối phương ngay bên trong cổng thành.

   Một sĩ quan với đôi mắt đỏ hoe nhìn Vệ Ninh và nói: “Thưa ngài hầu tước, xin chia buồn cùng ngài.”

   Vệ Ninh Bỗng trở nên choáng váng trong giây lát.

   Sau đó, đội kỵ binh nhẹ này lùi sang một bên, những con ngựa từ từ tiến về phía trước; đôi mắt của con ngựa cao lớn kia cũng bắt đầu ứa nước mắt, dường như đang than thở vì sự ra đi của chủ nhân mình.

   Vệ Ninh Dần siết chặt đôi bàn tay lại; khi con ngựa đầu tiên tiến đến gần ông, ông nhìn thấy thi thể của Triệu Sách – cánh tay phải của anh ta đã bị chặt đứt, răng cũng bị vỡ, cơ thể đầy vết thương.

   Đôi mắt Vệ Ninh lập tức ướt đẫm, mũi ông bỗng nhiên cảm thấy đau nhói, và nước mắt bắt đầu trào ra.

   Ông run rẩy vươn tay xuống, từ từ nhấc thi thể Triệu Sách xuống khỏi lưng ngựa, và lẩm bẩm: “Anh ấy… anh ấy đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ… Ah!!!”

   Tiếng la hét điên cuồng của ông vang dội khắp vùng Vũ Uy Quận.

   Khi thi thể Triệu Sách được Vệ Ninh nhấc xuống khỏi lưng ngựa, con ngựa già đó bất ngờ lao về phía cổng thành trước mắt mọi người, rồi đâm đầu vào cổng thành và chết ngay tại chỗ.

   Vệ Ninh Run rẩy, ôm lấy thi thể Triệu Sách và bước đi từng bước về phía ngoại ô Vũ Uy Quận.

   Chẳng phải họ đã hứa với nhau sẽ cùng nhau trở về Trường An để kết hôn và sinh con sao?

   Chẳng phải họ đã nói rằng sẽ cùng nhau trở về nhà sao?

   Từ khi bắt đầu cuộc hành trình ở Sóc Phương, họ đã chiến đấu bên nhau; sau bao gian khổ, họ cuối cùng cũng sống sót trở về. Vệ Ninh đã đưa họ về Trường An và họ đã có hai năm sống yên bình bên nhau.

   Mặc dù bên ngoài mọi người coi Triệu Sách chỉ là người quản gia của Vệ Ninh, nhưng ai dám coi thường anh ta ở Trường An chứ? Mọi người đều biết rằng Vệ Ninh luôn đối xử với Triệu Sách như anh em ruột thịt vậy.

Tình bạn sâu đậm và sự dũng cảm chiến đấu bên nhau trên chiến trường này thực sự là điều mà người ngoài không thể hiểu được, nhất là khi Vệ Ninh lại rất coi trọng tình cảm gia đình.

Ngoại ô…

Vệ Ninh tự mình đào một cái hố, anh ta vươn đôi tay run rẩy ra, từ từ chạm vào xác của Triệu Sách, rồi ngước nhìn lên với vẻ mơ hồ và hỏi: “Là người Hồn Độc đã làm việc này sao?”

Trung sĩ trưởng gật đầu buồn bã và nói với Vệ Ninh: “Anh Chao là một người đàn ông đáng kính; anh ấy đã cố gắng hết sức để truyền thông tin cho Tướng Ngụy.”

“Người Hồn Độc quá đông… Chúng tôi cũng không hiểu tại sao lại có một đội quân nhỏ của họ gồm hơn năm trăm người xuất hiện giữa sa mạc…”

Họ đang học theo chiến thuật của Hoàng Kỳ Bệnh…

Trung sĩ trưởng im lặng đứng phía sau Vệ Ninh, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không nỡ và nhắc nhở anh: “Tướng Ngụy đã nói rằng kẻ thù sẽ trả thù… Vệ Hầu Yê, anh đừng làm bất cứ điều gì liều lĩnh nhé.”

“Tướng Ngụy đã sai tôi thông báo với anh rằng nhiệm vụ của anh đã hoàn thành; anh hãy nhanh chóng trở về Trường An.”

Vệ Ninh đáp: “Ừm, tôi biết rồi.”

“Các bạn hãy về trước đi… Tôi sẽ ở lại đây và nói chuyện với anh em mình một lát.”

Trung sĩ trưởng im lặng một lúc, rồi nói: “Tướng Ngụy yêu cầu chúng tôi phải chứng kiến anh trở về Trường An mới được.”

Vệ Ninh không nói gì, chỉ ngồi xuống bên mộ của Triệu Sách, ngửa đầu uống một ngụm rượu và rải nó lên mộ anh.

“Mọi người đều nói rằng một vị tướng thành công thì phải trả giá bằng hàng ngàn xương cốt… Họ cũng nói rằng việc một chiến binh hy sinh trên chiến trường là điều vinh quang…”

“Thực tế cũng đúng như vậy… Nhưng tôi không phải là một người anh em tốt… Tôi không nên để anh đi…”

“Anh Chao ơi… Gia đình anh đã đi rồi… Giờ đây, anh cũng có thể đến gặp họ rồi…”

“Tôi sẽ lo liệu cho vợ anh ở Trường An… Tôi không biết mình còn có thể làm gì cho anh nữa… Có điều gì anh cần tôi giúp đỡ không?”

“Lần chia tay này… có lẽ sẽ mãi mãi không gặp lại nhau nữa…”

Vệ Ninh lại uống một ngụm rượu mạnh, sau đó đứng dậy và bước đi về phía huyện Vũ Uy, không nói một lời nào.

Bên sau anh ta, đội kỵ binh nhỏ lặng lẽ theo sát Vệ Ninh. Tất cả đều có thể cảm nhận được nỗi đau tột độ mà Vệ Ninh đang phải chịu đựng… Nhưng chiến tranh chính là như vậy mà!

Những gì chúng ta, thế hệ này, làm ra, chỉ là để những người sau này không phải trải qua những biệt ly và cái chết đau khổ nữa… Đó là trách nhiệm của chúng ta.

Nếu chúng ta không làm điều đó, thế hệ sau vẫn sẽ phải tiếp tục… Họ vẫn sẽ phải trải qua những nỗi đau ấy.

Vệ Ninh trở về dinh tự lãnh, vào phòng mình, đóng cửa lại và ngồi yên trên tấm thảm, lau chùi cây giáo dài trong tay.

Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã không phụ lòng trời đất, không phụ lòng vua chúa… Chỉ có điều, tôi đã phụ lòng gia đình mình.

Tôi không biết phải làm thế nào để giải tỏa nỗi uất ức và cơn giận dữ trong lòng mình… Vậy thì hãy ra trận và chiến đấu cho thật mãnh liệt đi!

Tôi biết rằng việc làm này là sai… Tôi xin lỗi vì đã không tuân theo lời dạy của chú tôi, xin lỗi vì đã không nghe theo lời nhắc nhở của bác tôi…

Hãy để tôi được tự do một lần nữa… Lần này, không vì bất cứ lý do gì khác… Chỉ đơn giản là để giết người… Dù chỉ một người, hay mười người, hay hàng ngàn người… Tôi phải làm gì đó cho bạn…

Nếu không, ngay cả khi tôi trở về Trường An, có lẽ nửa đời còn lại của tôi sẽ bị mê muội trong nỗi đau này.

Lẽ ra tôi không nên để bạn đi… Lẽ ra phải chính tôi đi thay… Xin lỗi anh Triệu, tôi đã sai rồi…

Xin lỗi chú tôi… Lại một lần nữa, tôi không nghe lời rồi…

Xin lỗi bác tôi… Tôi cũng là một người lính mà!

Tôi không thể có được tầm nhìn xa trông rộng như bạn… Tôi đã mất đi bạn bè và người thân… Vẫn không thể giữ được sự bình tĩnh… Tính cách của tôi vẫn chưa được rèn luyện đủ… Tôi vẫn quá nóng vội…

Vệ Ninh từ từ mặc lên bộ áo giáp sáng loáng, đeo kiếm bằng thép Hán ở thắt lưng, mang cung Bá Vương và giáo Bá Vương trên vai.

Đêm đã khuya lắm rồi.

“Uhhh!”

Một tiếng hô vang dội phát ra từ miệng Vệ Ninh… Con ngựa đỏ dưới sự điều khiển của anh ta lao về phía chủ nhân mình một cách điên cuồng.

Có vẻ như con ngựa ấy cũng cảm nhận được niềm đam mê chiến tranh… Nó vô cùng hào hứng!

Vệ Ninh leo lên ngựa, vỗ nhẹ vào mông ngựa và nói: “Anh em thân mến! Giờ chỉ còn có em thôi… Cùng đi nào!”

Con ngựa đỏ lao nhanh trên con đường đêm tối ở Vũ Uy… Chẳng mấy chốc, nó đã đến cổng thành… Vệ Ninh hét lớn: “Mở cổng thành cho tôi!”