Khi Vệ Ninh rời khỏi quận Vũ Nguyệt, đội kỵ binh nhẹ được Vệ Thanh cử đi đã vô cùng hoảng sợ; tất cả các quan lại trong quận Vũ Nguyệt cũng đều giật mình.

Họ phát hiện ra một bức thư trong phòng làm việc của Vệ Ninh tại dinh tổng đốc – bức thư này được gửi cho Hoàng đế Hán Vũ, đồng thời cũng xin tha thứ cho các quan lại trong quận Vũ Nguyệt, hy vọng ông sẽ không trách phạt họ.

Đội kỵ binh nhẹ của Vệ Thanh đã vội vàng rời Vũ Nguyệt để đến gặp đại quân của Vệ Thanh. Ba ngày sau, khi họ thông báo tin tức về việc Vệ Ninh ra ngoài biên giới cho Vệ Thanh, ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên; thực ra, ông đã nghĩ đến khả năng này từ trước.

Cái chết của Triệu Sách đã gây ra tổn thương lớn cho Vệ Ninh. Mặc dù không ngạc nhiên, nhưng Vệ Thanh vẫn không thể không lo lắng; bởi vì bây giờ, bất kỳ ai cũng có thể gặp rủi ro, chỉ trừ Vệ Ninh…

Phía Trường An đang chờ đợi Vệ Ninh trở về; nếu ông ấy thực sự gặp phải bất cứ chuyện gì trên chiến trường sa mạc, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

……

Đây là ngày thứ ba Vệ Ninh ra ngoài biên giới. Anh ấy liên tục di chuyển trong sa mạc mênh mông, dựa vào những chiến thắng nhỏ để tiếp tục cuộc hành trình. Mặc dù chỉ có một mình, nhưng anh ấy vẫn di chuyển tự do và dễ dàng; thêm vào đó, nhờ vào kỹ năng võ thuật xuất sắc của mình, anh ấy liên tục gây rối cho đội kỵ binh nhỏ của người Hung Nô.

Vào buổi tối hôm đó, khi Hoắc Khứ Bệnh đang nghỉ ngơi trong sa mạc, anh ta bỗng nhìn thấy một con ngựa đơn độc lao về phía mình và lập tức ra lệnh cho toàn quân cảnh giác. Khi con ngựa đó đến gần, Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên mỉm cười và thúc ngựa phi nhanh về phía Vệ Ninh.

“Cháu trai, sao cháu lại đến đây? Chú và dì không phép cháu ra ngoài biên giới mà?”

Vệ Ninh nhìn Hoắc Khứ Bệnh một cái, thở dài sâu, rồi nói một cách lạnh lùng: “Triệu Sách đã chết.”

Hồ Khứ Bệnh sững người một chút; sau khi nghe xong lời của Vệ Ninh, anh ta vỗ mạnh vào người Vệ Ninh và nói: “Chúng ta phải trả thù cho họ!”

Hồ Khứ Bệnh không nói thêm bất cứ điều gì vô ích; anh ta biết rõ mục đích mà Vệ Ninh đến đây.

Vệ Ninh gật đầu và hỏi: “Có kế hoạch cụ thể nào chưa?”

Hồ Khứ Bệnh trình bày chiến lược hiện tại với Vệ Ninh: Đội quân kỵ binh nhẹ 700–800 người của anh ta đã liên tục quấy rối quân Hồn Đặc, khiến các kỵ binh Hồn Đặc luôn trong tình trạng lo lắng và hoang mang.

Tuy nhiên, Vệ Ninh cho rằng đây không phải là một chiến lược thông minh. Sau một lúc im lặng, ông ta nói: “Việc quấy rối họ ở đây chỉ có thể khiến họ sợ hãi, chứ không thể khiến họ hoàn toàn khiếp sợ hay tan vỡ.”

Hồ Khứ Bệnh cũng nhận ra vấn đề này và hỏi Vệ Ninh: “Ông dự định làm thế nào?”

Vệ Ninh nhướng mắt và nói: “Hãy tấn công vào hang ổ của họ!”

“Xâm nhập vào dinh thự ở sa mạc phía Bắc ư?”

Vệ Ninh gật đầu và tiếp tục: “Uống nước từ biển cát mênh mông, leo lên đỉnh núi Lang Cư Tư!”

Đó chính là hang ổ của quân Hồn Đặc… Nếu có thể làm được điều này, thì đó sẽ là một chiến công vô cùng vinh quang.

Mặt Hồ Khứ Bệnh đỏ bừng vì hào hứng. Trước đây, anh ta khá thận trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta là người bảo thủ. Anh ta thích phiêu lưu, và điều này có thể thấy rõ qua cách anh ta chiến đấu.

Trước đây, anh ta luôn không muốn rời xa đại quân của Vệ Thanh vì sợ rằng đại quân đó sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng sau khi nghe ý kiến của Vệ Ninh, anh ta không còn do dự nữa và nói: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Hãy tấn công ngay!”

……

Quân đội của Lý Quảng đã mắc kẹt trong dinh thự sa mạc được nửa tháng rồi; giờ đây, họ buộc phải giết thịt ngựa để ăn thôi.

Sau khi lập kế hoạch cẩn thận, Vệ Thanh đã tung quân đặc nhiệm tiến hành cuộc giải cứu từ phía bên, trong khi đó, đại quân chính sẽ chủ động tìm cơ hội đối đầu trực tiếp với quân Hồn Đặc.

Nhưng trong trận chiến này, Vệ Thanh không yêu cầu phải thắng; ngược lại, ông ta muốn đại quân chính bị đánh bại và rút lui một cách có tổ chức, để quân Hồn Đặc chủ động truy đuổi, nhằm tạo điều kiện cho đội quân đặc nhiệm có đủ thời gian để thoát khỏi hiểm nguy.

Sau khi đội quân của Lý Quảng được giải cứu, Vệ Thanh mới có thể tìm kiếm cơ hội để tiến hành trận chiến quyết định với người Hung Nô.

Thực tế đã chứng minh rằng kế hoạch của Vệ Thanh là đúng đắn. Thủ lĩnh người Hung Nô nghĩ rằng việc tăng cường lực lượng của mình đã đè bẹp được Vệ Thanh, và chính điều này đã dẫn đến sự thất bại của đội quân Vệ Thanh. Vì vậy, ông ta cũng mắc phải sai lầm tương tự như Lý Quảng – bắt đầu dẫn quân truy đuổi lực lượng chính của Vệ Thanh. Sau khi đi được ba mươi dặm, thủ lĩnh người Hung Nô mới nhận ra sự thật.

Các lính do thám từ phía sau thông báo rằng đội quân của Lý Quảng đã được giải cứu và rời khỏi hiện trường.

Thủ lĩnh Yizhixie tức giận đến mức lập tức ra lệnh cho đội quân dừng cuộc truy đuổi và chửi bới Vệ Thanh là kẻ không biết xấu hổ! Trước đây, trong các cuộc chiến tranh trước đó, ông ta chưa bao giờ cảm nhận được áp lực từ quân đội Hán; nhưng kể từ khi Vệ Thanh đảm nhận vai trò chỉ huy, ông ta lại một lần nữa cảm nhận được nỗi sợ hãi như những gì đã xảy ra trong trận chiến Longting vài năm trước.

Lúc đó, ông ta vẫn chưa phải là thủ lĩnh người Hung Nô; tổ tiên ông ta đã ca ngợi Vệ Thanh một cách quá mức, nhưng thực ra ông ta chẳng hề coi trọng điều đó và luôn tin rằng một cá nhân không thể thay đổi diễn biến của trận chiến.

Chỉ đến lúc này, khi ông ta thực sự đối đầu với Vệ Thanh, ông ta mới cảm nhận được áp lực quân sự to lớn từ một vị tướng hàng đầu của Đại Hán! Quá nhiều người đã bị Vệ Thanh dụ dỗ vào tình thế hỗn loạn, đến mức mất hết mặt mũi!

Thủ lĩnh Yizhixie buộc phải ra lệnh cho toàn quân chuyển sang tư thế phòng thủ, thiết lập trại quân và tổ chức các cuộc họp để cùng nhau tìm ra cách đối phó với đội quân của Vệ Thanh.

Đây chính là thời điểm mà lực lượng quân sự của Hán yếu nhất; nếu đội quân của Lý Quảng tấn công Vệ Thanh vào lúc này, thì khi họ phục hồi lại, sức mạnh và lực lượng của triều đại Hán sẽ tăng lên đáng kể. Thêm vào đó, với một vị tướng xuất sắc như Vệ Thanh, lúc đó họ sẽ không còn chút cơ hội nào để chiến thắng nữa.

Vì vậy, thủ lĩnh Yizhixie buộc phải xem xét việc tìm cách chủ động gây chiến trong thời gian này, trước khi đối phương kịp phục hồi sức mạnh.

“Báo!”

Một kỵ binh Hung Nô đến trước lều trại chính, báo cáo với Tùy chánh Y Trì Tiêu rằng có một đội quân kỵ binh nhẹ gồm khoảng bảy tám trăm người đang tiến về phía sâu thẳm sa mạc phía Bắc.

Đó là nơi cư ngụ chính của người Hung Nô; nơi có rất nhiều phụ nữ, trẻ em… Đó chính là niềm hy vọng của họ.

Tuy nhiên, trước khi xuất quân, Tùy chánh Y Trì Tiêu đã để lại mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ ở phía sau để canh giữ. Dù sao đi nữa, mười nghìn người cũng đủ sức bảo vệ phía sau cho người Hung Nô; Tùy chánh Y Trì Tiêu không hề lo lắng. Một đội quân kỵ binh Hán chỉ có bảy tám trăm người thì có thể gây ra được chuyện gì đâu?

Nơi này không giống như Quận Sóc Phương hai năm trước; sa mạc chính là “sân nhà” của người Hung Nô. Với một cuộc tấn công mãnh liệt của mười nghìn kỵ binh, đội quân kỵ binh 780 người kia chắc chắn sẽ bị đè nát!

Vì vậy, Tùy chánh Y Trì Tiêu không hề lo lắng về phía sau; tất cả sự tập trung của ông đều dành cho việc Vệ Thanh.

……

Người canh giữ phía sau cho người Hung Nô chính là em trai ruột của Tùy chánh Y Trì Tiêu – Y Trì Tố.

Y Trì Tố có nhiệm vụ bảo vệ hàng vạn phụ nữ, trẻ em ở phía sau; Tùy chánh Y Trì Tiêu đã để lại cho anh ta mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ. Là anh em ruột, Tùy chánh Y Trì Tiêu tự nhiên rất yên tâm.

Tuy nhiên, trong lòng Y Trì Tố lại đầy uất ức. Bản tính anh ta hung ác, đặc biệt thích tra tấn và giết hại người Hán, thích “thưởng thức món ăn ngon” từ xác họ…

Lần này, anh ta không được tham gia chiến đấu ở tiền tuyến, nên cảm thấy khá thất vọng.

“Báo!”

Trên những nguồn nước mát mẻ của đồng cỏ, lều trại san sát; đây chính là nơi sinh sống của người Hung Nô – những túp lều lông cừu, đàn bò cừu vô số…

Một kỵ binh đến trước lều của Y Trì Tố và hét lớn: “Phát hiện một đội quân kỵ binh Hán đang tiến về phía này với tốc độ nhanh!”

Y Trì Tố sững sờ, như thể mình nghe nhầm.

Người Hán đang tiến về phía này à? Chỉ có bảy tám trăm người thôi sao? Có phải đó là đội quân bị đánh bại và lạc lối trong sa mạc không?

“Ha ha!”

Y Trì Tố cười lớn: “Hãy cử một nghìn người đi bắt họ… phải bắt sống họ!”

Con mồi tự đến tay thì tất nhiên không thể bỏ qua được.

“Thiếu hoàng!” Triệu Tín lên tiếng ngăn cản anh ta: “Có thể đó là đội quân kỵ binh của Hoạt Khúc Bệnh… họ không phải là những người bị đánh bại đâu. Phải cẩn thận, đừng xem thường đối thủ!”

Hai năm trước, tại trận chi