Lực lượng chính của Vương Hoài cũng không mấy tốt; mặc dù họ không gặp phải đội quân chính của người Hung Nô, nhưng trước những đợt tấn công nhanh chóng của kỵ binh Hung Nô, họ đã rối loạn trận đội.

Tuy nhiên, vì Vương Hoài đã từng tham gia những trận chiến lớn với quy mô hơn một trăm nghìn người ở khu vực đông nam, nên họ nhanh chóng ổn định được tinh thần của binh sĩ.

Nhưng Vương Hoài thực sự gặp phải xui xẻo; sau khi Lý Quảng đánh bại được Tả Đô đốc Y Trì Tiết của người Hung Nô, ông ta đã dẫn đội quân chính của mình bỏ chạy. Thật không may, họ lại gặp phải lực lượng chính của Vương Hoài trong sa mạc.

Vì vậy, hai bên lại tiếp tục một trận chiến ác liệt. Vì không có khả năng chỉ huy mạnh mẽ như Lý Quảng, Vương Hoài đã phải chịu thiệt thòi, mất đi khoảng năm sáu nghìn binh sĩ và bị người Hung Nô truy đuổi trong sa mạc.

May mắn thay, lực lượng hỗ trợ từ phía sau của Công Tôn Áo đã kịp thời đến và giải cứu được đội quân chính của Vương Hoài, cuộc chiến mới chấm dứt.

Đây không phải là tình hình mà Hoàng đế Hán Vũ mong muốn; trước khi xuất quân, ông tin rằng quân đội của Đại Hán hoàn toàn có thể đè bẹp được lực lượng kỵ binh Hung Nô do Tả Đô đốc Y Trì Tiết chỉ huy, nhưng trận chiến này lại diễn ra cực kỳ khó khăn.

Hơn nữa, sau khi Tả Đô đốc Y Trì Tiết phải hy sinh gần năm mươi nghìn người ở Quận Vũ Uy, không ai có thể dự đoán được tình hình trên chiến trường sẽ thay đổi như thế nào nếu ông ta vẫn còn số quân đó.

Công Tôn Áo cảm thấy lo lắng; mặc dù Vệ Ninh đã cử năm trăm kỵ binh Hung Nô từ Vũ Uy đi lan truyền tin đồn, nhưng người Hung Nô vẫn không hề rối loạn trận đội.

Ông buộc phải thừa nhận rằng Tả Đô đốc Y Trì Tiết là một đối thủ mạnh mẽ, người có khả năng tổ chức và sắp xếp quân đội rất xuất sắc; chính điều này đã khiến cho sức mạnh chiến đấu của người Hung Nô không hề bị ảnh hưởng bởi những tin đồn đó.

Các binh sĩ mang hàng tiếp tế và gián điệp bên ngoài Ảnh Môn Quan đã tìm thấy đội quân của Công Tôn Áo và Vương Hoài và mang về một tin xấu.

Đội quân lớn của Lý Quảng đã mất tích trong sa mạc, điều này khiến cho Công Tôn Áo và Vương Hoài vô cùng tức giận.

Mặc dù họ không mấy thích Lý Quảng, nhưng Lý Quảng đã đưa ra ngoài hơn năm vạn người! Nếu nhóm binh sĩ này gặp rắc rối, việc Lý Quảng chết cũng chẳng sao; nhưng những người đàn ông mạnh mẽ ấy đều là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân đội. Nếu họ chết một cách bí ẩn như vậy, sức mạnh chiến đấu của quân đội sẽ giảm sút đáng kể.

Hiện tại, mặc dù Công Tôn Áo và Vương Hoài không phải thua trận thảm hại, nhưng việc đối phó với Chánh Tướng Hung Nô Y Trì Tiêu dường như vẫn khá gian nan; cuộc chiến này diễn ra rất hỗn loạn.

Công Tôn Áo và Vương Hoài buộc phải gửi tin về kinh thành Chang’an để báo cáo tình hình.

Còn về Hoàng Quý Bệnh, kể từ khi rời Khuyết Môn Quan, anh ta liên tục mất tích trong các trận chiến; mọi người đã quen với điều này và không quá quan tâm đến anh ta nữa.

Tại quận Vũ Uy, Vệ Ninh đang lo liệu công việc hậu chiến cho người dân, phân phát thực phẩm, sắp xếp chỗ ở, xây dựng nhà cửa, cung cấp lương thực để cứu trợ nạn nhân thiên tai, v.v.

Sáng nay, Vệ Ninh cũng nhận được tin Lý Quảng đã mất tích trong sa mạc; chỉ biết rằng Lý Quảng đã giành được một chiến thắng, sau đó tiếp tục truy đuổi kẻ thù và ngay lập tức mất liên lạc.

Khi đọc bản báo cáo này, khuôn mặt Vệ Ninh hiện lên vẻ tức giận.

Không lạ gì Lý Quảng không thể được phong tước… Anh ta coi thường đối thủ, hành động liều lĩnh và luôn muốn thành công quá mức; tất cả những điều cần tránh trên chiến trường đều được anh ta làm hết rồi!

Anh ta đang dùng mạng sống của năm vạn người để đổi lấy một chức tước à?

Những người mà Lý Quảng đưa ra ngoài đều là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân đội – toàn là kỵ binh!

Trong khi đó, Vương Hoài và Công Tôn Áo vẫn còn một số bộ binh, nhưng Lý Quảng lại chỉ mang theo toàn là kỵ binh nhẹ… Đó chính là “bài tẩy” quan trọng nhất của quân đội Hán. Hoàng đế đã đưa “bài tẩy” đó cho anh ta rồi, vậy mà anh ta lại tự làm hỏng mọi thứ chỉ vì một chiến thắng?

Dù tức giận đến đâu, Vệ Ninh cũng không thể làm gì được; việc này không nằm trong phạm vi trách nhiệm của ông. Ông chỉ có thể hy vọng rằng Công Tôn Áo và Vương Hoài sẽ tìm thấy Lý Quảng một cách thành công thôi.

Vài ngày sau, tin tức từ phía Vương Hoài truyền đến Chang'an. Những tin xấu liên tiếp được gửi về: lực lượng chính của Vương Hoài đã bị Thái tử Yizhixie đánh bại, mất đi hơn năm nghìn binh sĩ. Nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Công Tôn Áo, thiệt hại của Vương Hoài có lẽ còn nặng nề hơn nhiều.

Vương Hoài khá giỏi trong các trận chiến ở khu vực đông nam; tuy nhiên, chiến trường ở đây hoàn toàn khác biệt so với miền Bắc sa mạc. Tại miền Bắc, những điểm yếu của ông ta lập tức bộc lộ rõ ràng.

Ông ta không có khả năng chỉ huy cả quân kỵ và bộ binh; sau khi quen thuộc với chiến tranh trên biển và trong rừng rậm, việc tiến hành các cuộc truy quét trên sa mạc lại vượt ra ngoài khả năng của ông ta.

Vệ Ninh không hề phủ nhận rằng Hoàng đế Hán Vũ đã đưa ra một quyết định sai lầm. Để ngăn chặn sức mạnh quá lớn của người anh họ mình, ông ta đã buộc vị tướng mạnh mẽ nhất của đại Hán phải ở lại Chang’an mà không được tham gia vào các trận chiến.

Điều này không phải là đang làm suy yếu sức mạnh quân sự của đại Hán sao?

Tại sao không để Vệ Thanh chỉ huy quân đội, mà lại để Hoạt Khúc Bệnh tham gia vào các trận chiến? Trên một chiến trường lớn như vậy, trình độ của Lý Quảng, Vương Hoài và Công Tôn Áo thật sự không đủ!

Dù rất tức giận, Vệ Ninh cũng không thể làm gì được ngoài việc chờ đợi tin tức từ Chang’an, trong khi bản thân ông ta vẫn tiếp tục lo liệu những tình huống còn sót lại ở Quận Vũ Uy.

…

Vài ngày sau, tin tức cuối cùng cũng đến Chang’an.

Hoàng đế Hán Vũ vô cùng tức giận; ông ta đã phải trả giá đắt cho sự cố chấp của mình.

Sau nhiều lần cân nhắc, Hoàng đế Hán Vũ đã triệu kiến Vệ Thanh.

Ông ta từng nghĩ rằng bây giờ đại Hán mạnh mẽ hơn Hung Nô, Lý Quảng trước đó cũng đã có những thành tích đáng kể trên chiến trường, và Hung Nô đã mất đi rất nhiều binh sĩ ở Quận Vũ Uy – dù chỉ cử một người đi cũng chắc chắn sẽ thắng.

Ai ngờ rằng cuộc chiến lại kết thúc một cách thảm hại như vậy…

Nếu ban đầu ông ta lắng nghe lời khuyên của Vệ Ninh, mọi chuyện có lẽ đã không đến nỗi này!

“Thần xin chào Bệ hạ.”

Vệ Thanh bước đến trước mặt Hoàng đế Hán Vũ. Hoàng đế bảo ông ta đứng dậy và nói: “Trung Kinh, ngươi hãy đến Tây Bắc, ta giao cho ngươi quyền chỉ huy thay thế Vương Hoài và Công Tôn Áo. Hãy tìm ra Lý Quảng và đội quân kỵ binh của ông ta, nhất định phải giải cứu những người con trai của đại Hán một cách an toàn.”

Ai có thể ngờ rằng đến lúc này, cuộc chiến lại biến thành một chiến dịch giải cứu… Điều đó thật sự là một sự nhục nhã.

Vệ Thanh đã rất khéo léo che giấu niềm hào hứng trong ánh mắt mình. Anh ta sinh ra để chiến đấu; từ lâu anh đã mong muốn được tham gia vào các trận chiến ở phía tây bắc. Lời nói của Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn đã chạm đến trái tim anh.

Vệ Thanh cúi chào và nói: “Thần tuân lệnh!”

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lát, rồi nói: “Ta xin lỗi ngươi.”

Vệ Thanh ngẩn ngơ một chút, rồi giả vờ không hiểu và đáp: “Thần quá ngu dốt.”

Hoàng đế Hán Vũ vẫy tay và nói: “Đi đi, hôm nay ngay lập tức xuất phát.”

“Vâng!”

Quan và thần không cần phải nói thêm gì nữa; cả hai đều hiểu ý nghĩa trong lời nói của đối phương. Chỉ là Vệ Thanh không dám nói ra thôi.

Chỉ có Vệ Thanh mới như vậy… Nếu là một vị tướng lĩnh như Hou Junji, thì khi Ngài Lý Thế Minh bỏ rơi ta nhưng vẫn muốn ta tiếp tục chiến đấu vì Ngài, thì ta chết cũng coi như đã đền đáp ơn Ngài rồi.

Vệ Thanh không dám trì hoãn. Anh đã nắm rõ tình hình tại chiến trường phía tây bắc, vì vậy anh chỉ nhanh chóng tuyển chọn ba trăm kỵ binh nhẹ tại ngoại ô Trường An, sau đó lập tức lên đường và sau mười ngày đã thành công trong việc đến được Quận Vũ Uy.

Vệ Ninh rất vui mừng khi nghe tin Vệ Thanh lại trở lại chiến trường, và đã đích thân đến thành nam của Quận Vũ Uy để đón tiếp anh, cho phép anh nghỉ ngơi một thời gian tại đó.

Sau một hành trình dài và mệt mỏi, khi đến dinh tổng đốc, Vệ Thanh đã nghỉ ngơi và ngủ một giấc ngon lành; lúc đó đã là đêm khuya.

Dinh tổng đốc trở thành nơi làm việc tạm thời của Vệ Ninh. Từ đây, anh có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng tái thiết sau chiến tranh tại Quận Vũ Uy và cảm thán trước khả năng quản lý dân sinh của Vệ Ninh… Chỉ trong hai năm qua, cậu bé này đã trưởng thành rất nhiều.

Vệ Ninh cảm thấy hơi lạ; anh nhận thấy Vệ Thanh luôn nhìn mình một cách do dự, không biết có chuyện gì xảy ra ở Trường An không, liền hỏi: “Chú ơi, có chuyện gì xảy ra ở Trường An à?”

Vệ Thanh uống một ngụm nước, rồi nhìn Vệ Ninh và nói: “Dì bốn của ngươi đã được lập làm hoàng hậu.”