Trong những ngày gần đây, dù là trong giới quan lại hay ở chợ búa, mọi người đều đang bàn tán về chuyện của ba phụ nữ nhà họ Vệ.

Sau khi Vệ Bình Quân được phong tước, tiêu chuẩn xây dựng lăng mộ của ông ta lại được nâng cao thêm một bậc; các quan chức chịu trách nhiệm về việc này đang tích cực triển khai công việc xây dựng lăng mộ cho Vệ Bình Quân.

Sau khi được phong làm Hoàng hậu Đại Hán, các quan chức đã tổ chức lễ phong hậu trong hai ngày qua, từ đó xác định rõ địa vị chính thống của bà ấy.

Ngược lại, Trần A Kiều thì hoàn toàn cô đơn; một Hoàng hậu của thời đại đã bước lên sân khấu lịch sử.

Những sự kiện này đều thuộc hàng hiếm có trong lịch sử nhà Hán, nhưng các quan lại lại không mấy quan tâm đến chúng. Điều họ quan tâm nhất chắc chắn là vấn đề việc chỉ định Thái tử.

Trước đây, họ đã nhiều lần cầu xin Hoàng đế Hán Vũ thiết lập người kế vị chính thức, nhưng ông ta đều phớt lờ; chỉ đến lúc này, mọi người mới nhận ra rằng Hoàng đế Hán Vũ thực sự đang tạo điều kiện cho Vệ Ninh.

Không lạ gì mà mọi người luôn cảm thấy mối quan hệ giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh có điều gì đó đặc biệt; để hoạch định chuyện này, Hoàng đế Hán Vũ đã nhiều lần ám chỉ, và bây giờ khi điều đó được công bố, mọi người chỉ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không hề cảm thấy bất ngờ, bởi vì mọi thứ dường như đều hợp lý.

Khi Vệ Ninh trở về từ Tây Hà, có lẽ Hoàng đế Hán Vũ sẽ công bố trước mặt tất cả mọi người rằng Vệ Ninh sẽ được chỉ định làm Thái tử Đại Hán, và họ sẽ đổi họ của Vệ Ninh thành họ Lưu.

Trong những ngày gần đây, Hoàng đế Hán Vũ đã yêu cầu quan chức chịu trách nhiệm về gia phả hoàng gia thay đổi thông tin quê hương và tổ tiên của Vệ Ninh, và thêm tên Lưu Ninh vào danh sách gia phả hoàng gia.

Vệ Thanh ban đầu muốn viết thư cho Vệ Ninh để kể cho anh ta biết tất cả những gì đã xảy ra ở Trường An trong những ngày này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại quyết định từ bỏ ý định đó.

Hãy đợi đến khi Vệ Ninh trở về, để Hoàng đế Hán Vũ tự mình nói chuyện với anh ta.

Đây chính là lời hứa giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh; trước đây, Vệ Ninh và Vệ Thanh cũng đã từng nói về những chuyện này.

Sau khi Vệ Tử Phu được phong làm Hoàng hậu, Trần A Kiều không thể nói là quá buồn bã; rồi sẽ đến ngày đó thôi, cô ấy đã biết điều đó từ lâu rồi… Không có gì đau khổ hơn việc trái tim mình đã chết đi.

Cô đã đồng hành cùng Hoàng đế Hán Vũ trong thời gian dài như vậy; suốt bao năm trời, người này thay thế người kia, và cô biết rằng Hoàng đế Hán Vũ chính là một người lạnh lùng đến thế.

Sự tức giận trong lòng Lưu Hoàn không thể che giấu được. Dù anh ta cũng giống như Trần A Kiều, đã từ lâu biết trước rằng kết quả sẽ như vậy, nhưng khi Hoàng đế Hán Vũ công khai tất cả những điều này, anh ta vẫn cảm thấy phẫn nộ, tức giận và đau buồn.

“Anh ta là con trai của cha, còn tôi thì sao? Thời gian tôi phục vụ và hiếu thảo với cha, chẳng phải nhiều hơn anh ta sao?”

Chỉ mới ở bên cha hai năm thôi, còn tôi thì sao? Tôi đã phục vụ và hiếu thảo với cha hơn mười năm trời, nhưng lại không đủ để so sánh với những gì anh ta đã làm trong hai năm này sao?

Lưu Hoàn lại bắt đầu khuyến khích Trần A Kiều, nói rằng mẹ nên từ bỏ tất cả và theo anh ta đến đất phong của họ ở Sơn Đông… Nhưng trong lời nói của anh ta, vẫn ẩn chứa sự không cam lòng.

Đương nhiên, anh ta hy vọng Trần A Kiều sẽ nhanh chóng giết chết Hoàng đế Hán Vũ, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào. Chỉ cần Hoàng đế Hán Vũ chết đi, sau đó họ có thể tìm cách loại bỏ Vệ Thanh và Hồ Quý Bệnh… Khi đó, Vệ Ninh sẽ không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa; các lực lượng quân sự như Lý Quảng vốn đã có thù với Vệ Ninh, và lúc đó sẽ có nhiều người hơn ủng hộ anh ta… Như vậy, việc anh ta lên ngôi sẽ trở nên dễ dàng!

Chỉ cần cha qua đời, mọi điều bất khả thi đều có thể trở thành hiện thực!

Nhưng đồng thời, Lưu Hoàn cũng phải cố gắng giấu kín mối liên quan của mình đến tất cả những chuyện này; anh ta cũng phải chuẩn bị đối mặt với những hậu quả thảm khốc nếu Trần A Kiều thất bại.

……

Ở xa xôi tại quận Vũ Uy, Vệ Ninh naturally vẫn chưa biết rằng Chang An đã trải qua những thay đổi lớn lao. Việc thông tin bị cô lập khiến Vệ Ninh không thể nào biết được những gì đang xảy ra ở Chang An.

Anh ta chỉ nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế Hán Vũ, nói rằng anh ta đã có công trong việc chế tạo thuốc súng đen… Nhưng không có bất kỳ phần thưởng đặc biệt nào cả, chỉ là lời khen ngợi bằng lời nói mà thôi.

Ngoài ra, Hoàng đế Hán Vũ còn yêu cầu Vệ Ninh tạm thời ở lại quận Vũ Uy, để tổ chức mọi việc liên quan đến việc giải quyết những hậu quả sau này.

Điều này hoàn toàn trùng hợp với kế hoạch của Vệ Ninh.

Sau khi người Hung Nô chiếm đóng quận Vũ Uy, họ đã giết hại gần mười nghìn người dân và committ các tội ác không thể kể xiết.

Vệ Ninh đã thành lập một cơ quan chính quyền tạm thời, tuyển chọn một nhóm quan lại còn sống sót để duy trì trật tự tại quận Vũ Uy, nhằm tránh tình trạng hỗn loạn sau cuộc chiến.

Cùng vào thời điểm đó, lực lượng chính của Lý Quảng đã xuất phát từ ải Ngọc Môn và tiến hành trận chiến trực diện trên sa mạc với lực lượng chính của Chủ tướng Y Trì Tiêu của người Hung Nô.

Mặc dù người Hung Nô đã có được một số vũ khí sắt từ người Hán, nhưng trước sức mạnh của những thanh kiếm bằng thép, họ vẫn bị áp đảo. Sự linh hoạt của lực lượng kỵ binh mà người Hung Nô tự hào cũng không còn ưu thế trước đội kỵ binh sắt của người Hán.

Hoàng đế Hán Vũ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trong hai năm, huấn luyện kỹ thuật chiến đấu cho đội kỵ binh của mình; vì vậy, chất lượng và sức mạnh chiến đấu của binh sĩ Hán đã vượt xa người Hung Nô. Tình hình “kẻ mạnh thì mạnh hơn, kẻ yếu thì yếu hơn” ngày xưa đã hoàn toàn thay đổi – những gì người Hung Nô có, người Hán cũng có; những gì họ không có, người Hán cũng có luôn.

Sau khi lực lượng chính của Chủ tướng Y Trì Tiêu bị đánh bại, họ bắt đầu tháo chạy khắp nơi, biến thành những kẻ tiến hành chiến tranh du kích chống lại người Hán.

Tình hình chiến sự thay đổi liên tục; trong cuộc rượt đuổi trên sa mạc mênh mông, Lý Quảng dẫn đầu đại quân tiến hành truy đuổi người Hung Nô. Một số phó tướng đã khuyên Lý Quảng không nên hành động liều lĩnh và coi thường đối thủ, nhưng chiến thắng lớn này đã làm thay đổi hoàn toàn tâm lý của ông.

Ước muốn lớn nhất trong đời Lý Quảng là được phong làm quan; lần này, với chiến thắng vang dội ở miền tây bắc, công lao của ông có thể còn vượt qua cả Vệ Thanh. Chỉ cần bắt được Chủ tướng Y Trì Tiêu, công lao của ông chắc chắn sẽ vượt trội hơn Vệ Thanh, và Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ phong ông làm quan.

Trong tâm trạng hứng thú và phấn khích như vậy, Lý Quảng đã đưa ra những quyết định sai lầm về mặt quân sự, không nghe theo lời khuyên của các phó tướng và dẫn đại quân lao vào sa mạc mênh mông.

Theo dự đoán của Lý Quảng, họ sẽ nhanh chóng bắt được Chủ tướng Y Trì Tiêu và mang đầu ông ta trở về Trường An để nhận được sự tôn vinh của hàng vạn người!

Ý tưởng đó thật tuyệt vời, cho đến tối hôm đó, trái tim đầy hứng thú và cuồng nhiệt của Lý Quảng mới dần trở nên bình yên trở lại.

Anh ta nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: họ đã lạc đường.

Toàn bộ đại quân của anh ta đã lạc trong sa mạc!

Thậm chí, anh ta còn mất liên lạc với các đơn vị hỗ trợ phía sau; đừng nói đến việc truy đuổi Tù binh Yizhixie, lúc này anh ta không thể nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ ai cả.

Lương thực mà quân đội mang theo cũng sắp cạn kiệt; nếu không có tiếp viện từ phía sau, thì việc truy đuổi Tù binh Yizhixie là điều không thể thực hiện được. Trước hết, anh ta cần giải quyết vấn đề lương thực cho toàn bộ đại quân!

Lúc này, Lý Quảng cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Lý Can mệt mỏi bước đến bên cạnh cha mình và nói: “Cha ơi, đừng tiếp tục truy đuổi nữa. Các binh sĩ đều đang đói lắm; hãy dừng lại cắm trại tối nay để họ có thể ăn no một bữa.”

Anh ta nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt cha mình rất khác thường, trông rất nghiêm túc; Lý Can không khỏi lo lắng và hỏi: “Cha ơi, có chuyện gì vậy?”

Lý Quảng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Lương thực sắp hết rồi.”

Lý Can đáp: “Vậy thì tạm thời đừng truy đuổi Tù binh Yizhixie nữa. Chờ đến khi các đơn vị hỗ trợ phía sau đến nơi thì hành động tiếp.”

Lý Quảng nhìn con trai mình thật sâu, rồi lắc đầu nói: “Đội kỵ binh liên lạc đã mất tích cách đây một ngày.”

Lý Can reo lên: “À?!”

Theo lý thuyết, chỉ cần đội kỵ binh liên lạc mất tích, đại quân lập tức phải quay trở lại và tái thiết lập liên lạc với các đơn vị hỗ trợ phía sau.

Nhưng Lý Quảng đã bị những thành tựu đã đạt được làm mờ đi lý trí, và vẫn cố chấp tiếp tục hành quân thêm một ngày nữa.