“Đây là đế chế của ta, ta hy vọng cậu bé ấy sẽ kế thừa ý chí của ta và giúp đất nước phát triển thêm một bậc nữa!”

Sau khi chia tay Hán Vũ Đế, Vệ Ninh đã một mình đến bên bờ sông Ngòi Vị để lấy lại chiếc đèn lồng mà Hán Vũ Đế đã để lại.

Chiếc đèn lồng ấy có những dấu hiệu đặc biệt chỉ có Vệ Ninh mới nhìn thấy được.

Mặc dù Hán Vũ Đế không nói rõ điều ước nguyện gì, nhưng Vệ Ninh hoàn toàn có thể thấy được.

Vệ Ninh cảm thấy tò mò: Ý của chú mình là gì vậy? Đúng là đất nước này thuộc về người đàn ông ấy, nhưng ông ấy muốn ai sẽ kế thừa ý chí của mình?

Có phải là Lưu Hoàn không? Nhưng Lưu Hoàn đã bị loại khỏi cuộc cạnh tranh rồi mà… Hay đây chỉ là một bài kiểm tra từ chú mình?

Vệ Ninh không che giấu sự ghét bỏ dành cho Lưu Hoàn; anh ta cho rằng người như vậy không xứng đáng được sở hữu đất nước mà Hán Vũ Đế đã đạt được. Anh ta thực sự mong muốn con trai của Vệ Tử Phu – Lưu Kịch – sẽ kế thừa di sản này.

Nhưng lời nói của chú mình rõ ràng không phải dành cho Lưu Kịch; cậu bé ấy còn quá nhỏ, việc nói về việc kế thừa đế chế ngay bây giờ thật là sớm quá.

Không hiểu rõ lắm, Vệ Ninh lắc đầu và không tiếp tục suy nghĩ nữa.

Hán Vũ Đế đưa hai tay ra sau lưng, bước đi trong ánh đèn lung linh của hàng ngàn ngôi nhà, hướng về cung điện Vĩ Dương.

Bên trong cung điện Vĩ Dương, những ánh đèn lấp lánh làm cho các tòa lâu đài trở nên rực rỡ và đẹp đẽ. Hán Vũ Đế mở ra tờ giấy ghi lời ước nguyện mà Vệ Ninh đã viết trên sông Ngòi Vị.

Ông cười một cách thất vọng, rồi liền gấp tờ giấy lại.

Lời ước nguyện của cậu bé ấy rất giản dị: mong rằng Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Vệ Tử Phu và tất cả các thành viên trong gia đình đều được sống khỏe mạnh, không gặp bất kỳ tai họa nào.

Hán Vũ Đế nhắm mắt lên, ngước nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời.

Sắp đến rồi… Sau khi cậu bé ấy rời đi, ta sẽ công bố mối quan hệ giữa ta và mẹ cậu bé ấy trước mọi người, sau đó phong mẹ cậu ấy làm hoàng hậu. Rồi, với lý do mẹ cậu ấy đã qua đời, ta sẽ chọn Vệ Tử Phu làm hoàng hậu thay thế.

Việc sắp xếp như vậy chỉ là để bạn có thể hợp pháp đạt được danh hiệu con trai cả chính thức, sau đó mới bổ nhiệm người kế vị.

Tất cả đều theo kế hoạch của Hoàng đế Hán Vũ; chỉ còn chờ Vệ Ninh trở về từ chiến trường thôi.

……

Lễ Thượng Nguyên sớm đã kết thúc. Sáng nay, khi trời vừa sáng, Vệ Thanh đã đến dinh thự của Tướng quân Châu Bắc.

Vệ Ninh dậy rất sớm hôm nay. Hơn hai mươi binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Lâm đã mặc đầy đủ áo giáp và chuẩn bị sẵn sàng.

Vệ Ninh ban đầu không muốn họ đi theo mình đến miền tây bắc, bởi vì ông không đi chiến đấu mà chỉ đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển lương thực; việc mang theo quá nhiều người cũng không có ý nghĩa gì, hơn nữa họ cũng không thể giành được chiến công.

Nhưng Triệu Sách kiên quyết muốn đi theo, lo sợ rằng Vệ Ninh sẽ gặp nguy hiểm. Mặc dù biết rằng võ năng của Vệ Ninh đã vượt trội nhất thiên hạ, nhưng ông vẫn không yên tâm.

“Nếu anh đi mất, ai sẽ quản lý gia tài khổng lồ này ở Trường An đây?”

Triệu Sách nói với vẻ nghiêm túc: “Còn có Điền Trung mà, Đại tướng Vệ cũng đang ở Trường An để giám sát mọi việc; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Vệ Ninh không thể thuyết phục được anh ta, nên đành để anh ta tự quyết định.

Về phần các binh sĩ Vũ Lâm, Vệ Ninh chỉ mang theo năm người. Hai mươi người còn lại sẽ ở lại Trường An để bảo vệ gia tài. Vệ Ninh yên tâm rằng họ cũng có thể quản lý mọi thứ một cách ổn thỏa.

“Chú ơi…”

Khi Vệ Ninh đang đeo áo giáp và vũ khí lên người, Vệ Thanh bước đến.

“Sao em lại… như vậy?”

“Anh đang làm gì vậy?”

Vệ Thanh liếc nhìn anh một cái: “Thói quen xấu này, em mãi không thể bỏ được à…”

“Nhìn kỹ xem nào… Sắp phải ra ngoài xa rồi đấy, phải cẩn thận mọi bước đi, không được chủ quan đâu nhé.”

Vệ Thanh cũng giống như Hoàng đế Hán Vũ, luôn lo lắng, dặn dò Vệ Ninh mãi không ngừng, sợ rằng cậu ta sẽ gặp rắc rối.

Vệ Ninh cười nói: “Tôi biết hết mà.”

Tất cả những lời này đều là tình yêu thương sâu đậm mà họ dành cho Vệ Ninh, và điều đó khiến cậu ta cảm thấy ấm áp trong lòng.

“Đừng nghĩ rằng vì võ nghệ của mình mà có thể coi thường mọi thứ; người khác muốn hại bạn, không nhất thiết phải dùng vũ lực đâu.”

Vệ Ninh trả lời: “Tôi đã hiểu rồi. Khi ra ngoài xa, tôi sẽ cực kỳ cẩn thận.”

“Này, lúc trước đi nhập ngũ thì cũng chẳng ai quan tâm đến những điều này cả… Rồi tôi cũng sống bình yên mà thôi.”

Vệ Thanh nói: “Lần này thì khác… Nó liên quan đến quá nhiều thứ… Quan trọng nhất là con phải trở về an toàn nhé?”

Vệ Ninh đáp: “Biết rồi, biết mà.”

“Chú ơi, chú cũng đừng buồn nhé… Anh Huo chắc chắn sẽ tiếp tục vinh quang của chú, sẽ giữ gìn danh dự của gia đình Vệ! Anh ấy chắc chắn sẽ mang lại chiến thắng cho chú!”

Vệ Thanh cười nói: “Tôi đã có đủ vinh quang rồi… Những điều này không còn quan trọng nữa đâu.”

“Chú đừng lo lắng cho tôi… Tôi biết phải làm gì.”

“Lần này, căn cứ nằm ở quận Vũ Nguyệt… Chuyến đi này kéo dài hàng nghìn dặm, đường xa xôi… Lượng lương thực này rất quan trọng đối với sức khỏe và sinh mạng của các binh sĩ phía trước… Con phải chăm sóc bản thân thật tốt, đồng thời cũng phải bảo vệ những lương thực này… Không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào đâu.”

“Con chỉ mang theo không nhiều quân sĩ… Trong lãnh thổ Đại Hán, hơn một nghìn binh sĩ này là đủ rồi… Thông thường thì mọi người sẽ không dám đụng đến lương thực… Nhưng dù sao cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống.”

“Quận Vũ Nguyệt là quận quan trọng nhất ở phía tây bắc… Dễ phòng thủ hơn là tấn công… Thông thường thì sẽ không xảy ra tình huống tương tự như ở quận Định Hương đâu.”

“Về lộ trình đi, tôi khuyên con nên đi thẳng từ Trường An về phía tây, sau đó mới đi lên phía bắc.”

Lộ trình này trái với kế hoạch ban đầu của Vệ Ninh– cậu ta đã hứa với Tần Tử Dư rằng sẽ đến quận Định Hương trước, sau đó mới tiếp tục hành trình về phía tây.

Thực ra, khoảng cách giữa hai tuyến đường này là như nhau. Lý do Vệ Thanh khuyên nên đi từ phía tây trước rồi mới đến phía bắc, chủ yếu là vì trên tuyến đường này có nhiều trạm quân sự hơn, nên an toàn hơn một chút.

Tuy nhiên, sự khác biệt cũng không lớn lắm; chỉ là vài trạm thôi mà thôi.

Vệ Ninh vẫn kiên quyết muốn đi từ phía bắc trước rồi mới đến phía tây. Đối với những việc nhỏ nhặt như thế này, Vệ Thanh cũng không tranh luận thêm nữa với Vệ Ninh, mà để anh ấy tự quyết định.

“Tôi đi dặn dò Hoàng Hạo Bệnh đã.”

Vệ Thanh là một người già bận rộn; dù là Vệ Ninh hay Hoàng Hạo Bệnh, mỗi khi họ xuất quân một mình, Vệ Thanh luôn lo lắng và luôn muốn truyền đạt cho họ nhiều kinh nghiệm quý báu.

Trường hợp của Hoàng Hạo Bệnh là điểm được ưu tiên hàng đầu.

Hoàng Hạo Bệnh chắc chắn sẽ đi trước; tốc độ di chuyển của anh ta nhanh hơn nhiều so với đoàn quân tiếp tế.

Vệ Ninh cũng theo Vệ Thanh đến tìm Hoàng Hạo Bệnh, cuối cùng họ đã gặp nhau. Hai anh em hẹn nhau sẽ về cùng nhau uống rượu sau khi hoàn thành nhiệm vụ, sau đó Vệ Ninh mới trở về dinh thự.

Trở về dinh thự của Tướng Quân Châu Bắc, Vệ Ninh cùng với Triệu Sách và sáu binh sĩ khác đi về phía doanh trại quân tiếp tế ở phía tây kinh thành Trường An.

Hán Vũ Đế đã đứng ở đó từ sớm; phía sau ông còn có Đồng Trọng Thư, Trang Thanh Đái và một số quan lại khác.

Vệ Ninh hơi ngạc nhiên; không chỉ ông mà các quan lại bên cạnh Hán Vũ Đế cũng đều rất ngạc nhiên.

Dù sao thì cũng không có nhiều việc mà Hán Vũ Đế chính mình đích thân tham gia đâu.

“Thần xin chào Bệ hạ.”

Lúc này, Hán Vũ Đế không còn che giấu gì nữa; ông đến bên cạnh Vệ Ninh và giúp anh ta chỉnh sửa lại áo giáp, khiến những quan lại phía sau đều ngẩn ngơ.

Hán Vũ Đế vỗ vai Vệ Ninh và nói: “Những điều cần nói thì ta đã nói đi nói lại với ngươi rất nhiều lần rồi.”

“Hãy trở về an toàn nhé.”

“Vâng!”

Vệ Ninh xuống ngựa, vẫy tay và hô lớn với đoàn quân tiếp tế: “Khởi hành!”

Ngồi trên lưng ngựa, anh quay đầu nhìn Hán Vũ Đế và cười nói: “Chú, chú cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đừng làm việc quá sức nhé. Khi tôi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau ăn mừng!”

Mũi Hán Vũ Đế hơi cay cay; không hiểu tại sao, ông gật đầu và nói: “Đi đi.”

“Tốt!”

Ánh mắt Vệ Ninh sáng ngời; đột nhiên, ông th