Nhan Trọng Nguyên ngồi yên bình trong phòng làm việc của mình, vừa nấu ăn vừa thưởng thức trà.

Vào thời nhà Hán, việc thưởng thức trà được coi là một hoạt động tao nhã; nó chỉ được du nhập từ khu vực Tây Nam Sichuan vào kinh thành Trường An, và thông thường chỉ những người quyền quý mới có khả năng chi trả cho việc này.

Cách thưởng thức trà khá phức tạp, cần phải thêm nhiều loại gia vị, nhưng đó chính là biểu hiện của sự cao quý.

Một viên quan vội vàng bước đến gặp Nhan Trọng Nguyên, nói với giọng hoảng hốt: “Thưa ông Yan…”

Nhan Trọng Nguyên liếc nhìn viên quan đó một cái rồi mỉm cười: “Có chuyện gì mà vội vàng thế?”

Gần đây, tầm ảnh hưởng của ông đã tăng lên đáng kể; ông cảm thấy vui mừng khi được người dân ủng hộ. Bây giờ, dù ở trong dân gian hay trong giới quan lại, tiếng tăm của ông đều rất lớn, có thể coi là đã góp phần vang danh cho phong trào Nho giáo.

Quả thật, khi thành công, mọi thứ đều trở nên dễ dàng… Chỉ trong một ngày, ông đã có thể ngắm nhìn toàn bộ vẻ đẹp của kinh thành Trường An.

Ông nhẹ nhàng nói: “Đợi một chút đã, đừng làm gián đoạn khoảnh khắc tuyệt vời này của ta.”

“Khi nào ông uống xong trà rồi hãy nói chuyện, không cần vội vàng đâu.”

Viên quan kia tròn mắt ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Những quan lại Nho giáo này thật là oai phong… Dù trong tình huống nào họ vẫn có thể tỏ ra kiêu ngạo trước khi nói chuyện.” Thật đáng ngưỡng mộ.

Nhan Trọng Nguyên nhắm mắt lại, thưởng thức từng ngụm trà… Thành thật mà nói, hương vị của nó cũng không quá xuất sắc, nhưng cũng không sao cả – đây là một hoạt động tao nhã mà; cần gì phải quá quan tâm đến hương vị chứ? Người bình thường thì không có cơ hội thưởng thức trà như thế này đâu.

Sau khi uống xong trà, ông mới nhẹ nhàng hỏi viên quan đang đợi bên cạnh: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tại sao lại vội vàng và hoảng hốt thế nhỉ?”

Viên quan đáp: “Thưa ông Yan, Hoàng đế đang muốn gặp ông.”

Chỉ là muốn gặp ông thôi mà, cần phải vội vàng đến thế sao? Không biết nếu không biết thì có lẽ sẽ nghĩ là trời đang sập đổ đấy…

Ông nhẹ nhàng nói: “Đã biết rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“A, ông có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Viên quan đó tự nhiên là biết, nhưng ông không muốn nói ra… Nếu ông thích tỏ ra kiêu ngạo thì cứ đến gặp Kỳ Lân Điện mà tỏ đi… Đừng để tôi phải đợi ông nữa; tôi không có thời gian để nói chuyện với ông đâu.

Ông đáp: “Không biết đâu

Dù sao thì lúc này tiếng nói của ông ta trong dân gian cũng quá lớn rồi; Hoàng đế Hán Vũ cũng phải chịu áp lực mà.

Nhiều người dân như vậy ca ngợi công lao của bệ hạ, mà giờ bệ hạ lại chỉ thăng chức cho tôi một chức vụ không quan trọng… Bạn xem, người dân sẽ không hài lòng chứ?

Việc thăng chức cho tôi là điều hoàn toàn hợp lý, cả về mặt tình cảm lẫn lý lẽ.

Nhan Trọng Nguyên sau khi chuẩn bị xong áo quan, bước thẳng về phía Kỳ Lân Điện.

Ông ta ngẩng cao đầu bước vào đại sảnh và thấy có rất nhiều quan lại đang đứng đó. Khi ông ta bước vào, mọi người đều nhìn ông ta một cách kỳ lạ.

Nhan Trọng Nguyên càng trở nên tự tin hơn, bước tới và cúi chào: “Thần xin chào Bệ hạ.”

Hoàng đế Hán Vũ không bảo ông ta đứng dậy, mà nói một cách lạnh lùng: “Ngươi đã viết sớ xin Bệ hạ miễn thuế cho các vùng kinh kỳ và Tam Phụ phải không?”

Nhan Trọng Nguyên trả lời một cách rõ ràng: “Xin Bệ hạ ban ân; việc này mang lợi cho muôn dân, thật sự nên được thực hiện!”

Hoàng đế Hán Vũ cười lạnh: “Vậy miễn thuế cho Nam Tương cũng vậy phải không?”

Nhan Trọng Nguyên đáp: “Tất nhiên.”

“Giữa triều đình và muôn dân, cái nào quan trọng hơn?” Hoàng đế Hán Vũ tiếp tục hỏi.

Nhan Trọng Nguyên trả lời: “Muôn dân quan trọng hơn, triều đình đứng sau.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu: “Cũng đúng. Triều đình dùng cái gì để cai trị đất nước?”

“Tiền bạc.” Nhan Trọng Nguyên trả lời một cách bình thản.

Hoàng đế Hán Vũ thở dài và nói: “Đúng vậy, triều đình cần tiền để cai trị đất nước. Nhưng nếu ngươi hào phóng một lần, khiến triều đình mất đi hàng triệu tiền bạc, ngươi sẽ phải chịu tội gì?”

À?

Nhan Trọng Nguyên sững sờ; không đúng rồi… Sao cuối cùng lại bắt tôi phải chịu tội?

Tang Hoàng Dương bắt đầu kể cho Nhan Trọng Nguyên nghe về tình hình thuế khóa và đất đai ở Nam Tương.

Nhan Trọng Nguyên tròn mắt, không thể tin được: “Làm sao có chuyện đó được?”

Nam Tương không phải là vùng đất nghèo khó sao? Miễn thuế một năm hay nửa năm thì cũng chẳng mất đi bao nhiêu… Thậm chí còn giúp triều đình giành được danh tiếng, hai bên đều có lợi mà.

– Bây giờ ngươi nói với ta xem, số thuế mùa hè năm nay ở Nam Tương có thể bằng gần cả một quận ở Giang Nam sao?

– Điều này quá vô lý rồi!

– “Các con số này… liệu có sai sót gì không?”

Tang Hoàng Dương nhíu mắt lại và nói: “Ngài Yan, ngài nghĩ ai dám làm giả số liệu chứ?”

– Tất nhiên không ai dám đâu; đó là tội chết mạng mà.

– Ôi trời!

Nhan Trọng Nguyên thở dài, hắn đã gây ra rắc rối rồi.

Lúc đó, hắn cùng với Lưu Hoàn đã đề xuất miễn thuế cho Nam Tương, khiến triều đình phải chịu tổn thất lớn; đó là một sai lầm trong việc quản lý đất nước, là hành động gây hại cho quốc gia!

Nhưng điều đó không quan trọng lắm… Triều đình thu ít tiền đi thì cũng chẳng liên quan gì đến hắn cả; ai bắt các người phải nghe theo lời hắn chứ? Hắn đâu phải là quan cao cấp gì đâu.

Hắn không quan tâm đến những điều đó…

Điều hắn quan tâm là danh tiếng của mình!

Nếu quyết định ngu ngốc này bị lan truyền ra ngoài, danh tiếng của hắn sẽ bị hủy hoại mãi mãi; mọi người trên đời này sẽ chế giễu hắn là kẻ chỉ biết nói suông, không thể quản lý đất nước được!

Bọn người theo Nho giáo luôn tự hào rằng mình là những nhân tài quản lý đất nước; bây giờ, đại diện của phe Nho giáo lại là người làm ra hành động ngu ngốc như vậy.

Nếu tin này lan ra, danh tiếng của hắn sẽ tan thành mây khói!

Mọi người sẽ coi hắn là kẻ chỉ biết học thuật, không có thực tài, là người gây hại cho đất nước và dân tộc.

Điều này là điều hắn không thể chấp nhận được!

Ai trong số những người theo Nho giáo lại không quý trọng danh tiếng của mình chứ?

Hắn vừa mới tận hưởng niềm vui từ sự hoan nghênh của mọi người; giờ đây, chỉ vì một quyết định ngu ngốc, tất cả đều tan biến hết…

Hắn lắp bắp nói: “Thưa Hoàng đế… chuyện này… thần đã phạm tội.”

“Thần thực sự đã mắc sai lầm; sau này sẽ rút kinh nghiệm!”

Nhưng lòng oán giận của Hoàng đế Hán Vũ vẫn chưa nguôi… Chỉ vậy thôi sao?

Hoàng đế lạnh lùng nói: “Làm thế nào mới gọi là rút kinh nghiệm được chứ? Ta sẽ công bố khắp thiên hạ rằng ngươi là một nhân tài quản lý đất nước xuất chúng… để mọi người đều biết đến tài năng của ngươi!”

Nhan Trọng Nguyên vội vàng cúi đầu chào và nói: “Thưa Hoàng đế, không cần phải như vậy đâu!”

“Chúng ta chỉ cần biết riêng mình là được; nếu mọi người biết, thì Hoàng đế cũng không còn là một vị vua thông minh nữa đâu!”

Không phải đã có rất nhiều người chửi rủa ta rồi sao?

Và có bao nhiêu người chửi rủa các người theo Nho giáo đâu?

– Các ngươi chắc cũng biết cách quản lý danh tiếng của mình phải không? Dù sao thì danh tiếng của ta cũng đang bị nhiều người chỉ trích rồi; ta cũng sẽ không để các ngươi yên thân đâu!

Hán Vũ Đế nói: “Không sao đâu, quyết định như vậy đi.”

“Ngoài ra, tất cả các chức vụ mà ta đã ban cho ngươi sẽ bị thu hồi lại; ngươi sẽ bị giáng chức một cấp và bị phạt giảm lương trong ba năm.”

Nhan Trọng Nguyên thốt lên: “…?”

Anh ta vừa mới bị Vệ Ninh lừa mất mười vạn tiền; bây giờ tất cả hy vọng đều dựa vào lương của mình để trả nợ… Và giờ lại bị phạt giảm lương trong ba năm…

Nhan Trọng Nguyên thở dài, run rẩy nói: “Bệ hạ, thần đã nhận ra tội lỗi của mình; xin bệ hạ khoan dung xử phạt.”

Đồ khốn nạn! Lúc nãy ai đã nói với ta rằng bệ hạ sẽ thăng chức cho ta chứ?

Lũ ngu xuẩn này! Chúng dám lừa gạt cả những người già tuổi cao… Thật là vô đạo đức! Làm quan mà không có chút đạo đức nào cả… Đáng chết thật!

Hán Vũ Đế cũng chẳng muốn tranh luận thêm với Nhan Trọng Nguyên; chính ông ta cũng cảm thấy ghê tởm với chuyện này. Ban đầu, Vệ Ninh cũng đã khuyên ông ta… Nhưng ông ta cũng đã hành động thiển cận như Nhan Trọng Nguyên mà thôi…

Chỉ là cơn giận dữ trong lòng ông ta không nơi nào để giải tỏa, nên mới tìm đến Nhan Trọng Nguyên…

Hán Vũ Đế vẫy tay nói: “Được rồi, quyết định như vậy đi; ngươi quay về đi.”

Nhan Trọng Nguyên nói: “Bệ hạ… này… thần không thể chấp nhận được!”

“Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại…”

Hán Vũ Đế bực bội nói: “Đưa hắn ra ngoài đi; ta còn có việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Đi thôi!”