Năm cuối năm thứ hai của triều đại Nguyên Thúc trôi qua rất nhanh.

Trong suốt tháng này, đế quốc Hán vẫn yên bình không xảy ra sự cố gì. Hoàng đế Hán Vũ đã quyết định ngày xuất quân, đó là sau lễ Thượng Nguyên diễn ra năm ngày sau.

Hồ Khứ Bệnh và Vệ Ninh đều đang chuẩn bị cho nhiệm vụ của mình.

Lực lượng hậu cần do Vệ Ninh chỉ huy gồm 1.300 người; đội quân này đóng trên các vùng ngoại ô thành phố, có nhiệm vụ vận chuyển 10.000 thạch lương thực đến biên giới.

Trong thời gian này, Vệ Ninh và Hồ Khứ Bệnh liên tục vào ra cung điện Vĩ Dương; Hoàng đế Hán Vũ đã trao đổi chi tiết về chiến lược và taktik với họ, trong đó Hồ Khứ Bệnh được chú trọng đặc biệt.

Còn Vệ Ninh thì chỉ đơn thuần là nghe theo những chỉ dẫn đó. Hoàng đế Hán Vũ luôn nhắc nhở anh ta phải tuân thủ quy tắc, không được can thiệp vào những việc không phải trách nhiệm của mình, và tuyệt đối không được vi phạm mệnh lệnh quân đội.

Kể từ sự kiện các quan Nho ép buộc hoàng đế rời cung vào đầu năm, những quan Nho do Nhan Trọng Nguyên dẫn đầu hiện đã chấp nhận thực tế là họ bị điều đến những nơi khác để làm công việc.

Tuy nhiên, điều này vẫn không làm họ từ bỏ quyết tâm tôn vinh Lưu Hoàn.

Gần đây, danh tiếng của Nhan Trọng Nguyên trong lòng người dân cũng bắt đầu lan rộng; không phải là danh tiếng xấu xa, mà ngược lại, người dân đều khen ngợi anh ta.

Nguyên nhân chính là vì việc Nhan Trọng Nguyên và Lưu Hoàn miễn thuế cho người dân vùng Nam Tây Biên đã được người dân biết đến rộng rãi.

Những người dân này đều khen ngợi Nhan Trọng Nguyên là một quan lại tốt bụng, và ca ngợi Lưu Hoàn là một hoàng tử thông minh, sáng suốt.

Mục đích của người dân rất đơn giản: họ hy vọng Nhan Trọng Nguyên sẽ giúp họ nói lên tiếng, để họ cũng được miễn thuế.

Nhiều quan lại khác cũng rất ngưỡng mộ Nhan Trọng Nguyên; nhìn chung, anh ta đã giành được rất nhiều tiếng tốt, và danh tiếng của anh ta trở nên rất lớn trong triều đình. Thậm chí, có cả những quan lại đã dâng sớm yêu cầu Hoàng đế Hán Vũ thăng chức cho Nhan Trọng Nguyên.

Đối với yêu cầu này, Hoàng đế Hán Vũ hoàn toàn có thể đáp ứng; ông đã thăng chức cho Nhan Trọng Nguyên vài bậc, chủ yếu là về mặt lương bổng, còn về chức vụ thì không thay đổi.

Việc làm này có thể coi là cách an ủi những học trò Nho giáo ở Sơn Đông; không thể để nhóm người này luôn đối đầu với mình – vị hoàng đế này được. Thật sự rất phiền phức.

Nhưng Nhan Trọng Nguyên không biết điều gì là đúng đắn; hắn cứ tiếp tục viết sớ xin Hoàng đế Hán Vũ hủy bỏ quyết định ban tước cho Lưu Hoàn.

Hoàng đế Hán Vũ đã chỉ trích hắn một cách nghiêm khắc, và lúc đó Nhan Trọng Nguyên mới nhận ra rằng hoàng đế đã quyết tâm không thay đổi ý định của mình, nên cũng không dám tiếp tục gây rối nữa.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, hắn lại viết sớ, đề xuất với Hoàng đế Hán Vũ hủy bỏ thuế thu nhập ở ba khu vực lân cận kinh thành trong nửa năm, nhằm mang lại ân huệ cho người dân.

Người dân ở ba khu vực này rất vui mừng, nhưng Hoàng đế Hán Vũ lại không hài lòng chút nào.

Tại sao kẻ này lại thích gây sự chú ý đến thế?

Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy rất đau đầu; nếu biết trước thì đã không thăng chức cho hắn rồi.

……

Quân lính canh gác cung điện Vĩ Dương được chia thành ba bộ phận: Vũ Lâm, Quân doanh Kiến Chương và Lực lượng canh cổng.

Lực lượng canh cổng không phải là lực lượng canh gác chính, nhưng lại rất quan trọng.

Người chỉ huy nghìn binh sĩ canh giữ cổng nam là Ngụy Nguyên Kính; tổ tiên ông ta từng là quý tộc của nước Ngụy, sau đó đã quy phục triều đình Hán.

Ngụy Nguyên Kính lẽ ra đã được thăng chức lên vị trí phó chỉ huy quân đoàn tại Quân doanh Kiến Chương, nhưng vì sự xuất hiện của Lý Kỳ, vị trí đó đã bị chiếm mất bởi người khác, và cuối cùng ông ta bị điều đến công tác canh cổng. Mặc dù được thăng chức, nhưng lực lượng canh cổng và Quân doanh Kiến Chương hoàn toàn không ngang hàng với nhau.

Trong lòng ông ta cảm thấy tức giận, không phải vì Lý Kỳ, mà vì Vệ Ninh.

Nếu không phải vì sự can thiệp của Vệ Ninh, vị trí của ông ta làm sao có thể bị thay thế được?

Ông ta không có ai quen biết trong triều đình, cũng không có mạng lưới quan hệ mạnh mẽ nào; suốt thời gian qua, ông ta luôn cảm thấy uất ức và không được công nhận. Cuối cùng, khi cuối cùng cũng được thăng chức, thì lại bị Vệ Ninh phá hỏng tất cả.

Một ngày nọ, khi ông ta tan ca trở về nhà ở Trường An, một người đàn ông trung niên đã đến tìm ông.

Người đó nói rằng mình là một quan chức trong triều đình, sức khỏe không tốt, và đôi khi cần phải vào thành phố để làm việc, vì vậy cần mang theo hai người hộ tống.

Điều này là vi phạm quy định; thông thường, lực lượng canh cung điện Vĩ Dương sẽ không cho phép người lạ vào thành phố.

Ngụy Nguyên Kính rất cảnh giác, nhưng người đó đã đưa cho ông một nghìn kim tệ, hy vọng ông sẽ cho

Việc mua chuộc và hối lộ người khác thực sự là một việc đòi hỏi nhiều kỹ năng và sự tinh tế.

Lưu Hoàn không phải là kẻ ngốc; ông ta tự nhiên sẽ không tự mình ra tay làm điều đó. Vì vậy, ông ta đã tìm cách giành được những chức vụ quan trọng trong cung đình.

Tất nhiên, ông ta cũng không thể ngay lập tức đề nghị với họ rằng hãy cùng nhau giết Hoàng đế Hán Vũ, bởi điều đó chính là tự tìm cái chết mà thôi.

Cách tốt nhất là từ từ hối lộ họ. Khi số tiền hối lộ mà họ nhận được càng nhiều, và khi họ càng làm những việc vượt quá giới hạn, thì lúc đó ta mới có thể nắm giữ chặt chẽ những bằng chứng liên quan đến họ. Đến lúc đó, họ sẽ không thể từ chối Phương Tài nữa.

Lưu Hoàn không vội vàng gì cả; tất nhiên, tất cả những kế hoạch này đều do Trần A Kiều chỉ dẫn cho ông ta.

Trần A Kiều đã hướng dẫn chi tiết cho Lưu Hoàn cách thức nào để hối lộ và mua chuộc các quan lại.

……

Vào ngày 12 tháng Giêng, đây là lần Điền Thiên Thu rời khỏi miền Nam Tây Trung Quốc gần hai tháng trước.

Bằng những biện pháp hiệu quả, ông ta bắt đầu kiểm soát thuế thu nhập từ hoạt động thương mại và nông nghiệp ở miền Nam Tây Trung Quốc.

Thuế từ nông nghiệp vẫn chưa được công bố, nhưng thuế từ hoạt động thương mại của tháng trước đã được tính toán xong.

Người dân ở miền Nam Tây Trung Quốc trao đổi hàng hóa như gỗ, cá, tôm… vào khu vực Trung Nguyên để kiếm được một khoản thu nhập nhất định; chính quyền địa phương sẽ thu thuế từ những hoạt động này.

Điền Thiên Thu đã giao báo cáo chi tiết về thuế cho Vệ Ninh.

Chỉ mới bắt đầu thu thuế tháng trước, nhưng số tiền thuế mà triều đình Hán đã thu được đã lên tới hơn 40.000 tiền.

Số tiền này có thể không quá lớn, nhưng cũng không thể coi là ít. Cần biết rằng thuế hàng tháng ở các khu vực như Vân Nam hay Quý Châu cũng không cao hơn nhiều so với con số này, và đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Vệ Ninh rất hài lòng với năng lực của Điền Thiên Thu.

Vào buổi sáng ngày 14 tháng Giêng, Yàn Trung Thanh không có mặt tại cuộc họp tài chính – ông ta không đủ quyền lực để tham gia cuộc họp đó.

Khi Tang Hoàng Dương báo cáo tổng thuế thu nhập từ thương mại và nông nghiệp trên khắp cả nước trong năm ngoái cho Hoàng đế Hán Vũ, Hoàng đế có vẻ khá hài lòng.

Nói chung, hoạt động thương mại diễn ra ổn định và có tiến triển; còn thuế từ nông nghiệp thì đã tăng lên đáng kể nhờ sự phát minh của cày quay.

Khi Tang Hoàng Dương báo cáo số thuế 40.000 tiền mà triều đình đã thu được từ miền Nam Tây, Hoàng đế Hán Vũ không hề quan tâm chút nào.

Nhưng Tang Hoàng Dương lại nói với Hoàng đế Hán Vũ với vẻ mặt nghiêm túc: “Bệ hạ, thần thực sự không ngờ rằng miền Nam Tây lại có tiềm năng kinh tế lớn như vậy!”

Hoàng đế Hán Vũ ngạc nhiên hỏi: “Ồ?”

Ông không hiểu tại sao Tang Hoàng Dương lại phản ứng quá mức như vậy.

Tang Hoàng Dương giải thích: “Thương mại ở miền Nam Tây mới chỉ được khai phát chưa đầy một tháng, nhưng số thuế mà triều đình thu được đã gần ngang bằng với khu vực Vân Quý. Nếu tiếp tục phát triển, tiềm năng kinh tế của nơi này sẽ vượt xa cả Vân Quý.”

“Hơn nữa, thuế nông nghiệp vẫn chưa được báo cáo, nhưng Điền Thiên Thu đã thống kê được rằng trên toàn miền Nam Tây, có tới 300.000 hecta đất đã được gieo trồng, quy mô này ngang ngửa với một quận ở miền Giang Nam. Có thể tưởng tượng được rằng, nếu mùa màng hè năm nay được thu hoạch thành công, triều đình sẽ thu được bao nhiêu thuế nông nghiệp từ miền Nam Tây.”

“Bệ hạ! Chúng ta đã đánh giá thấp quá năng lực kinh tế của miền Nam Tây.”

“Tsk!”

Nghe những con số này, Hoàng đế Hán Vũ sững sờ, sau đó khuôn mặt ông biến đổi, trông rất lo lắng.

Ông run rẩy nói: “Nhưng… nhưng ta sẽ miễn thuế cho miền Nam Tây trong nửa năm.”

Lúc này, Tang Hoàng Dương mới nhận ra rằng mình vừa phản ứng thái quá, và ông tức giận nói: “Nhan Trọng Nguyên Kẻ đồi bại này! Đã làm hại đến đất nước và dân tộc! Không thể tha thứ được!”

Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy đau lòng vô cùng, bởi trước đó ông còn cam đoan với Vệ Ninh rằng miền Nam Tây không thể thu được nhiều tiền, bảo ông đừng quá lo lắng…