Tối nay là đêm giao thừa, tuyết rơi dày đặc.

Ngày mai sẽ là ngày Tết Nguyên Đán của năm Nguyên Thủy thứ hai.

Vào buổi trưa hôm đó, Vệ Ninh đã đến nhà của Vệ Thanh, bởi vì lễ tang của Vệ Thanh mới vừa kết thúc, và gia đình họ vẫn còn trong không khí u ám.

Cả gia đình đã cùng nhau ăn uống một cách chỉn chu.

Buổi chiều, Vệ Ninh đã đi theo Hoắc Khứ Bệnh đến nhà ông ta.

Áo giáp, vũ khí và ngựa của Hoắc Khứ Bệnh đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Chỉ còn khoảng một tháng nữa thôi, Hoắc Khứ Bệnh sẽ ra quân đến khu vực Tây Hà, vì vậy ông ta cần phải chuẩn bị sẵn vũ khí và ngựa cho mình từ trước.

Trong thời gian này, Hoắc Khứ Bệnh đã huấn luyện một ngàn kỵ binh thuộc đội Vũ Lâm; đây chính là lực lượng chính của ông ta trong cuộc chiến vào năm sau.

“Tiểu Ninh, nếu có chuyện gì xảy ra với anh, em hãy giao toàn bộ tài sản của anh cho cha anh ở Bình Dương.”

Vệ Ninh: “……”

“Không đâu, lần này anh sẽ hoàn thành những công trạng vĩ đại, khiến cả Đại Hán phải ngưỡng mộ, làm cho lịch sử chiến tranh Trung Hoa phải rung chuyển.”

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “Anh thích nghe những lời như vậy… Nhưng trên chiến trường, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Dù sao đi nữa, anh cũng muốn em nhớ rõ những lời này.”

Vệ Ninh không quan tâm lắm; anh biết rằng Hoắc Khứ Bệnh sẽ không gặp chuyện gì, và chắc chắn sẽ giành được vinh quang lớn lao trong cuộc chiến này.

Ý tưởng đó… nếu đặt vào thời hiện đại, thì giống như một vị tướng trẻ tuổi, dẫn theo một ngàn binh sĩ, lái tàu chiến đổ bộ lên một hòn đảo nhỏ, rồi cắm lá cờ lên ngôi mộ của vua nước đó…

Vệ Ninh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Không đúng rồi… Em cũng sẽ ra quân đấy; vậy anh có nên để lại lời nhắn gì cho em không?”

Hoắc Khứ Bệnh cười và nói: “Em thì khác… Em chỉ đi để tích lũy công trạng mà thôi.”

“Nhìn này, chú ruột của anh luôn thiên vị em như vậy…”

“Em nghĩ tại sao vậy? Chẳng lẽ… em là con trai của chú ấy?”

Vệ Ninh: “……”

“Em còn nói chú ấy thiên vị em nữa… Em thà đổi vai với anh còn hơn… Anh đi lo việc vận chuyển đồ tiếp tế, còn em sẽ dẫn một ngàn kỵ binh xông pha vào trận chiến.”

Hồ Quý Bệnh liếc liếc miệng, có vẻ như anh ta cũng nghĩ như vậy.

“Vậy thì em thật sự rất không may rồi… Chú tôi chẳng thích em chút nào đâu!”

Vệ Ninh nói: “Được rồi, tôi không nói nữa đâu; tôi đi về cung đón Tết thôi.”

À?

Còn tôi thì sao?

Chú tôi không gọi tôi đi à?

Chuyện này là thế nào vậy?

Hồ Quý Bệnh gãi đầu.

……

Cung Vị Dương…

Vệ Tử Phu cùng với Lưu Kịch ngồi sớm trên những tấm gối bên cạnh đại sảnh.

Hán Vũ Đế ngồi ở vị trí chính, Vệ Tử Phu ngồi bên phải, cạnh ông là cậu bé Lưu Kịch.

Đối diện cô ấy là Lưu Hoàn, người đang quỳ yên ở đó.

Không lâu sau, Vệ Ninh bước vào đại sảnh; Hán Vũ Đế ra hiệu cho Vệ Ninh ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái.

Vệ Ninh cũng quỳ xuống.

Trang phục của triều đình Hán hơi khó chịu một chút; quần dài được thiết kế có khe hở ở giữa, vì vậy người ta phải quỳ để che đi phần đó, nếu không sẽ rất thiếu lịch sự.

Các eunuch và cung nữ liên tục mang thức ăn vào đại sảnh và đặt chúng trước mặt từng người.

Cậu bé Lưu Kịch thấy Vệ Ninh đến gần, liền liên tục nháy mắt với anh ta, muốn rủ anh ta chơi cùng, nhưng trong hoàn cảnh này, cậu lại hơi sợ hãi, nên chỉ có thể gửi tín hiệu cho Vệ Ninh, bảo anh ta đừng đi mà hãy ở lại cùng chơi vui vẻ.

Biểu cảm của Lưu Hoàn không mấy tốt; anh ta luôn giữ thái độ nghiêm túc và kiêu ngạo.

Nhưng nhìn thế nào đi nữa, cũng có vẻ như anh ta đang buồn bã lắm.

Hán Vũ Đế vẫy tay, bữa tối chính thức bắt đầu.

Vệ Ninh trong lòng cảm thấy hơi nghi ngờ; theo quy tắc, vị trí đó lẽ ra phải thuộc về Lưu Hoàn mới đúng.

Ngồi đây một mình, cảm giác như mình đang cao ngạo hơn tất cả mọi người, điều này có phần không phù hợp với lễ nghi.

Sau ba vòng rượu, Hoàng đế Hán Vũ bắt đầu hỏi Lưu Hoàn, “Con đã quyết định xin nhận đất phong thưởng nào chưa?”

Lưu Hoàn cúi đầu và nói: “Tất cả đều để cha hoàng sắp xếp.”

Đợi một lát, anh ta tiếp tục: “Cha hoàng, con có một lời xin không phải theo lẽ thường.”

Hoàng đế Hán Vũ đáp: “Nói đi, cha sẽ đồng ý tất cả.”

Lưu Hoàn im lặng một lúc rồi nói: “Con muốn đợi đến khi quân đội trở về chiến thắng, đợi đến khi Đại Hán hoàn toàn đánh bại được người Hung Nô mới đi nhận đất phong thưởng, xin cha hoàng cho phép.”

Việc trì hoãn thêm chút nữa có ý nghĩa gì đây?

Nhưng Hoàng đế Hán Vũ không nói gì thêm, chỉ đáp: “Cha đồng ý với yêu cầu của con. Vậy thì đợi đến khi quân đội trở về, con sẽ đến huyện Sơn Dương ở Sơn Đông để nhận đất phong thưởng.”

Sơn Đông là quê hương của Nho giáo, cũng là khu vực kinh tế phát triển nhất của Đại Hán vào thời điểm đó. Việc Hoàng đế Hán Vũ cho Lưu Hoàn một đất phong thưởng ở đây có thể coi là đã rất ưu ái anh ta.

Lưu Hoàn cúi đầu tạ ơn: “Con tuân theo lệnh của cha.”

“Cha hoàng, con không chịu nổi rượu, bây giờ con hơi say rồi, con muốn về nghỉ ngơi sớm.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu và ra hiệu: “Đi đi.”

……

Cung Trường Môn, điện Vô Duyên.

Lưu Hoàn lảo đảo trở về, nhìn những ánh đèn trong cung Trường Môn, anh ta cuối cùng cũng cảm nhận được nỗi cô đơn mà Trần A Kiều từng trải qua.

Bây giờ anh ta mới hiểu tại sao Trần A Kiều lại cố gắng hết sức để mình có được vị trí đó.

Trần A Kiều đang ngồi trong phòng khách; món ăn trên bàn không mấy ngon miệng, trái ngược hoàn toàn so với những món ăn ngon lành mà Điện Tiêu Phòng đã chuẩn bị.

Lưu Hoàn mắt mờ đi, quỳ trước mặt Trần A Kiều và nói: “Mẹ ơi, mẹ đã chịu khổ quá nhiều rồi.”

“Con không cam lòng! Con thực sự không cam lòng!”

Anh ta nức nở, nước mắt rơi như mưa: “Mẹ ơi, thực ra cũng tốt thôi… Con chấp nhận số phận rồi. Chúng ta đi Sơn Đông cũng được, con có thể chăm sóc mẹ suốt đời.”

“Chỉ là… con không cam lòng! Con muốn mẹ lấy lại vinh quang ngày xưa!”

Trần A Kiều vuốt đầu Lưu Hoàn, bà đã hiểu hết mọi chuyện rồi.

Bà từ tốn lắc đầu và nói: “Không sao đâu.”

“Về đội xe tiếp tế của Vệ Ninh, mẹ đã sắp xếp xong mọi thứ rồi.”

“Chú con cũng đã lén lút đến Dương Lăng và tìm được rất nhiều anh hùng; trong số đó, có một cao thủ xuất chúng tên là Chu An Thế…”

“Mẹ đã chuẩn bị hai kế hoạch: hoặc là Vệ Ninh phải chết, hoặc là cha con phải chết… Chắc chắn sẽ có một người phải hy sinh!”

Nghe vậy, Lưu Hoàn hoảng sợ và nói: “Mẹ ơi! Không được đâu!”

“Nếu thất bại, chúng ta sẽ gặp họa lớn!”

“Bên cạnh cha con có quá nhiều binh lính cấm vệ… Ngài ấy thực sự quá mạnh mẽ; nếu kế hoạch không được thực hiện đúng cách, sẽ rất nguy hiểm.”

Trần A Kiều cười và nói: “Mẹ không bao giờ hành động liều lĩnh đâu. Chỉ khi thật sự cần thiết, mẹ mới dám mạo hiểm.”

“Dù sao con cũng yên tâm đi… Mẹ sẽ không sơ suất đâu.”

Lưu Hoàn gật đầu mạnh mẽ và nói: “Được rồi! Con tin tưởng vào mẹ!”

“Con sẽ ăn cùng mẹ bữa tối cuối năm này.”

Sau bữa tối, Lưu Hoàn quay trở lại phòng đọc sách, miệng ông nhẹ nhàng mỉm cười.

Biết rằng Trần A Kiều đã chuẩn bị mọi thứ, Lưu Hoàn cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nếu Trần A Kiều không hành động gì cả, có lẽ ông sẽ phải tranh luận khá nhiều.

Như Trần A Kiều đã nói: hoặc là Vệ Ninh phải chết, hoặc là cha con phải chết… Chắc chắn sẽ có một người phải hy sinh!

Bây giờ mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa; ông cũng đã yêu cầu Hoàng đế Hán Vũ trì hoãn thời gian ông phải ra điều hành lãnh địa của mình, để ông có thể yên tâm chờ đợi ở Trường An.

Nếu có thể chờ đến tin Vệ Ninh chết ở ngoài, thì tốt biết mấy; nếu không thể, thì cũng chỉ còn mong tin Hoàng đế Hán Vũ bị giết mà thôi.

Nhóm người theo Nho giáo vẫn là lực lượng vô cùng quan trọng đối với ông; một khi thiên hạ rối loạn, họ sẽ giúp ông lên ngôi!

Nhưng trong thời gian này, ông vẫn cần phải mua chuộc một hoặc hai vị tướng cấp cao trong quân đội cấm vệ, để kiểm soát tình hình bên trong cung điện Vĩ Dương!