Hán Vũ Đế triệu kiến Tang Hoàng Dương và Thủ tướng Trang Thanh Đái.

Ông bảo hai người thay đổi trang phục thành dân thường, không cần mặc quần áo triều lễ, rồi đi theo mình trong chuyến công du bí mật.

Tang Hoàng Dương và Trang Thanh Đái nhìn nhau, đều không hiểu ý định của Hán Vũ Đế.

Sau khi rời cung Mạc Dương, Hán Vũ Đế hỏi Trang Thanh Đái: “Ngày nay, thiên hạ nhìn nhận ta như thế nào?”

Trang Thanh Đái vội vàng đáp: “Bệ hạ ơi, mọi người đều khen ngợi bệ hạ là một vị minh quân của thời đại này.”

Hán Vũ Đế hoài nghi: “Ta đã phát động biết bao cuộc chiến tranh, khiến kinh tế ngày càng suy yếu, vậy mà họ vẫn khen ta như vậy sao?”

Trang Thanh Đái nói: “Dân chúng luôn có lương tâm; họ chắc chắn hiểu được ý nghĩa vĩ đại của bệ hạ.”

Hán Vũ Đế cười: “Ngươi đang nói nhảm đấy.”

Trang Thanh Đái im lặng.

“Tôi xin nhận lỗi.”

Hán Vũ Đế nói: “Người dân không quan tâm đến việc quốc gia có tiến hành chiến tranh hay không, cũng không quan tâm đến danh dự của đất nước; bởi vì hiện tại, họ chỉ quan tâm đến việc có đủ ăn no mặc ấm mà thôi. Không phải ai cũng có những hoài bão lớn lao như vậy đâu.”

Trang Thanh Đái cảm thấy ngượng ngùng; mặc dù những gì Hán Vũ Đế nói là sự thật, nhưng ông ấy đang cố tình nịnh hót mình phải không?

Không lâu sau, Hán Vũ Đế đến trước cửa hàng của Vệ Ninh, chỉ vào đám đông người dân đang tụ tập đó và hỏi: “Ngươi biết họ đang làm gì không?”

Trang Thanh Đái ngẩn ngơ; trong khi đó, Tang Hoàng Dương dường như đã hiểu ý định của Hán Vũ Đế lần này.

Trang Thanh Đái vội vàng nói: “Tôi sẽ đi xem ngay.”

Chẳng bao lâu sau, Trang Thanh Đái trở lại với vẻ kinh hoàng và báo cáo: “Bệ hạ ơi, họ đang bán muối!”

“Tôi xin nhận lỗi… Bây giờ tôi sẽ đi điều tra xem ai đang buôn bán muối trái phép; kẻ đó xứng đáng bị trừng phạt nặng nề!”

Hán Vũ Đế nói: “Đừng cần vậy.”

“Ta hỏi ngươi, lúc này, người dân có biết ơn ta không?”

Trang Thanh Đái lắp bắp: “Điều này…

Trước đây, người dân làm sao có đủ điều kiện để sử dụng loại muối quý giá như vậy? Nhưng bây giờ, khi giá muối giảm xuống, mọi người đều nở nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt.

Tuy nhiên, họ chưa chắc đã biết ơn Hoàng đế đâu; điều quan trọng là xem ai là người đang bán muối này.

Hán Vũ Đế thở dài và nói: “Hy vọng rằng một ngày nào đó, Chấn Bắc Hầu sẽ giúp ta thấy ‘dân không phải chịu đựng nỗi đói rét, quốc gia không gặp phải hỗn loạn.’”

À?

Trang Thanh Đái ngẩn ngơ một lát, không hiểu tại sao việc này lại liên quan đến Chấn Bắc Hầu?

Anh ta nhìn Tang Hoàng Dương với vẻ hoang mang, và Tang Hoàng Dương mỉm cười nói với anh ta: “Chính Chấn Bắc Hầu là người đang bán muối với giá rẻ.”

Trang Thanh Đái vội vàng nói: “Ông ta thật táo bạo!”

“Hoàng đế ơi, làm sao ông ta có thể dùng lợi ích của quốc gia để phục vụ lợi ích cá nhân được? Điều này thực sự là phản bội.”

Tang Hoàng Dương giải thích: “Đó không phải là muối biển; ông ta không sử dụng lợi ích của quốc gia đâu. Đây là muối mỏ, do chính ông ta tự sản xuất ra.”

Trang Thanh Đái tròn mắt ngạc nhiên: Thật sao?

“Muối mỏ không phải là loại có độc tính à?”

Hán Vũ Đế tiếp tục nói: “Ông ta đã làm cho muối mỏ trở nên không độc hại.”

Trang Thanh Đái thở dài: Nếu phương pháp này được áp dụng trong triều đình, thì người dân sẽ không cần lo lắng về việc thiếu muối nữa!

Anh ta báo tin này cho Hán Vũ Đế.

Hán Vũ Đế cười một cách bất đắc dĩ và hỏi lại Trang Thanh Đái: “Tại sao nếu triều đình sử dụng phương pháp này, người dân lại không cần lo lắng về việc thiếu muối nữa?”

“Dù sao thì triều đình cũng không thể cung cấp muối miễn phí cho toàn thể dân chúng được chứ?”

Trang Thanh Đái trả lời: “Nhưng triều đình có thể sử dụng phương pháp này để sản xuất số lượng lớn muối và phân phát khắp cả nước.”

Tang Hoàng Dương nói thêm: “Chấn Bắc Hầu cũng có thể làm được điều đó. Có lẽ ông ta đã quên mất rằng mình còn sở hữu mạng lưới các trạm giao thông nữa… Ông ta đã phủ sóng toàn khu vực Quan Trung. Nói cách khác, nếu muốn bán muối ở các khu vực khác, ông ta hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế từ các trạm giao thông đó.”

Trang Thanh Đái cảm thấy rùng mình. Anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng sức mạnh của Chấn Bắc Hầu hiện nay thực sự quá lớn, và nó đã bắt đầu chiếm dụng không gian sinh tồn của triều đình.

Nếu để yên cho hắn tiếp tục thực hiện những kế hoạch này, chẳng phải tất cả của cải trên đời này sẽ rơi vào tay Châu Bắc Hầu sao? Lúc đó, triều đình còn lợi ích gì nữa để thu về? Hoàng Đế Hán Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta không có ý bàn luận về điều này với ngươi.”

Tại sao ngươi lại không hiểu ý ta vậy? Ta chỉ muốn hỏi ngươi xem, Châu Bắc Hầu đã làm được những gì; tại sao phải nói nhiều lời vô ích như vậy? Toàn thể dân chúng ở khu vực Quan Trung và Kinh Kỳ, nhờ vào việc sản xuất muối này, ai lại không biết ơn Đại Đức chứ?

Trang Thanh Đái phản bác: “Người đáng được biết ơn chính là Châu Bắc Hầu.”

Hoàng Đế Hán Vũ mỉm cười và nói: “Có lẽ ngươi không biết rằng, Châu Bắc Hầu nói ra ngoài là nhờ sự hỗ trợ của ta mới làm được những việc đó.”

“Dân chúng không phải biết ơn Châu Bắc Hầu, mà là biết ơn ta.”

Vệ Ninh tất nhiên không ngu dại; trong khi bán muối, hắn đã lan truyền thông tin rằng việc sản xuất muối này được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Hoàng đế. Ngay từ khi Điền Trung trở về sau chiến thắng ở Sơn Đông và dám yêu cầu Hoàng Đế Hán Vũ miễn thuế cho Sơn Đông, Hoàng Đế đã cùng Vệ Ninh phân tích những ưu nhược điểm của việc này.

Vệ Ninh đã học hỏi được nhiều điều từ Hoàng Đế Hán Vũ; kế hoạch này cũng giống hệt những gì Điền Trung đã làm trước đây. Vì ân huệ đến từ người trên, hắn cũng không dám làm gì quá đáng; hắn chỉ muốn kiếm tiền mà thôi, chứ không hề có ý định nổi loạn. Vì vậy, điều quan trọng nhất là phải biến việc này thành công lao của Hoàng Đế Hán Vũ.

Chính vì vậy, trong khi bán muối, Vệ Ninh đã sai Triệu Sách lan truyền thông tin rằng việc sản xuất muối này được sự hỗ trợ của Hoàng đế. Như vậy, hắn vừa kiếm được tiền, vừa mang lại danh tiếng và công lao cho Hoàng Đế Hán Vũ, hai bên đều có lợi.

Khi nghe xong những lời của Hoàng Đế Hán Vũ, Trang Thanh Đái lại một lần nữa sửng sốt. Châu Bắc Hầu này… Hắn ngày càng đáng sợ hơn; sự khôn ngoan và mưu mô của hắn so với khi còn là một chàng trai non nớt trở về từ Định Dương thì đã không thể so sánh được nữa. Mọi hành động của hắn đều không thể bị chỉ trích; bất kỳ ai muốn công kích hắn đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

– Thưa Hoàng đế, sao Ngài lại đồng ý như vậy chứ? Ngài muốn danh tiếng, nhưng lại trao cho Vệ Ninh một số lượng tiền bạc lớn như vậy?

– Trang Thanh Đái thực sự không hiểu nổi.

– Hoàng đế Hán Vũ có vẻ không hài lòng; ông ấy nghĩ rằng lần sau không nên mang Trang Thanh Đái đi cùng nữa.

– Người này quả thật không đáng tin cậy chút nào… Nhìn xem, Tang Hoàng Dương suốt ngày chỉ biết khen ngợi Vệ Ninh là người xuất sắc, tuyệt vời mà thôi.

– Bây giờ, Tang Hoàng Dương đã hiểu ra mục đích của việc Hoàng đế ra đây hôm nay là gì rồi.

– Tuy nhiên, nói thật ra, Vệ Ninh quả thực rất xuất sắc và tuyệt vời. Mọi việc ông ấy làm đều thực sự giúp cải thiện đời sống của người dân Đại Hán.

– Một người trong đời chỉ cần làm được một việc lớn nào đó để thay đổi đời sống của người dân, thì đã đủ để được ghi vào sử sách rồi… __TERM001__ vẫn đang nỗ lực theo hướng đó, nhưng Vệ Ninh đã âm thầm làm được rất nhiều điều rồi.

– Dù là giấy, cày móc, muối ăn hay máy dệt… tất cả những thứ đó đều giúp nâng cao khả năng sản xuất kinh tế của Đại Hán, khiến đất nước này trở nên giàu mạnh hơn.

– __TERM001__ có linh cảm rằng… ngày đó sắp đến rồi. Chỉ còn không lâu nữa thôi, Hoàng đế Hán Vũ có lẽ sẽ công bố điều này cho cả thiên hạ biết… Ngày đó chắc chắn sẽ càng ngày càng gần hơn.

– Chỉ là __TERM001__ vẫn còn lo lắng… phải làm thế nào với người phụ nữ trong cung đình kia? Mẹ của Vệ Ninh sẽ được phong làm gì? Làm thế nào để ngăn chặn những lời đồn đại của mọi người? Liệu có nên phong bà ấy làm hoàng hậu không?

……

Tại gia đình họ Yan…

– Hôm nay, Nhan Trọng Nguyên thực sự rất tức giận. Những người hầu trong nhà đã đi mua muối ăn của Vệ Ninh; buổi tối nay, khi ăn cơm, Nhan Trọng Nguyên thấy muối ăn có vị rất ngon, nhưng khi hỏi mới biết là mua từ Vệ Ninh… Điều đó khiến ông ấy cảm thấy ghê tởm đến mức không thể ăn được gì cả.

– Lấy khoáng sản muối của ta để kiếm tiền của ta… Trên đời này này có cái luật lý nào như vậy chứ?

– “Các ngươi đừng đi mua muối nữa!”

– “Tối nay chúng ta hãy đến núi muối của hắn, đào thêm muối về để tự mình sản xuất muối ăn.”

– Nếu không làm gì đó, Nhan Trọng Nguyên cảm thấy rất khó chịu… Mặc dù điều này không làm tổn hại gì đến Vệ Ninh, nhưng ít nhất nó cũng giúp __TERM003__ cảm thấy thoải mái hơn một chút.

– Ta muốn ăn miễn phí muối của ngươi! Như vậy thì lòng ta mới không cảm thấy bức bối nữa.