Hôm nay là đông chí, nhưng ở Trường An không hề có tuyết rơi.

Những người hầu trong phủ của Tướng quân phía bắc thị trấn đã mua rất nhiều giấy vàng cùng những tờ tiền giấy.

Khi việc sử dụng giấy ngày càng được phổ biến, các phong tục tập quán cũng bắt đầu thay đổi theo.

Trước đây, khi tiến hành lễ tế thần, người ta không đốt giấy; nhưng bây giờ, việc đốt tiền giấy đã trở thành thông lệ phổ biến.

Vệ Ninh đọc kỹ lá thư của Điền Thiên Thu trong phòng đọc sách, sau đó để nó sang một bên.

Các hoạt động quân sự ở miền tây đã vượt qua sự dự đoán của Vệ Ninh; điều này khiến cho ba bộ lực lượng Tsoxi, Setmong xảy ra xung đột lẫn nhau, và cô ấy đã tận dụng tình hình đó để thu lợi. Cô ấy hiểu rõ mọi chiêu trò được sử dụng.

Chỉ là không biết liệu người của bộ lực lượng Setmong có quá ngu ngốc, hay là người tiến hành chiến dịch ở miền tây quá thông minh…

Dù sao đi nữa, tình hình ở miền nam biên giới đã bắt đầu ổn định lại, vì vậy Vệ Ninh cũng yên tâm hơn.

Triệu Sách cùng những người khác đã đợi sẵn bên ngoài phủ.

Không lâu sau, đoàn xe của Vệ Thanh cũng đến nơi.

Bà Vệ lão thái và Hoắc Khứ Bệnh cùng với nhiều người trong gia tộc Vệ cũng đều có mặt.

Vệ Tử Phu thì không đến.

Sau khi gặp nhau với Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh, nhóm người liền đi về phía ngoại ô Trường An.

Khi đi qua chợ, Vệ Ninh liếc nhìn cửa hàng muối; nơi đó đang đông đúc người.

Vệ Thanh tò mò hỏi: “Cô lại mở cửa hàng mới à?”

Vệ Ninh trả lời: “Đúng vậy. Cuối năm rồi, công nhân ở các trạm kiểm soát đường sắt cần được trả lương, nhưng tôi không có đủ tiền, nên đành phải mở cửa hàng mới để kiếm thêm thu nhập.”

Vệ Thanh nghi ngờ: “Không có tiền để trả lương ư? Cô đùa à… Tiền từ cửa hàng rượu và số tiền dư từ các trạm kiểm soát đường sắt đâu rồi? Chúng đều đi đâu mất rồi?”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát, rồi không giấu giếm gì mà nói với Vệ Thanh: “Tôi đã cho Nhà vua mượn chúng.”

“…

   Vệ Thanh : “…”

  “Cửa hàng mới mở gì vậy?”

   Vệ Thanh đổi chủ đề.

   Vệ Ninh trả lời: “Muối ăn.”

   Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh một cách kỳ lạ; anh luôn làm tôi ngạc nhiên.

   Họ đến ngoại ô Trường An, nơi các ngôi mộ đã được trang trí rất gọn gàng. Vệ Ninh và Ho Quý Bệnh cùng dùng xẻng san phẳng lớp đất trên mộ.

   Vệ Thanh ra lệnh cho người ta đặt trước mộ Vũ Bình quân những con gà, vịt, cá, thậm chí còn có cả một con heo quay nguyên con.

   Gia đình quyền quý rất coi trọng việc cúng bái; việc sử dụng bò để cúng là điều không thể. Vệ Thanh là người tuân thủ quy tắc, nên cũng không thể làm điều đó.

   Những tờ giấy vàng hình đồng xu được rải lên mộ Vũ Bình quân. Vệ Ninh quỳ xuống đốt hết những tờ tiền giấy vàng ấy.

   Ho Quý Bệnh dìu bà Vũ đến bên mộ Vũ Bình quân. Bà Vũ xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe, liên tục khen ngợi Vũ Bình quân đã nuôi dưỡng cho bà một đứa cháu trai tốt bụng.

   Vệ Ninh theo sau Vệ Thanh đến một bên và lo lắng hỏi: “Sức khỏe của dì thế nào rồi?”

   Vệ Thanh thở dài: “Chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

   Một đời vợ chồng, trăm ngày ân tình… Vệ Thanh cũng rất buồn lòng khi nhìn thấy vợ mình đang phải chịu đựng bệnh tật.

   “Không biết liệu bà ấy có sống qua được Tết này hay không…” Vệ Thanh nói thêm.

   Vệ Ninh không biết phải an ủi Vệ Thanh như thế nào.

   Vệ Thanh cười đau khổ: “Con người à… Khi mới bị bệnh, ai cũng sợ chết, chỉ muốn sống sót; thà sống lâu hơn còn hơn là chết sớm. Nhưng khi bệnh kéo dài, người ta lại mong muốn được giải thoát sớm hơn, và không còn sợ chết nữa.”

   Vệ Ninh gật đầu đồng tình.

Sau buổi lễ tế này, Vệ Thanh bảo người hầu đưa bà Vệ trở về phủ, còn ông thì cưỡi con ngựa cao lớn cùng Vệ Ninh và Hoắc Khứ Bệnh quay trở về thành Trường An.

“Tết sắp đến rồi.”

Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh và Hoắc Khứ Bệnh một cách suy tư, nói một cách nặng lòng: “Sau Tết, Khứ Bệnh sẽ ra trận, còn Ninh Nhi em cũng phải đi theo đội quân đến Tây Hà.”

“Nhiệm vụ của em không quá khó khăn, cũng không có nhiều nguy hiểm đâu.”

“Khứ Bệnh!”

Hoắc Khứ Bệnh cười toe toét: “Đây này, chú ơi, có chuyện gì vậy?”

Vệ Thanh nói: “Đừng cười nói lung tung như vậy.”

Ông biết rằng Hoắc Khứ Bệnh luôn là người như vậy – không quan tâm đến bất cứ điều gì, tỏ ra lạnh lùng và vô tâm, nhưng thực ra tâm trí của cậu ta lại sâu sắc hơn bất kỳ ai.

Trên chiến trường, Hoắc Khứ Bệnh hoàn toàn là một người khác; cái vẻ ngoài lạnh lùng ấy khiến người ta e dè.

Vệ Thanh vẫn cảm thấy rằng lối chiến đấu của Hoắc Khứ Bệnh quá mạo hiểm, nhưng ông không thể can thiệp vào cách chiến đấu đó được, chỉ có thể nhắc nhở: “Nếu em muốn tiến sâu vào địch địa một mình, nhất định phải mang theo vài người dẫn đường từ thảo nguyên.”

“Đừng lạc đường, điều này rất quan trọng.”

Vệ Thanh biết rằng lối chiến đấu của Hoắc Khứ Bệnh không hề thiếu kế hoạch; cậu ta rất thông minh, biết cách sử dụng lực lượng kỵ binh nhỏ để tấn công đối phương.

“Khi địch rút lui, chúng ta tiến lên; khi địch dừng chân, chúng ta gây rối; khi địch mệt mỏi, chúng ta tấn công; khi địch rút lui, chúng ta truy đuổi.” Vệ Ninh nói.

Hoắc Khứ Bệnh cười rạng rỡ: “Câu khẩu hiệu mười sáu chữ này của cháu trai út thật hay, đã diễn giải trọn vẹn lối chiến đấu của tôi rồi.”

Anh ta tỏ ra rất hài lòng; đây mới thực sự là người bạn tri kỷ!

Trong lúc trò chuyện, ba người đã đến cửa hàng muối của Vệ Ninh.

Hoắc Khứ Bệnh hỏi Vệ Ninh: “Cháu trai út ơi, em lấy được bao nhiêu muối như vậy từ đâu vậy?”

Vệ Thanh cũng rất tò mò.

Vệ Ninh trả lời: “Nhan Trọng Nguyên đã cho tôi một ngọn núi muối, tôi đem nó đi bán thôi.”

Vệ Thanh: “?”

“Không độc à?”

Vệ Ninh nói: “Đã loại bỏ hết độc tố rồi.”

Vệ Thanh không hiểu lắm, nhưng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; anh ta cũng không hỏi thêm, biết rằng dù hỏi đi nữa cũng chưa chắc mình sẽ hiểu được.

Việc con cháu của mình giỏi hơn mình khiến Vệ Thanh cảm thấy tự hào.

Bên ngoài cửa hàng muối đang đông nghịt người, có một cảnh tượng trở nên lạ lẫm so với khung cảnh xung quanh…

Nhan Trọng Nguyên đứng một mình trong làn gió lạnh buốt, lặng lẽ nhìn người đông nghịt trước cửa hàng muối.

Phải tốn bao nhiêu tiền mới mua được số muối này nhỉ?

Nó lẽ ra phải thuộc về ông già này…

Vệ Thanh cưỡi ngựa tiến lại gần, nhìn thấy Nhan Trọng Nguyên liền gật đầu và nói: “Lão Yan, ông đã làm một việc tốt đẹp rồi.”

“Giúp mọi người có muối để ăn, thật là tuyệt vời.”

Hòa Quý Bệnh nói: “Ừm, sao lại không tốt chứ? Lão gia sư Yan luôn làm việc mà không mong đợi bất cứ sự đền đáp nào; số muối lớn như vậy mà ông lại tặng đi một cách dễ dàng như vậy…”

Vệ Ninh gật đầu đồng tình và cúi chào Nhan Trọng Nguyên, nói: “Lão gia sư Yan, các con cháu của nhà Khổng quả thực đều là những người có lòng nhân ái, phẩm chất cao thượng như vậy thật đáng được mọi người khen ngợi.”

Nhan Trọng Nguyên mặt mày co lại, vô thức nói: “Nhưng tại sao mọi người lại khen ngợi ngài Tướng Quận Chính Bắc chứ?”

Vệ Ninh trả lời: “Ông nhầm rồi; họ đang cảm ơn Hoàng đế… Dù sao thì bây giờ tôi cùng với chú và anh họ của mình cũng đến đây để cảm ơn ông mà.”

“Muốn mua muối à? Tôi sẽ giảm giá cho ông đấy…”

Ông già này giờ chỉ muốn đập gãy xương ông ta thôi!

Ba đứa con đồ không ra gì của nhà Vệ! Chúng đang cùng nhau đến để sỉ nhục ông à?

Tại sao phải quá đáng đến thế chứ? Thật là vô lý! Một đám quý tộc hèn mọn! Dù có quyền lực thì vẫn là những kẻ hèn mọn! Có cái gì đáng tự hào đâu? Ông già này sẽ không bao giờ dùng muối nhà các ngươi đâu!

Nhan Trọng Nguyên phát ra tiếng thở dài giận dữ, vung tay và bỏ đi.

“Này! Lão Yan!” Hòa Quý Bệnh gọi lớn.

“Cái gì? Ai bảo ông gọi tôi như vậy? Thật là thiếu lịch sự!”

Hòa Quý Bệnh nói: “Xin lỗi, ông hãy dừng lại đã.”

“Không đâu!”

Nhan Trọng Nguyên đi càng nhanh hơn.

“Phía trước có phân chó… Ông vừa đạp phải rồi, váy ông đầy phân chó đấy…” Hòa Quý Bệnh nhẹ nhàng nhắc nhở.

Nhan Trọng Nguyên