Tòa thị chính thành Trường An mở cửa giao dịch trở lại; điều này chắc chắn làm Hoàng đế Hán Vũ rất vui mừng. Tuy nhiên, những lời nói của Hoạt Khúc Bệnh lại khiến Hoàng đế Hán Vũ phải đỏ mặt.

Vệ Ninh và Hoạt Khúc Bệnh bước ra khỏi cung Vĩ Dương. Hoạt Khúc Bệnh vẫn không hài lòng và hỏi Vệ Ninh: “Chú tại sao lại tức giận đến thế?”

Vệ Ninh nhún vai và đáp: “Tôi cũng không biết.”

“Nhưng ông ấy cũng không sai đâu… Nếu muốn, bạn có thể để toàn bộ gia sản cho tôi; tôi sẽ coi bạn như cha mình.”

Hoạt Khúc Bệnh liếc nhìn Vệ Ninh và nói: “Thật là không có lòng gan… Bạn đã giàu có như vậy rồi, mà vẫn muốn tôi coi bạn là cha… Không đúng chứ? Lời bạn nói có phải là sai không?”

“Bạn đang muốn lợi dụng tôi à?”

Vệ Ninh cười ha hả.

Hoạt Khúc Bệnh thở dài và nói: “Ài, tôi thấy chú ngày càng thiên vị tôi hơn rồi.”

“Ông ấy đối xử với bạn tốt hơn so với tôi đấy.”

Vệ Ninh cười và nói: “Sao vậy? Bạn đang ghen tị à?”

Hoạt Khúc Bệnh đáp: “Cũng hơi.”

Khi hai người vừa bước trên đại lộ Trường An, có người đã chặn đường Vệ Ninh và hỏi: “Ngài chính là Chấn Bắc Hầu phải không?”

Vệ Ninh nhìn người đó một cách nghi ngờ và hỏi lại: “Anh là ai vậy?”

“Tôi xin chào Ngài Chấn Bắc Hầu.”

“Tôi là một sĩ quan phục vụ bên cạnh Hoàng đế… Tôi muốn hỏi liệu ngài có bán những ngọn núi ở phía nam thành phố không?”

Những công lao của Đại Đức đã khiến nhiều người ghen tị; ai trong số những người làm quan mà không quan tâm đến danh tiếng chứ?

Nếu họ giữ chức vụ lâu dài, họ sẽ nhận ra rằng những danh tiếng hão huyền này còn quý giá hơn cả chức vụ thực sự… Những thứ mà họ không thể có được bằng cách khác, thì việc chi tiêu một ít tiền để có được những công lao ấy thực sự rất đáng giá.

“Giá cả thì ngài cứ đưa ra bao nhiêu cũng được.”

Vệ Ninh im lặng…

Hoạt Khúc Bệnh nói: “Anh ta giàu hơn bạn… Đừng hy vọng vào điều đó.”

Không xa đó, Nhan Trọng Nguyên dừng bước lại; anh ta cảm thấy rất ghê tởm khi nghe những lời đó.

Hoạt Khúc Bệnh tiếp tục đi cùng Vệ Ninh và nói: “Nhan Trọng Nguyên kia thật là một kẻ ngốc.”

“”

   Vệ Ninh nói: “Thật vậy.”

   Khuôn mặt của Nhan Trọng Nguyên co giật dữ dội.

   Hai đứa khốn nạn!

   Đã được lợi lại còn mắng ta?

   Anh ta đỏ mặt bước tới và chỉ trích Vệ Ninh: “Hầu tước Chấn Bắc và Hầu tước Quán Chủ, các ngài không nên hành xử như những kẻ tiểu nhân như vậy chứ?”

   “Ông Yan đã rất hào phóng khi bán cho các ngài ngọn núi Sơn Thái, tại sao lại phải bôi nhọ người khác như vậy?”

   Vệ Ninh nhìn anh ta một cách không hiểu, thấy anh ta ăn mặc như một học giả, liền nói: “Chúng tôi không nói sai đâu.”

   “Nhan Trọng Nguyên không phải là kẻ ngốc; tại sao lại bán ngọn núi với giá rẻ như vậy?”

   Hoàng Khứ Bệnh cười nói: “Có lẽ lúc này thằng đó đang khóc lóc đấy.”

   “Thật là đáng thương quá.”

   “Chưa bao giờ thấy ai ngu ngốc đến thế, thật sự là kỳ lạ.”

   Nhan Trọng Nguyên tức giận nói: “Không phải vậy!”

   Hoàng Khứ Bệnh nói: “Tại sao không phải? Có lẽ ông vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra đâu?”

   “Một tài sản quý giá như vậy, thằng ngốc đó lại dùng chiêu ‘mua cây để đổi viên ngọc’, thật là kỳ quặc.”

   Nhan Trọng Nguyên thở hổn hển.

   Vệ Ninh ngạc nhiên hỏi: “Ngài là ai vậy?”

   Nhan Trọng Nguyên tức giận la lên: “Ta là Nhan Trọng Nguyên!”

   Hoàng Khứ Bệnh nói to: “Vậy ngài chính là thằng ngốc đó à?”

   “Xin lỗi, xin lỗi, tôi nói thẳng thắn quá; vậy ngài chính là người tốt bụng đó ư?”

   Nhan Trọng Nguyên tức giận la lên: “Kẻ tiểu nhân này, kẻ nói một không làm một!”

   Hoàng Khứ Bệnh vội vàng kéo Vệ Ninh đi xa.

   Sau khi trốn đi một quãng, Hoàng Khứ Bệnh cười ha hả và hỏi Vệ Ninh: “Anh khi nào nhận ra đó là anh ta vậy?”

   Vệ Ninh trả lời: “Khi anh ta đến đây, tôi đã biết ngay; còn anh thì sao?”

   “Nhìn thấy vẻ tức giận của anh ta, tôi cũng đoán ra được.”

   “Ha ha! Trêu chọc kẻ ngốc thật là không đạo đức!”

Hai người nhìn nhau rồi cùng bật cười ha hả: “Thật là vô đạo đức, nhưng thật sự rất thú vị!”

……

Vệ Ninh trở về phủ, thấy Triệu Sách với khuôn mặt buồn bã nói: “Kho bạc của chúng ta đã hết tiền rồi.”

“Lại sắp đến lúc phải trả tiền lương cho nhân viên vào cuối năm, làm sao bây giờ?”

Hiện tại, các trạm dịch vụ được mở rộng rộng rãi; ở khu vực Quan Trung và miền Bắc, hoạt động kinh doanh này đang phát triển mạnh mẽ, việc thuê nhiều nhân công khiến chi phí lao động tăng lên đáng kể.

Cách đây không lâu, Vệ Ninh đã hào phóng cho Hoàng Đế Hán Vũ một triệu tiền, và anh không mong sẽ thu lại số tiền đó trong thời gian ngắn.

Bây giờ kho bạc đã hết tiền, Triệu Sách thực sự không biết phải làm thế nào; hàng tá nhân viên đang chờ đợi tiền lương cuối năm để có cái ăn no cái mặc ấm… Làm sao bây giờ?

Vệ Ninh xoa trán và nói: “Được rồi, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Vừa trở về phủ, anh lại phải đi một lần nữa đến cung điện Vĩ Dương để gặp Hoàng Đế Hán Vũ.

Hoàng Đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Tại sao anh lại đến đây lần nữa?”

Vệ Ninh buồn bã trả lời: “Xây dựng trường học cần tiền, mua đất cũng cần tiền; đến cuối năm còn phải trả lương cho nhân viên các trạm dịch vụ nữa…”

“Chỉ cần khoảng mười vạn tiền thôi.”

“Chú, liệu chú có thể trả trước cho tôi một ít không?”

Hoàng Đế Hán Vũ tròn mắt, rồi thở dài và nói: “Mùa đông này, con người thật dễ buồn ngủ…”

“Bỗng nhiên, ta muốn ngủ ngay lập tức…”

“Người đâu! Hãy chuẩn bị đầy đủ cho Chúa Tể Chấn Bắc đi; ta đi ngủ trước đây.”

Nói xong, Hoàng Đế Hán Vũ liền quay người đi, thở dài và rời khỏi đó, như thể chẳng hề nghe thấy lời nói của Vệ Ninh.

Vệ Ninh ngạc nhiên nhìn theo ông ấy.

“Ông là thiên tử mà! Làm sao ông có thể đối xử với tôi như vậy được? Tôi vay tiền của ông mà ông không trả lại à?”

“Quả thật, dù thời đại nào đi nữa, người nợ tiền luôn là kẻ bị coi thường… Ngay cả thiên tử cũng không ngoại lệ!”

Vệ Ninh không dám đe dọa Hoàng Đế Hán Vũ; anh không có can đảm làm vậy.

Anh cũng không dám đi theo các thủ tục pháp lý, bởi vì đây là xã hội phong kiến – pháp luật không thể áp dụng đối với thiên tử.

Nếu hắn thực sự trốn nợ, thì Vệ Ninh cũng chẳng biết phải làm sao đây.

Hắn bắt đầu hối tiếc.

Lúc đó, Hoàng đế Hán Vũ đã cam đoan với Vệ Ninh rằng hắn sẽ không trốn nợ, và Vệ Ninh đã tin tưởng điều đó.

Hắn đã đánh giá quá cao nhân cách của Hoàng đế Hán Vũ.

Thật là bất công quá!

Vệ Ninh trở về nhà trong tình trạng thất vọng, ngồi trong phòng đọc sách với vẻ mặt buồn bã.

Ai có thể ngờ được rằng, một vị hầu tước lớn như ông ta lại cũng gặp khó khăn về tiền bạc?

Vệ Ninh định đi xin vay từ Vệ Thanh, nhưng mười vạn tiền cũng không phải là số tiền nhỏ.

Hoặc có thể gọi Hoàng đế Hán Vũ để xin giúp đỡ, nhưng có lẽ ông ta sẽ phải bán hết tài sản mới có thể kiếm được mười vạn tiền đấy.

Những ngày trước, ông ta còn mua đất và nhà cho Hoàng Trung Nhục tại Bình Dương, e rằng bây giờ ông ta cũng không còn tiền nữa.

Làm sao có thể kiếm được tiền trong thời gian ngắn ngủi này đây?

Bán muối à?

Muối thì mang lại lợi nhuận rất lớn đấy.

Nhưng muối và sắt ở đây đã bị chính quyền kiểm soát hết rồi.

Hơn nữa, tôi cũng không có nhiều muối để bán đâu.

Bỗng nhiên, Vệ Ninh dường như nghĩ ra điều gì đó.

Phải chăng muối khoáng có thể được chế biến thành muối ăn được không?

Mặt Vệ Ninh sáng lên vui mừng, ông nhanh chóng mở hệ thống và thật sự tìm thấy quy trình tinh chế muối khoáng để loại bỏ các tạp chất.

Thông thường, các phương pháp sản xuất muối đều yêu cầu quá trình bay hơi và phân tích ở nhiệt độ cao, từ đó tạo ra muối thô.

Nhưng đối với muối khoáng, chỉ như vậy thì vẫn không thể sử dụng trực tiếp được; cần phải qua một quy trình hóa học quan trọng, tức là trộn muối với nước muối để tiến hành bay hơi, từ đó thu được muối tinh khiết.

Điều này không hề khó đâu.

Vấn đề duy nhất là liệu ông có thể tự do bán muối hay không.

Điều này cần phải có sự cho phép của Hoàng đế Hán Vũ.

Khi Vệ Ninh trở lại cung điện Vĩ Dương lần nữa, ông đứng im bên cạnh giường của Hoàng đế Hán Vũ, người đang say sưa ngủ.

Vệ Ninh không khỏi thở dài và nói: “Chú, con không cần chú trả tiền nữa đâu.”

Hoàng đế Hán Vũ từ từ mở mắt, nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Sao con lại đến đây nữa?”

“Có chuyện gì cần nói không?”

Vệ Ninh trầm ngâm một lúc rồi đáp: “…”

Ông thật sự là một người thực tế; việc ông có thể trở thành hoàng đế cũng là điều dễ hiểu mà.

“Không cần trả tiền cũng được, con muốn đi bán muối ăn một chút.”

Hoàng đế Hán Vũ mỉm