Nam Tây Nguyên.

So với kinh đô Trường An phồn thịnh, nơi này có đất rộng người thưa, và các công trình xây dựng đều là những ngôi nhà bằng gỗ đơn giản.

Các dân tộc thiểu số ở Nam Tây Nguyên không am hiểu lắm về kiến trúc; nhiều thiết kế được họ sao chép y chang từ người Hán, chỉ là tay nghề của họ còn khá kém.

Lạc Việt đã thực hiện việc thống nhất toàn bộ khu vực phía nam Vân Quý, và việc chinh phục miền Tây tự nhiên khiến họ kiểm soát được toàn bộ dân cư các bộ lạc ở Nam Việt.

Lúc này, cô ấy đang cầm trên tay một bức thư từ Đại Hán và đang suy nghĩ sâu sắc.

Bên cạnh, một chàng trai trẻ hỏi Chinh Tây: “Thủ lĩnh, trong thư người Hán viết điều gì vậy?”

Chàng trai trẻ tên Na Mục Cí, là anh họ xa của Chinh Tây và luôn ngưỡng mộ ông.

Chinh Tây nói một cách bình thản: “Họ yêu cầu chúng ta cử người đến Trường An để xin lỗi và phải chặt đầu vài vị tướng để báo cáo tội lỗi.”

Na Mục Cí tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Nonsense!”

“Hoặc ít ra chúng ta có thể chiến tranh với họ!”

Chinh Tây lắc đầu: “Nhìn vào thứ này trong tay tôi, bạn có nhận ra nó không?”

Na Mục Cí ngẩn ngơ: “Đây không phải là vải sao?”

“Không phải.”

Chinh Tây tiếp tục: “Đây là giấy… Kỹ thuật của người Hán vượt xa những gì chúng ta biết.”

“Ngay cả khi chúng ta đã đánh bại các bộ lạc Giao Chỉ, liệu bạn có nghĩ rằng chúng ta đã mạnh mẽ không?”

“Chúng ta chỉ tận dụng được những kẽ hở mà thôi… Đại Hán hiện không thể dành sức lực để đối phó với chúng ta; họ cần tập trung vào miền Bắc Tây Nguyên. Nếu họ thực sự quyết định đối phó với chúng ta, việc đánh bại chúng ta sẽ rất dễ dàng.”

Chinh Tây hít một hơi thật sâu và nói: “Hãy đi đi.”

“Tôi sẽ tự mình đi.”

Na Mục Cí nói: “Thủ lĩnh! Không được đâu! Nếu họ nhận ra ngài, ngài sẽ gặp nguy hiểm.”

Chinh Tây mỉm cười: “Họ sẽ không nhận ra tôi đâu.”

“Tôi cần phải tìm hiểu về mọi khía cạnh của công nghệ ở Trường An để có thể áp dụng chúng cho dân tộc của mình.”

“Hiện tại, chúng ta thực sự quá lạc hậu… Những thanh kiếm ấy, nếu không phải do người Hán chế tạo ra, có lẽ chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

Thấy không thể thuyết phục được Chinh Tây, Na Mục Cí nói: “Tôi sẽ đi cùng ngài!”

Chinh Tây suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được.”

Sau khi Na Mục Cí trở về bộ lạc của mình, anh ta đã kể lại chuyện này cho cha mình là Cốc Tây.

Cốc Tây trầm ngâm một lúc lâu trước khi nói: “Được.”

“Khi bạn đi cùng cô ấy đến Trường An, hãy tìm cơ hội để thông báo danh

Na Mục Kỳ ngẩn ngơ một lát rồi nói: “Cha ơi, cha đang nói những lời vô lý gì thế? Điều này chẳng phải là đang đưa cô họ của con ra chết sao?”

Tốc Tây lạnh lùng trả lời: “Chính là muốn dùng tay người Hán để giết cô ta!”

“Chỉ khi cô ta chết đi, các bộ lạc mới sẽ quy phục chúng ta.”

“Cô ta chỉ là một người phụ nữ mà thôi… Làm sao có bộ lạc nào lại để một người phụ nữ lãnh đạo mãi được chứ?”

“Cha ơi, nếu con cưới cô ta, bộ lạc vẫn sẽ thuộc về chúng ta… Cần gì phải làm đến mức này chứ? Cô ấy là cô họ của con mà.”

“Ngươi đang hành động theo cảm xúc!” Tốc Tây nói một cách nghiêm khắc.

Na Mục Kỳ kiên quyết nói: “Con sẽ không làm những việc độc ác như vậy đâu… Cha đừng nói nữa, nếu không cả hai cha con chúng ta đều sẽ mất mặt.”

“Ngươi! Chỉ biết yêu thương phụ nữ mà thôi…” Tốc Tây tức giận nói: “Vậy thì ngươi hãy nhanh chóng cưới Xích Tây về cho mình.”

“Được!”

Cuối tháng mười, Xích Tây cùng với đoàn sứ giả gồm hơn một trăm người, cùng với hai cái đầu của những người thuộc bộ lạc không quan trọng, đã lên đường tiến về phía Trường An.

……

Lâu đài Chấn Bắc Hầu.

Ánh đèn lung lay… Điền Thiên Thu đã gặp Vệ Ninh tại phòng khách.

“Kẻ hèn mọn này xin kính chào Vệ Hầu Yê.”

Trong lòng Điền Thiên Thu có chút lo lắng.

Giống như hầu hết mọi người, trước khi gặp Vệ Ninh, ông luôn nghĩ rằng Vệ Ninh còn trẻ tuổi và dễ bị lừa dối.

Ông cho rằng Vệ Ninh chỉ nhờ vào mối quan hệ với gia tộc Vệ và Hoàng đế Hán Vũ mà mới có được quyền lực như ngày hôm nay.

Nhưng sau khi thực sự gặp Vệ Ninh, tất cả những suy nghĩ non nớt đó đều bị phủ nhận.

Buổi trình diễn trên đường phố Trường An đã bị Vệ Ninh phanh phui, khiến Điền Thiên Thu cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Người thanh niên này có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay, quả thật có liên quan đến gia tộc Vệ và Hoàng đế Hán Vũ… nhưng mối quan hệ đó chắc chắn không hề lớn lao!

Sự khôn ngoan, vẻ tự tin, ánh mắt thông minh và thái độ hiểu biết mọi thứ của Vệ Ninh đều cho thấy sự già dặn của vị hầu tước trẻ tuổi này.

Vệ Ninh nhìn Điền Thiên Thu một lúc lâu, rồi mới nói: “Theo ý kiến của ngươi, việc làm quan ở Đại Hán có dễ dàng không?”

“Chỉ cần quen biết và nịnh hót một số người là có thể giúp bạn giữ chức vụ ổn định sao?”

Điền Thiên Thu vội vàng đáp: “Dân thường như tôi không dám.”

Vệ Ninh tiếp tục nói: “Nước này thiếu quan lại, nhưng tại sao tôi lại phải chọn bạn? Bạn có điều gì đáng để tôi sử dụng chứ?”

Điền Thiên Thu đẫm mồ hôi lạnh; người quý tộc trước mặt ông ta nói chuyện quá áp đảo, khiến ông ta cảm thấy bất an.

Ông vội vàng nói: “Dân thường như tôi, sau này chắc chắn sẽ trung thành với Vệ Hầu Yê.”

Vệ Ninh cười lạnh: “Trung thành với tôi à? Chức vụ của bạn được ban xuống từ hoàng đế, vậy bạn trung thành với tôi có nghĩa là bạn đang đối đầu với hoàng đế sao?”

“Hay là bạn muốn khiến tôi phải làm những việc bất công?”

Điền Thiên Thu trái tim đập thình thịch.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông đã đưa ra một câu trả lời khiến Vệ Ninh hài lòng:

“Sự trung thành của Vệ Hầu Yê đối với đất nước này là rõ ràng và minh bạch; trung thành với Vệ Hầu Yê chính là trung thành với hoàng đế.”

Vệ Ninh bỗng nhiên cười thoải mái.

Người này có khả năng giao tiếp tốt, không ngu dốt, và có thể chịu đựng áp lực một cách hiệu quả. Mặc dù lịch sử đã chứng minh rằng tương lai của ông ta sẽ rất thành công, nhưng Vệ Ninh vẫn còn lo lắng. Nếu bất kỳ ai đến nịnh hót ông ta, ông ta đều ban chức vụ cho họ… Vậy ông ta sẽ trở thành người như thế nào đây?

Làm quan thì được, nhưng hãy thể hiện năng lực thực sự của mình đi.

“Biết đọc biết viết chứ?”

Điền Thiên Thu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Tổ tiên tôi là hậu duệ của gia tộc Tiền Tần thời Chiến Quốc; gia đình tôi đã sa sút, nhưng tôi biết đọc biết viết.”

Hóa ra ông ta là hậu duệ của một vị quan lớn.

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Miền Nam vẫn còn thiếu quan lại; hoàng đế đã giao nhiệm vụ quản lý miền Nam cho tôi. Từ nay trở đi, miền Nam sẽ không còn do người man di cai trị nữa; thay vào đó, các quan lại người Hoa sẽ được cử đến đó để quản lý.”

“Tôi sẽ cung cấp cho bạn những võ tướng; nếu bạn giải quyết tốt công việc ở đó, bạn sẽ được ghi nhận là có công lao lớn.”

“Vệ Ninh không hề ép buộc Lý Kỳ; ông ấy rất hiểu rõ những khó khăn mà miền Nam Tây Trung Quốc đang phải đối mặt – đó quả thực là một thách thức lớn.

Nhưng đối với Điền Thiên Thu, ông ta cần phải sử dụng quyền lực để áp đặt; với từng người, ông ta lại áp dụng những phương pháp khác nhau.

“Anh có đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ này không?”

Điền Thiên Thu không hề do dự. Xuất thân từ một gia đình nghèo khó, anh luôn mong muốn được vào triều làm quan nhưng mãi không tìm được cơ hội.

Bây giờ, khi cơ hội này đến với mình, dù miền Nam Tây Trung Quốc có gặp bao khó khăn đi nữa, anh cũng sẽ thử một lần.

Trong cuộc đời con người, cơ hội không nhiều; anh không có quan hệ hay sức mạnh quân sự… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, gia tộc Tiền của anh sẽ không bao giờ có thể trỗi dậy được nữa.

“Tôi, một người dân bình thường, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Vệ Ninh vẫy tay và nói: “Tôi biết rồi… Hãy trở về và chờ tin tức của tôi.”

“Vâng!”

Sau khi Điền Thiên Thu rời đi, Vệ Ninh nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Lúc này, trong quá trình tuyển chọn nhân tài, Vệ Ninh bỗng nhận ra rằng cơ chế tuyển chọn của Đại Hán có nhiều vấn đề. Trước đây, Hoàng đế Hán Vũ cũng đã từng bàn về vấn đề này với ông, nhưng Vệ Ninh chưa bao giờ coi trọng nó.

Hiện nay, Đại Hán đang áp dụng chính sách tuyển chọn thông qua việc các quan lại giới thiệu nhân tài; chính sách này đương nhiên gây bất công cho rất nhiều người, khiến nhiều tài năng bị lãng quên ở nông thôn.

Nếu không có ai giới thiệu, dù bạn có tài năng đến đâu, bạn cũng không thể vào triều làm quan được.

Và nếu chính sách này tiếp tục được duy trì, chắc chắn sẽ có nhiều gia tộc giàu có trỗi dậy; đến thời Đông Jin, quyền lực của họ thậm chí có thể sánh ngang với hoàng triều.

Chỉ đến khi Vũ Tắc Thiên tiến hành cuộc thanh trừng khốc liệt đối với các gia tộc giàu có, tình hình mới thực sự được giải quyết. Ngay cả Đại Hoàng Đế Liêu Thế Minh với tài năng xuất chúng cũng không thể kiểm soát được tình hình này… Điều này chứng tỏ rằng sự phát triển của các gia tộc giàu có thực sự rất mạnh mẽ.