Khi Vệ Ninh bước ra khỏi Kỳ Lân Điện, bên ngoài bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ li ti; một cơn gió thổi qua khiến Vệ Ninh không khỏi run rẩy.

“Cầm lấy ô đi.”

Hán Vũ Đế bước ra và đưa cho Vệ Ninh một chiếc ô; Vệ Ninh vội vàng cảm ơn.

Sau đó, Hán Vũ Đế còn khoác cho Vệ Ninh chiếc áo lông dày.

“Chú, để cháu tự làm được mà.”

Hán Vũ Đế cười nhẹ, không quan tâm đến lời của Vệ Ninh và tự mình khoác chiếc áo cho anh ta, còn buộc lại nút ở cổ áo.

“Về việc cần những người nào để quản lý Nam Tương, cậu hãy tự chọn đội ngũ; nếu có người phù hợp, hãy báo cho ta biết.”

“Ý kiến về việc điều động các quan lại nhà Hán đến quản lý Nam Tương… ta không biết liệu đó có đúng hay sai; điều đó không quan trọng.”

“Điều quan trọng không phải là Nam Tương, mà là cậu.”

Vệ Ninh: “À? Cháu à?”

Hán Vũ Đế gật đầu: “Đúng vậy, chính là cậu. Hãy quản lý thật tốt, học hỏi kinh nghiệm từ việc này; nếu sai, hãy rút ra bài học; nếu đúng, hãy giữ nguyên cách làm đó.”

“Đây chính là bước đầu trong hành trình rèn luyện của cậu. Nếu có điều gì không hiểu hoặc không chắc chắn, cứ vào cung tìm ta bất cứ lúc nào.”

Vệ Ninh ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng xúc động: “Chú ạ, nếu Hoàng đế Huo Qubing biết điều này, chắc chắn sẽ ghen tị đấy!”

Hán Vũ Đế cười và trêu: “Hai người các cậu không giống nhau đâu; đừng nói lung tung nữa, về đi.”

“Vâng!”

Trên quảng trường bằng đá xanh của cung Vĩ Dương, đã phủ một lớp tuyết mỏng. Hán Vũ Đế đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn theo bóng dáng của chàng trai mang ô kia xa dần, cho đến khi hình bóng anh ta hòa nhập vào không gian rộng lớn của cung Vĩ Dương.

Rồi sẽ đến lúc nào đó… nơi này sẽ thuộc về cậu.

Hán Vũ Đế thì thầm vài câu, rồi bước vào Kỳ Lân Điện để hâm nóng cơ thể.

Trên đại lộ Trường An…

Vệ Ninh không còn vẻ bình thản như trước nữa; khuôn mặt anh ta trở nên nặng nề và bất lực.

Thực ra, những lời Hán Vũ Đế đã nói với anh ta, cùng sự quan tâm cuối cùng của ngài, đều cho thấy lòng ân hận mà Hán Vũ Đế dành cho anh ta.

Tại sao lại cảm thấy tội lỗi?

Lưu Hoàn.

Trước khi chết, Khổng An Quốc đã nói với Vệ Ninh rằng mình không hề phát ngôn những lời đồn đại bẩn thỉu và độc ác đó; có kẻ đang âm mưu chống lại ông ấy.

Xét đến những lời nói của Hán Vũ Đế hôm nay, Vệ Ninh có thể suy luận ra rằng sau lưng Khổng An Quốc vẫn còn người khác đang gây rối; người đó chắc chắn là Lưu Hoàn.

Mục đích của Lưu Hoàn rất rõ ràng: anh ta muốn giành lấy toàn bộ sức mạnh của phe Nho giáo để củng cố nền tảng chính trị của mình.

Vệ Ninh ngước nhìn bầu trời, thở dài một hơi, kiềm chế cơn giận trong lòng.

Anh ta có thể làm gì được chứ?

Không thể nào lao vào cung điện Vĩ Dương để giết chết Lưu Hoàn được.

Hán Vũ Đế – với tư cách là một người cha – thực sự rất xuất sắc. Vệ Ninh tự hào vì có một người cha như vậy luôn bảo vệ mình từ phía sau. Nếu không có ông ấy, có lẽ Vệ Ninh đã không còn sống nữa.

Vì Hán Vũ Đế đã lên tiếng bênh vực Lưu Hoàn và cho rằng mọi chuyện đã đến giai đoạn này, không cần phải tiếp tục tranh cãi nữa, điều đó chứng tỏ rằng ông không muốn Vệ Ninh làm gì quá đáng nữa.

Trên các con phố Trường An, người qua kẻ lại tấp nập.

Một số học giả Nho giáo đang chửi bới dữ dội, cáo buộc Chúa tước Trấn Bắc là kẻ độc ác, xảo quyệt và giết hại người vô tội… Tất nhiên, họ không dám bôi nhọ mẹ của Vệ Ninh; họ không đủ can đảm để làm điều đó. Nếu ngay cả Khổng An Quốc cũng có thể chết, tại sao những kẻ này lại không thể?

Nhưng điều đó không ngăn họ chỉ trích nhân cách của Vệ Ninh. Nhóm người này thật sự rất giỏi trong việc “tấn công” người khác bằng lời nói.

Vệ Ninh ban đầu không định để ý đến họ, nhưng bên cạnh nhóm học giả đó có một chàng trai trẻ tuổi đã nổi giận dữ.

“Các ngươi được phép chỉ trích mẹ của Chúa tước Trấn Bắc, nhưng lại không cho phép Chúa tước Trấn Bắc lên tiếng?”

“Trên đời này, đâu có chuyện nào như vậy!”

“Hơn nữa, việc tranh luận với những người Nho giáo cũng chính là điều các ngài muốn làm mà. Nếu không thể thắng được Châu Bắc Hầu, thua rồi thì thua thôi; dù có tìm lý do gì đi nữa, đó cũng không phải là hành xử của một quân tử chứ?”

Vệ Ninh liếc nhìn người thanh niên kia – chỉ khoảng hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo bằng vải thô dày.

Khi nhóm học giả Nho giáo kia rời đi, Vệ Ninh mới tiến lại và hỏi: “Ngài tên là gì ạ?”

“Tôi tên là Điền Thiên Thu. Còn ngài thì sao ạ?”

Vệ Ninh đáp: “Chính là người mà ngài vừa đề cập đến – Châu Bắc Hầu.”

Điền Thiên Thu vội vàng nói: “À… tôi, một người dân thường, xin chào Châu Bắc Hầu!”

Trong thời đại Hoàng đế Vũ Đế của triều đại Hậu Hán, Điền Thiên Thu đã đạt được chức vụ Thủ tướng. Thời khắc rực rỡ nhất trong sự nghiệp của ông là khi ông đã biện hộ cho vụ án ma thuật, khiến Hoàng đế Vũ Đế rất ngưỡng mộ.

Vệ Ninh nhìn ông một cách khinh miệt và hỏi: “Ngài muốn trở thành quan à?”

Điền Thiên Thu tỏ ra rất bối rối.

Vệ Ninh cười nhạo: “Tôi đang hỏi ngài có muốn trở thành quan hay không đấy!”

“Ngài đã biết tên tôi từ lâu rồi mà? Việc ngài tổ chức cuộc này để cho tôi xem, chắc chắn phải có mục đích gì đó chứ?”

Nhận ra rằng kế hoạch của mình đã bị phát hiện, Điền Thiên Thu hoảng sợ và thành thật nói: “Xin Châu Bắc Hầu tha thứ, tôi thực sự có ý định kết bạn với ngài.”

Vì đã bị phanh phui âm mưu của mình, Điền Thiên Thu đành phải thú nhận một cách thành thật.

Ông cũng không cố gắng tranh cãi nữa; việc làm vậy chỉ khiến mọi người ghét bỏ mình mà thôi.

Vệ Ninh đã từng nghe đến tên của Điền Thiên Thu. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Đêm nay hãy đến dinh thự của tôi.”

Nói xong, Vệ Ninh liền cầm ô rời đi.

Điền Thiên Thu vẫn đang mơ màng, nhìn theo bóng lưng của Vệ Ninh cho đến khi người đó khuất xa, rồi vội vàng cúi đầu chào một cách sâu sắc theo hướng mà Vệ Ninh đã đi!

Vệ Ninh thực sự cần những người có khả năng để quản lý miền Nam Tân Cương; nơi đó cần một nhóm quan lại để điều hành công việc. Trong triều đình, ông ta không có ai có thể tin tưởng được, trừ nhóm người thô lỗ do chú của ông ta – Vệ Thanh – dẫn dắt.

  Việc cho những người này đi chiến đấu thì hoàn toàn được, nhưng giao họ quản lý địa phương, Vệ Ninh vẫn không yên tâm.

  Vì Điền Thiên Thu sau này đã có thể đạt được vị trí Thủ tướng, nên việc mời anh ta đến quản lý miền Nam Tân Cương cũng là một lựa chọn hợp lý.

  Nếu muốn con chó nghe lời, thì phải cho nó một cái xương.

  Vì anh ta đã dùng những thủ đoạn này để đạt được mong muốn của mình, thì cứ để anh ta làm theo ý muốn, xem liệu anh ta có thực sự có năng lực hay không.

  Khi Vệ Ninh trở về dinh thự, ông ta liền gọi Triệu Sách đến.

  “Ngươi hãy đến Doanh trại Kiến Chương và triệu Lý Kỳ đến gặp ta.”

  “Vâng!”

  Lý Kỳ cũng là người được Vệ Ninh đề bạt lên; ban đầu, anh ta chỉ là một lính canh tại Vườn Thượng Lâm.

  Sau đó, anh ta được chuyển đến Doanh trại Kiến Chương và giữ chức vụ hiệu úy.

  Không lâu sau, Lý Kỳ đã đến dinh thự của Hầu tước Chỉnh Bắc.

  “Bái kiến Hầu tước.”

  Vệ Ninh vẫy tay: “Đừng câu nệ.”

  “Tôi dự định điều động một nhóm người đến miền Nam Tân Cương để quản lý người dân bản địa; nơi đó khá khó khăn, nhưng đó cũng là một cơ hội để rèn luyện bản thân.”

  “Tôi muốn mời ngươi đến đó; chức vụ và lương thưởng của ngươi sẽ được nâng cao. Ngươi hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

  Vệ Ninh nói thẳng vào vấn đề, không vòng vo.

  Lý Kỳ cúi đầu: “Vâng!”

  Vệ Ninh nắm lấy tay anh ta: “Không cần phải trả lời ngay bây giờ; hãy suy nghĩ kỹ đi. Nơi đó khá khó khăn đấy.”

  “Đừng chỉ vì muốn làm vui lòng tôi mà đồng ý ngay.”

  Lý Kỳ im lặng một lát, rồi nói: “Hầu tước, cha tôi trước đây cũng đã bắt đầu sự nghiệp tại miền Nam Tân Cương; tôi sẵn lòng đến đó và phục vụ Hầu tước.”

  “Nếu không có Hầu tước, tôi bây giờ vẫn chỉ là một lính canh tại Vườn Thượng Lâm, làm sao có cơ hội đến Doanh trại Kiến Chương được.”

“Tất cả đều là nhờ vào Đại gia mà tôi có được ngày hôm nay; nếu không có Đại gia, thì tôi cũng chẳng có gì cả.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Được! Hãy trở về doanh trại Jianzhang để tôi sắp xếp việc cho.”

“Đây.”

Không lâu sau khi Lý Kỳ rời đi, Triệu Sách lại quay trở lại và báo với Vệ Ninh: “Đại gia, có một người tên là Điền Thiên Thu đang tìm kiếm Ngài ở bên ngoài.”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để anh ta đợi.”

Phải để anh ta biết rõ quy tắc, như vậy sau này mới có thể sử dụng anh ta một cách hiệu quả.

Vệ Ninh ngồi trước bàn giấy, ôm chiếc cốc sưởi ấm tay; những lá thư từ phía Nam Tân Cương đã được gửi đến, họ sẽ cử người đến đây.

Làm thế nào để thu được lợi ích? Điều này là điều mà Vệ Ninh cần phải suy nghĩ.