Đêm đến, tuyết ở Guanzhong bắt đầu rơi dày hơn.

Cô hầu gái mang theo lò sưởi vào trong phòng, thêm than củi vào để làm giảm nhiệt độ; khắp nơi trong nhà đều có than củi đang cháy rực, tạo ra không khí ấm áp.

Cô hầu gái pha cho Vệ Ninh một ấm trà, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng đọc sách và để lại cửa hé mở một chút.

Vệ Ninh ngồi nhìn ngọn lửa trên lò sưởi bằng đất sét đỏ mà mơ màng. Hồi còn ở làng Qianshui, anh ta rất sợ mùa đông. Lúc đó, anh ta luôn mong muốn căn nhà được ấm áp, để mẹ mình không phải chịu rét, và bản thân mình cũng không bị băng giá làm tổn thương.

Thời gian trôi qua, bây giờ cuộc sống của anh ta đã hoàn toàn thay đổi – quần áo lụa là, cuộc sống sung túc. Nhưng so sánh với quá khứ, sự khác biệt thật là lớn lao.

Vệ Ninh không cảm thấy buồn bã quá nhiều. Anh ta gọi Triệu Sách đến và bảo cậu ấy mang một ít đất sét đến. Không lâu sau, Triệu Sách đã mang đất sét đến cho anh ta.

Vệ Ninh ngồi trên chiếc gối cao, dùng dao khắc các chữ Hán lên đất sét… chỉ là khắc ngược lại thôi. Sau khi hoàn thành việc khắc chữ “Hán”, anh ta đem đất sét đi sấy trước lò sưởi.

……

Suốt đêm không có tiếng động gì. Sáng hôm sau, bên ngoài tuyết phủ trắng xóa; Triệu Sách cùng các gia nhân và cô hầu gái đang quét tuyết. Vệ Ninh khoác chiếc áo lớn do Hoàng đế Hán Vũ ban tặng, cầm theo đất sét đã được sấy khô và bắt đầu hành trình đến cung điện Weiyang.

Hoàng đế Hán Vũ cùng Vệ Tử Phu đang ăn sáng. Khi Vệ Ninh đến, Hoàng đế Hán Vũ gọi anh ta lại, và ba người cùng nhau ăn bữa sáng thịnh soạn bên chiếc bàn thấp.

Ở triều đại Hán, người ta thường ăn chung một bữa, nhưng vì không có người ngoài, nên cũng không cần phải tuân theo quy tắc đó một cách nghiêm ngặt lắm.

Sau bữa sáng, Vệ Tử Phu đi dệt vải, còn Hoàng đế Hán Vũ dẫn Vệ Ninh đi dạo trong sân vườn bên ngoài cung điện.

Hàng chục cây mai đang nở rộ, rực rỡ và đẹp đẽ.

“Thưa Hoàng đế, tôi dự định đề cử hai người để đi phục vụ ở Nam Tương.”

Hán Vũ Đế hỏi: “Người đã chọn xong rồi à?”

“Chỉ có hai người thì chắc là không đủ, phải không ạ?”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Đúng vậy, chỉ có hai người thì không đủ. Những quan lại khác thì tôi cũng không tìm được nữa; xin Hoàng đế giúp tôi chọn người, tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Hán Vũ Đế liếc nhìn Vệ Ninh và nói: “Đó chính là tư duy ích kỷ điển hình.”

“À?”

Hán Vũ Đế tiếp tục nói với Vệ Ninh: “Ta sẽ cung cấp cho ngươi mọi nguồn lực cần thiết. Nếu không tìm được người, ngươi có thể đi hỏi Trang Thanh Đái – ông ấy là Thái thượng phủ mà.”

“Nếu ta giết Lý Thái, liệu còn ai dám không tuân theo lệnh của ngươi nữa không?”

“Không phải mọi việc đều cần ngươi tự mình lo liệu đâu. Ngươi đâu có nhiều thời gian để làm những việc này đâu.”

“Hãy để những người dưới quyền giúp đỡ ngươi đi. Triều đình nuôi dưỡng họ ra làm gì chứ? Mọi việc ngươi đều muốn tự mình làm hết sao? Đến khi ngươi kiệt sức thì sao?”

Vệ Ninh trầm ngâm một lát… À, thực sự tôi chưa từng nghĩ đến điều này. Chủ yếu vì Vệ Ninh vẫn luôn suy nghĩ theo hướng của một quan lại bình thường khi xem xét việc quản lý Nam Tương; ông ấy hoàn toàn không nhận ra rằng bây giờ mình đã là người lãnh đạo cao nhất ở Nam Tương, người quyết định mọi vấn đề liên quan đến việc quản lý và hướng phát triển tương lai của khu vực này.

Vệ Ninh nói: “Tôi hiểu rồi, sau này tôi sẽ đến phủ Thái thượng phủ.”

Hán Vũ Đế thở dài và nói: “Mỗi mùa đông, dân chúng thực sự rất khổ sở. Vùng Quan Trung rất lạnh, mỗi khi đông về, có rất nhiều người chết vì rét.”

Điều này hoàn toàn không phải là nói quá.

Vệ Ninh từng sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, ông ấy biết rõ mùa đông gây ra những tổn hại nghiêm trọng như thế nào đối với người dân bình thường.

Thật đáng tiếc, triều đại Hán không có cây bông; nếu có thể trồng được cây bông thì mùa đông sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Ông ấy khuyên Hán Vũ Đế: “Thưa Hoàng đế, xin đừng quá lo lắng.”

“À, đúng rồi…”

Vệ Ninh lấy ra một khối đất sét trong lòng bàn tay và đưa cho Hán Vũ Đế.

Hán Vũ Đế nhìn Vệ Ninh một cách ngạc nhiên và hỏi: “Đưa khối đất sét này cho ta để làm gì vậy?”

“Vệ Ninh nói với Hoàng đế Hán Vũ: ‘Bệ hạ, xin ngồi xuống một chút.’”

Hoàng đế Hán Vũ: “Hả?”

“Bệ hạ là một vị đại nhân mà, sao phải ngồi xuống để chơi trò với tuyết chứ?”

Tuy nhiên, ông vẫn ngồi xuống. Vệ Ninh nhẹ nhàng dùng đất sét phủ lên mặt tuyết, và một chữ “Hán” rõ ràng hiện lên trên những bông tuyết.

Hoàng đế Hán Vũ ngẩn ngơ hỏi: “Đây không phải là con dấu sao? Có chuyện gì vậy?”

“Chắc bệ hạ không thật sự muốn ngồi xuống cùng tôi chơi trò với tuyết đâu nhỉ… Đừng quá đáng lắm.”

Vệ Ninh cười nói: “Dĩ nhiên là không rồi, bệ hạ có thể đứng dậy được rồi.”

Hoàng đế Hán Vũ tỏ vẻ bối rối và hỏi lại: “Nếu đứng dậy thì bệ hạ sẽ không thấy chữ đó nữa à?”

Vệ Ninh im lặng một lát rồi đáp: “…Ừm, đứng dậy vẫn có thể thấy được mà.”

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mày không hiểu và hỏi: “Rốt cuộc cậu muốn nói điều gì vậy?”

Vệ Ninh giải thích: “Bệ hạ ạ, hiện nay Trung Quốc có bao nhiêu chữ Hán được sử dụng phổ biến?”

Hoàng đế Hán Vũ đáp: “Có lẽ là vài chục triệu chữ chăng?”

Vệ Ninh ngạc nhiên: “À?”

“Chữ Hán, đó là những ký tự, chứ không phải là những người đàn ông đâu.”

Hoàng đế Hán Vũ vỗ đầu, cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Ồ, có lẽ khoảng hai ba nghìn chữ thôi… Thậm chí ít hơn nữa, phải không?”

Vệ Ninh tiếp tục: “Nếu tất cả những chữ này đều được khắc lên đất sét thì sao?”

Hoàng đế Hán Vũ hỏi: “Làm vậy có ích gì?”

Vệ Ninh trả lời: “Để in ấn mà! Giống như việc sao chép bằng phương pháp in ấn truyền thống vậy… Nếu tất cả các chữ Hán đều được sắp xếp và in ra từ đất sét này, thì việc in sách sẽ trở nên rất dễ dàng, phải không?”

“Trước đây, khi việc in ấn còn khó khăn, người ta phải sử dụng vải hoặc dao tre để sao chép sách, vì vậy không thể in ấn trên quy mô lớn được.”

“Ngày nay, giấy đã trở nên phổ biến trong mọi gia đình, nhưng sách vẫn phải được viết tay và truyền từ đời này sang đời khác… Người dân coi sách như những báu vật quý giá; thậm chí việc mượn một cuốn sách cũng phải trả tiền.”

“Nói cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở những rào cản kỹ thuật… Những người giàu có có thể sở hữu hàng triệu cuốn sách, trong khi người nghèo thì rất khó tìm được một cuốn sách nào.”

“Nếu sự chênh lệch về kiến thức này cứ tiếp tục gia tăng, thì những người được triều đình tuyển chọn sẽ đều đến từ những gia đình quyền quý, phải không?”

“Nếu những gia tộc này tiếp tục phát triển theo hệ thống thừa kế đời đời, chúng sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn qua từng thế hệ, phải không?”

“Bây giờ, Hoàng đế có những biện pháp hiệu quả để đối phó với tình hình này, và vấn đề về các gia tộc quyền lực vẫn chưa trở nên nghiêm trọng. Nhưng sau này thì sao? Hoàng đế đã suy nghĩ về điều này chưa?”

Sau khi Vệ Ninh nói xong, Hán Vũ Đế bắt đầu suy tư sâu sắc.

Theo như dự đoán của Vệ Ninh, không lâu nữa, khái niệm về các gia tộc quyền lực sẽ được hình thành. Khi những gia tộc này nắm giữ độc quyền về kiến thức và học thuật, họ sẽ liên tục cung cấp nhân tài cho triều đình. Nếu tất cả nhân tài trong triều đều do các gia tộc quyền lực đào tạo ra, thì hoàng gia còn có quyền lực gì để đối đầu với họ nữa? Liệu họ có thể chia sẻ quyền lực với nhau và cùng nhau kiểm soát đất nước không?

Càng nghĩ về điều này, Hán Vũ Đế càng cảm thấy lo lắng. Ông nhíu mắt lại và nhìn chăm chú vào Vệ Ninh, nói: “Anh phân tích rất đúng.”

“Ngươi thật sự khiến ta phải ngưỡng mộ; đây là điều mà ta chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.”

Việc phát minh ra giấy đã mang lại nhiều lợi ích cho hàng ngàn gia đình, nhưng Hán Vũ Đế chưa bao giờ nghĩ rằng việc xuất hiện của giấy sẽ gây ra những tác động và hậu quả nghiêm trọng đối với triều đại.

Hán Vũ Đế nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Vậy ý kiến của anh là gì?”

Vệ Ninh đáp: “Hãy phát minh ra kỹ thuật in ấn, để những người dân nghèo cũng có thể đọc sách và học hành.”

“Kỹ thuật in ấn? Chính là thứ bột nhựa mà anh vừa nói đến à?”

Vệ Ninh gật đầu: “Đúng vậy. Chữ Hán chỉ có một số lượng nhất định; nếu chúng ta khắc chúng lên bột nhựa và sắp xếp chúng lại, khi cần in cuốn sách nào, chỉ cần sắp xếp các chữ cái đó rồi in ra – mỗi cuốn sách sẽ được sản xuất một cách dễ dàng và thuận tiện.”

Hán Vũ Đế im lặng một lúc, rồi bảo các eunuch bên cạnh: “Gọi Lu Trùng Quốc đến đây ngay.”

“Ngay thôi!”

Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; ông muốn hỏi Lu Trùng Quốc xem ý tưởng này có thể thực hiện được hay không.

Tất nhiên là có thể thực hiện được; Hán Vũ Đế chỉ muốn thử xem thôi mà thôi.