Cuối thu, thời tiết dần trở nên se lạnh.

Vào buổi sáng sớm trên đại lộ Trường An, lượng người đã ít đi rất nhiều.

Vào thời kỳ Tần-Hán, thời gian đông giá chính là khoảng thời gian khó khăn nhất. Những gia đình quyền quý có da thú để mặc, nên không quá lạnh; còn người dân bình thường chỉ có thể mặc nhiều lớp vải liệt để giữ ấm cơ thể.

Mỗi khi đông về, đó luôn là thời điểm mà dân số suy giảm.

So với bầu không khí u ám và desolate của đại lộ Trường An, không khí trong cung điện Vĩ Dương hôm nay cũng lạnh lẽo đến đáng sợ.

Vệ Ninh hôm nay cũng được Hoàng đế Hán Vũ triệu tập vào triều.

Kỳ Lân Điện, các quan lại đều đứng ngay ngắn theo thứ tự.

Mặc dù Vệ Ninh không phải là quan chức, nhưng ông ta mang tước vị cao quý, nên đứng ở hàng đầu giữa các quan lại.

Hoàng đế Hán Vũ đến muộn, với vẻ mặt u ám.

Các quan lại vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra tối qua, nên họ chỉ coi đây là một cuộc họp triều bình thường như mọi khi.

Hoàng đế Hán Vũ không ngồi xuống, mà đứng sau ghế cao, nhìn xuống các quan lại.

Lý Thái đứng ở hàng sau, với vẻ mặt căng thẳng tột độ.

Chưa kịp cho các quan lại chào hỏi, Hoàng đế Hán Vũ đã lạnh lùng nói: “Đừng chào hỏi nữa.”

“Chính ta sẽ chào hỏi các ngươi.”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các quan lại đồng loạt nói: “Thần không dám.”

Hoàng đế Hán Vũ châm biếm: “Các ngươi không có gì là không dám cả. Nếu các ngươi dám vi phạm mệnh lệnh của ta, thì còn điều gì mà các ngươi không dám nữa?”

Trang Thanh Đái và Vệ Thanh nhìn nhau, trong khi Đồng Trọng Thư, Đông Phương Thuật và những người khác đều tỏ ra bối rối.

Ai đã làm phật lòng Hoàng đế?

Trang Thanh Đái cố gắng bình tĩnh và cúi đầu nói: “Thần dám hỏi, Bệ hạ, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Hoàng đế Hán Vũ cười lạnh: “Các bộ tộc ở Giao Chỉ đã bị người Lạc Việt chinh phục hết rồi.”

Ôi!

Toàn bộ đại sảnh bỗng chốc im lặng như chết.

Tang Hoàng Dương và Vệ Thanh biết về chuyện này; một tháng trước, người Lạc Việt đã bắt đầu tiến quân về phía đông.

Lúc đó, ngay cả Vệ Thanh cũng không nghĩ rằng người Lạc Việt dám đối đầu với Đại Hán đến thế.

Vệ Ninh Lúc đó có người đặt ra một giả thuyết: liệu người Lạc Việt có thể tấn công các bộ lạc ở Giao Chỉ không?

   Vệ Thanh Nhiều người cho rằng điều đó là không thể xảy ra; Tang Hoàng Dương thì cho rằng khả năng này cực kỳ thấp; còn Lý Thái thì coi đó chỉ là những chuyện hư cấu.

   Mọi người đều nghĩ rằng người Lạc Việt chỉ là một bộ lạc nhỏ ở miền nam biên giới, làm sao họ có sức mạnh để tấn công toàn bộ các bộ lạc ở Giao Chỉ được?

   Mặt mũi của các quan lại đều trở nên tái nhợt.

   Trang Thanh Đái nói với giọng nghiêm khắc: “Những kẻ man rợ Lạc Việt, dám làm những việc liều lĩnh!”

   “Ai dám thiếu tôn trọng và xúc phạm nước láng giềng lớn như chúng ta, thì sẽ bị diệt vong!”

   Thật là quá ngạo mạn!

   Một bộ lạc nhỏ ở miền nam biên giới, mà lại dám động binh chống lại các bộ lạc thuộc lãnh thổ của Đại Hán mà không được phép! Họ hoàn toàn không coi trọng Đại Hán chút nào!

   Họ đã quên đi việc hơn mười năm trước, Đại Hán đã đè bẹp các bộ lạc Nam Việt như thế nào chưa?

   Thật là một lũ người không biết ăn nói gì cả!

   Hoàng đế Hán Vũ liếc nhìn Trang Thanh Đái và nói: “Tướng Quang, đừng tức giận. Bạn hãy hỏi ông Lý Thái Li xem, người Lạc Việt đã làm thế nào để thống nhất các bộ lạc ở Giao Chỉ.”

   “Lý Thái, hãy lên đây nói chuyện.”

   Lý Thái run rẩy bước ra khỏi hàng ngũ, cơ thể run rẩy, cúi đầu chào: “Thần… thần xin chào bệ hạ.”

   Hoàng đế Hán Vũ nói: “Đừng cúi đầu chào ta, ta mới là người muốn chào ngươi.”

   “Ta đã ban cho Tướng Trấn Bắc mệnh lệnh và ấn triệu, yêu cầu ngươi phối hợp với ông ấy trong việc quản lý miền nam biên giới.”

   “Ngươi đã phối hợp chưa?”

   Lý Thái đáp: “Thần… thần sẽ làm hết sức.”

   Hoàng đế Hán Vũ cười lạnh: “Ta hiểu ý của các ngươi rồi. Giới quý tộc à… từ thời nhà Tần đã là như vậy rồi. Tổ tiên ngươi, danh tướng Lý Tín của nhà Tần, đã từng rất oai phong.”

   “Gia tộc Lý của ngươi đã truyền từ thời nhà Tần đến tận bây giờ… Các ngươi tự hào và khinh thường mọi người, ta hiểu điều đó.”

   “Từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng, nhưng từ khi giàu có chuyển lại nghèo khó thì lại rất khó, phải không? Giới quý tộc luôn cần phải giữ vững lòng kiêu hãnh của mình… Không thể cúi đầu được.”

   “Vậy thì trước những vấ

“Ta muốn hỏi ngươi một câu, được không? Nếu không được, thì ta sẽ chặt đầu ngươi xuống để ngươi phải cúi đầu, được chứ?”

Lý Thái bắt đầu run rẩy, chân không vững; trước mắt tối đi: “Thưa… bệ hạ…”

Sự yên lặng trong đại điện khiến người ta rùng mình. Hán Vũ Đế không hét lớn, không la mắng, như thể đang nói về một chuyện nhỏ bé bình thường; nhưng càng làm vậy, các quan lại càng hoảng sợ.

Bỗng nhiên, Hán Vũ Đế chỉ vào Lý Thái và nói: “Ngươi xứng đáng chết!”

Ông ta lao xuống bậc thang, đá mạnh vào bụng Lý Thái, khiến người này ngã gục xuống đất.

Hán Vũ Đế trừng mắt, hét lớn: “Chức vụ Chấn Bắc Hầu của ngươi là đi điều tra về vũ khí của bộ lạc Lạc Việt! Một tháng trôi qua, ngươi chẳng tìm ra được gì cả!”

“Ngươi đã điều tra chưa?! Có điều tra chưa?”

Lý Thái đáp: “Thưa… bệ hạ, con biết tội lỗi của mình!”

Hán Vũ Đế tiếp tục la mắng: “Chức vụ Chấn Bắc Hầu yêu cầu ngươi thông báo cho các bộ lạc ở Giao Chỉ chuẩn bị phòng thủ sớm, ngươi đã làm điều đó chưa? Có thông báo chưa?!”

“Ngươi coi những việc quốc gia như trò chơi, ngươi thực sự khinh thường Chấn Bắc Hầu… Ngươi nghĩ rằng những kẻ non nớt không xứng đáng thảo luận về chuyện quốc gia cùng ngươi – một cựu Thủ tướng! Ngươi dựa vào tuổi tác để tỏ ra cao quý, tự cho mình là người thanh cao…”

“Người đây!”

“Đem cái đồ chó này ra ngoài! Nó không chịu cúi đầu sao? Cắt đầu nó đi! Cắt ngay!”

Hán Vũ Đế đang giận dữ đến cực điểm.

Các bộ lạc Nam Việt đã được thống nhất; mặc dù danh nghĩa vẫn thuộc về Đại Hán, nhưng điều này thực sự là một sự sỉ nhục đối với uy tín của Hán Vũ Đế! Nếu người nước ngoài biết điều này, họ sẽ nghĩ rằng Đại Hán không thể kiểm soát được tình hình nội bộ, và một bộ lạc nhỏ ở miền nam đã thực hiện được việc thống nhất dưới mắt triều đình Hán! Nhưng triều đình Hán lại không hề hay biết điều gì cả…

Làm sao có thể giữ vững uy tín của một đại quốc như vậy? Làm sao có thể duy trì quyền lực của một vị Hoàng đế như Hán Vũ Đế?

“Xin bệ hạ tha thứ… Xin bệ hạ tha thứ, con biết tội lỗi của mình rồi, xin bệ hạ khoan dung…”

Tiếng van xin của Lý Thái ngày càng yếu dần, và cuối cùng ông ta bị binh lính kéo ra ngoài.

Dù trong triều có những người thuộc gia tộc Lý muốn bảo vệ Lý Thái, nhưng lúc này không ai dám đứng ra bảo vệ ông ta cả.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và gấp rút, khiến gia đình họ Lý không kịp chuẩn bị tâm lý để ứng phó.

Hán Vũ Đế nhìn quanh các quan lại; mọi người đều không dám thở mạnh.

“Phía Nam Tây được giao cho Chinh Bắc Hầu quản lý. Các ngươi phải hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ta. Nếu còn xảy ra một sự cố nữa, ta sẽ tru diệt cả gia tộc họ đó!”

“Vâng!”

“Rời triều!”

“Chinh Bắc Hầu, theo ta đi.”

“Vâng.”

Vệ Ninh theo Hán Vũ Đế vào hậu cung, để lại đám quan lại đang nhìn nhau ngơ ngác.

Tang Hoàng Dương liếc nhìn Đông Phương Thuật và thì thầm: “Hoàng đế đang bắt đầu đào tạo anh ta để quản lý đất nước.”

Đông Phương Thuật gật đầu hiểu ý.

Trước đây, Vệ Ninh vẫn chỉ được quản lý mọi việc một cách kín đáo, nhưng giờ đây, mọi quyền lực đều được trao trực tiếp cho anh ta; toàn bộ phía Nam Tây được giao cho Vệ Ninh, và mọi nguồn lực của triều đình đều được sử dụng cho anh ta. Điều này có nghĩa là quyền lực đã được trao cho anh ta một cách không giới hạn.

Vệ Thanh nhìn Công Tôn Áo và Trương Thứ công… Ánh mắt họ gặp nhau, dường như cả hai đều hiểu ý nghĩa ẩn sau đó, và không khỏi mỉm cười trong bóng tối.

Trang Thanh Đái có vẻ lo lắng và không hiểu: Hoàng đế quá coi trọng Chinh Bắc Hầu rồi… Quyền lực như vậy, gần như tương đương với một vị vương công… Làm sao một vị hầu tước lại có thể được ban những quyền lực như vậy?

Sẽ phong anh ta làm vua à?

Không thể nào đâu! Anh ta không tin vào Lưu… Dù anh ta có công lao lớn đến đâu, nhưng triều đại Hán không bao giờ tồn tại những vị vua thuộc dòng họ khác, phải không?

Hơn nữa, công lao của Vệ Ninh cũng chưa đến mức đó… So với Vệ Thanh thì còn kém xa nữa.

Tại nhà họ Lý…

Lý Can khi biết người chú của mình là Lý Thái đã bị giết, không khỏi hoảng sợ và lập tức viết một bức thư gửi đến Tây Hà cho Lý Quảng.

Lý Tiêu mặt đỏ bừng, giận dữ đập vào bàn và chửi thề: “Kẻ chó đó, Vệ Ninh!”

“Nó xứng đáng bị giết! Ta sẽ đi giết nó!”

Lý Can nhìn Lý Tiêu và nói một cách bình thản: “Anh trai, chân anh vừa mới hồi phục… Giờ lại muốn nó bị gãy nữa à?”