Cung Vĩ Dương, bên ngoài cửa Kỳ Lân Điện.

Khi đèn đã được thắp sáng, Lưu Hoàn mang theo thức ăn và rượu ngon tiến lại gần.

Sư Văn chặn lại Lưu Hoàn và nói nhẹ: “Ngài trai cả, xin đừng vào.”

Anh ta lắc đầu và nói: “Hôm nay Hoàng thượng đang rất tức giận; nếu ngài vào, có lẽ sẽ khiến ông ấy càng khó chịu hơn.”

Lưu Hoàn gật đầu và nói với Sư Văn: “Được.”

Vừa muốn đi, anh ta dường như nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “Nếu Vệ Ninh đến, đừng ngăn cản anh ta; hãy tìm cách để anh ta được vào.”

Sư Văn mỉm cười và đáp: “Tôi biết phải làm gì rồi, ngài yên tâm đi.”

“Được!”

Không lâu sau khi Lưu Hoàn rời đi, Sư Văn ngạc nhiên khi thấy Vệ Ninh thực sự đã đến.

Ngài trai cả quả thật thông minh và tính toán chu đáo đến thế; nếu cuối cùng ngài không trở thành hoàng đế, ai mới xứng đáng làm vậy chứ?

Mọi hành động của Vệ Ninh đều nằm trong dự đoán của ngài trai cả!

Ngài trai cả thật sự quá xuất sắc.

“Xin phiền thông báo cho Hoàng thượng.” Vệ Ninh cúi chào Sư Văn một cách kính trọng.

Sư Văn gật đầu và nói: “Chúa tước Chấn Bắc, xin chờ một chút.”

Anh ta lấy hết can đảm tiến đến bên ngoài cửa Kỳ Lân Điện và nói nhỏ: “Hoàng thượng, Chúa tước Chấn Bắc xin gặp.”

Hán Vũ Đế nổi giận: “Tôi đã nói rõ rồi, không ai được phép vào!”

Sau một khoảng lặng, Hán Vũ Đế lại nói to: “Cho anh ta vào!”

“Thưa.”

Sư Văn thở phào nhẹ nhõm và nói với Vệ Ninh: “Chúa tước Chấn Bắc, Hoàng thượng cho phép ngài vào.”

“Ừ.”

Vệ Ninh bước vào bên trong cửa Kỳ Lân Điện, đóng cửa lại, rồi tiến lên cúi chào Hán Vũ Đế: “Thần xin bái kiến Hoàng thượng.”

Hán Vũ Đế không quan tâm đến anh ta, và Vệ Ninh cũng không keo kiệt mà đứng dậy.

“Hoàng thượng, dù còn việc gì, thân thể cũng quan trọng hơn… Nghe nói Hoàng thượng đã một ngày không ăn uống gì cả.”

“Nếu cơ thể ta suy yếu, làm sao có thể đánh bại người Hung Nô vào năm tới?”

Hán Vũ Đế tức giận nói: “Đánh cái gì được nữa! Chúng ta đã thua mất một nửa rồi!”

“Những kẻ này, chúng luôn muốn ngăn cản ta thành công, không thể chịu đựng việc Đại Hán trỗi dậy!”

Vệ Ninh đồng ý và nói: “Quả thực có những kẻ như vậy, nhưng không thể vì điều này mà mất đi ý chí chiến đấu.”

“Chỉ là mất đi một số vũ khí thôi mà, không phải là chuyện lớn gì đâu.”

Hán Vũ Đế nói: “Ngươi không biết những vũ khí này sẽ giúp người Hung Nô tăng cường sức mạnh chiến đấu đến mức nào, và bao nhiêu binh sĩ của chúng ta sẽ thiệt mạng vì chính những vũ khí do chúng ta sản xuất ra đâu.”

“Làm sao ta có thể ăn uống được nữa…”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: “Điều này không phải là chuyện quá lớn.”

Hán Vũ Đế nói: “Vậy mà ngươi còn nói đó không phải là chuyện lớn à?”

Vệ Ninh lắc đầu: “Không phải.”

“Ngày mai, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi. Trước hết, ngươi hãy ăn uống đi.”

Hán Vũ Đế nhìn thấy vẻ nghiêm túc và lo lắng trên khuôn mặt của Vệ Ninh, liền không nỡ nói thêm gì nữa, và ra lệnh: “Gọi người mang thức ăn và rượu đến đây.”

Ông biết rằng Vệ Ninh đang nghĩ đến lợi ích của mình.

Khi thấy Hán Vũ Đế đã ăn uống xong, Vệ Ninh không tiếp tục làm phiền nữa, và nói với ông: “Bệ hạ hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngủ sớm vào tối nay nhé.”

“Ừm.”

Vệ Ninh cúi chào và nói: “Thần xin phép lui.”

“Đi đi.” Hán Vũ Đế vẫy tay.

……

Vệ Ninh trở về phủ của Tướng Quân Bắc Thành.

Trên thực tế, ngay khi trở về phủ, Vệ Ninh đã bắt đầu suy nghĩ cách bù đắp cho những tổn thất vừa rồi.

Việc tìm ra ai là kẻ đã thông đồng với người Hung Nô để vận chuyển vũ khí đi là điều không thể thực hiện được, và cũng không thể tìm ra manh mối nào cả.

Hơn nữa, vũ khí đã rơi vào tay người Hung Nô; trừ khi chúng ta đánh bại họ trong chiến tranh, không thể lấy lại được những vũ khí đó.

Ý nghĩ này hoàn toàn vô ích.

Vì vậy, Vệ Ninh quyết định thay đổi cách suy nghĩ: nếu Đại Hán có thể sản xuất ra loại vũ khí mới, có khả năng đánh bại những vũ khí đã mất, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.

Từ thời kỳ đầu nhà Hán cho đến nay, loài người đã hoàn toàn bước vào kỷ nguyên của các vật dụng làm từ sắt. Trong lịch sử, thép chỉ xuất hiện vào cuối thời Tây Hán. Vậy nếu bây giờ chúng ta sản xuất ra vũ khí bằng thép để đối đầu với những loại vũ khí truyền thống, liệu có được không?

Trở về phủ, Vệ Ninh đã kiểm tra cửa hàng hệ thống và tìm thấy quy trình sản xuất thép thông qua phương pháp xào rèn. Nói một cách đơn giản, đó là đun nóng gang thô bằng than đá, than cốc, than gỗ… cho đến khi nó trở thành dạng bán lỏng hoặc lỏng, sau đó liên tục khuấy đều dung dịch sắt trong quá trình này, đồng thời sử dụng lò thổi khí để tăng áp suất và rải một lượng khoáng chất vừa đủ để giảm hàm lượng carbon xuống mức cần thiết cho việc tạo thành thép. Loại thép này, do chứa hàm lượng carbon cao và ít tạp chất, nên cực kỳ cứng cáp và sắc bén; thậm chí thép đã được luyện đi luyện lại nhiều lần còn có thể cắt đứt sắt như cắt bùn vậy. Nếu quân đội nhà Hán trang bị toàn bộ những loại vũ khí làm từ thép đã được luyện kỹ như vậy, họ sẽ có lợi thế rõ ràng so với đối thủ. Ngay cả khi người Hung Nô có được những vũ khí bằng sắt của người Hán, họ vẫn sẽ bị lép vế trước những con dao làm từ thép đã được luyện kỹ. Hiện tại, còn khoảng nửa năm nữa mới đến mùa xuân năm sau; thời gian vẫn đủ. Chỉ cần sản xuất ra loại thép này và trang bị cho binh lính nhà Hán, mọi việc sẽ ổn thôi. Phương pháp đã được Vệ Ninh tìm ra, nhưng liệu có thể thực hiện thành công hay không, thì anh ta cũng không biết. Mặc dù biết phương pháp, việc thực sự luyện thép vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của các thợ thủ công nhà Hán. Sáng hôm sau, Vệ Ninh dậy sớm và đến văn phòng của Tổng cục Nông nghiệp Tông chính tại cung điện Vĩ Dương. Vệ Ninh có quyền tự do ra vào nơi này; trước đó, khi sản xuất giấy, Hoàng đế Hán Vũ đã ban cho anh ta quyền này. Vệ Ninh đầu tiên tìm đến những thợ thủ công chuyên gia về việc luyện gang thô. Anh ta trình bày quy trình sản xuất thép thông qua phương pháp xào rèn cho họ xem. Ban đầu, những người thợ này có vẻ không hiểu, nhưng sau khi xem đi xem lại nhiều lần, ánh mắt họ dần trở nên sáng láng hơn, và cuối cùng họ thậm chí còn run rẩy vì xúc động. “Điều này… Ngài hầu tước, điều này…” Vệ Ninh hỏi họ: “Có cách nào để thực hiện quy trình này không?” Thực ra, Vệ Ninh không quá lo ngại về khả năng kỹ thuật của những người thợ này; họ chắc chắn có thể làm được.

Anh ta lo lắng về nhiệt độ. Việc luyện thép cần nhiệt độ trên một ngàn độ C; liệu họ có thể kiểm soát được nhiệt độ cao như vậy không? Khi nghe những lời này, người thợ thủ công trong cung điện suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Cũng không phải là không thể thực hiện được.”

“Chúng ta có thể thử lắp thêm những bình gió làm từ da dê hoặc da bò vào bên trong lò, để tạo ra luồng gió giúp tăng nhiệt độ bên trong lò khi luyện sắt.”

“Lò lớn này được xây dựng bằng đá cuội, than bụi và bột quặng, sau đó được đầm chặt lại bằng gạch; điều này giúp đảm bảo nhiệt độ bên trong lò không bị thoát ra ngoài…” Người thợ này rất am hiểu về kỹ thuật luyện kim ở nhiệt độ cao. Dù Vệ Ninh không hiểu hết những điều anh ta nói, nhưng anh vẫn không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ của người xưa. Thật là phi thường – chỉ cách đây vài ngàn năm, vào thời Đại Hán, họ đã có thể đạt được nhiệt độ cao như vậy! Trí tuệ của tổ tiên chúng ta thật sự không thể xem thường được; nền văn minh Hoa Hạ đã được truyền lại qua hàng nghìn năm, thật là đáng tự hào!

Vì người thợ đã có ý tưởng rõ ràng, Vệ Ninh cũng không tiếp tục làm phiền họ nữa. Anh nói: “Vậy thì xin các bạn hãy cố gắng hết sức. Nếu thành công, tôi sẽ tự mình xin công lao cho các bạn.”

“Tên anh là gì?”

Người thợ già hào hứng cúi chào Vệ Ninh và nói: “Tôi xin cảm ơn ngài, thật là cảm ơn ngài!” Những người thợ này cả đời sống ở đây, không có cơ hội phát triển gì cả, cũng không phải là quan lại; lương của họ rất thấp. Bây giờ, khi nghe tin Chúa tước Chỉnh Bắc sẽ tự mình xin công lao cho họ và còn hỏi tên mình nữa, làm sao họ không cảm thấy xúc động được.

“Tên tôi là Vũ Lục Châu.”

Vệ Ninh nói: “Đó là một cái tên hay; tôi sẽ nhớ đến bạn.”

“Nếu có tiến triển gì, hãy đến dinh của tôi. Sau này tôi sẽ báo cho người chỉ huy của Tổng cục Nông nghiệp Tông chính biết, để họ cho phép bạn ra khỏi cung bất cứ lúc nào.”

“Xin cảm ơn ngài!”