Cung Vĩ Dương, Điện Vô Duyên.

Lưu Hoàn Khi buổi học vừa mới bắt đầu được nửa chừng, cậu ta vội vàng chạy về nhà.

“Mẹ ơi! Mẹ có chuyện gì vậy?”

Cậu ta tưởng rằng có điều gì đó xảy ra với mẹ mình, nên khuôn mặt cậu ta trở nên tái nhợt.

Khi thấy mẹ mình không sao cả, Lưu Hoàn mới yên tâm lại được.

“Mẹ gọi con về vì lý do gì vậy ạ?”

Trần A Kiều nói: “Hoàng đế sắp tiến hành nghi lễ tế thần rồi, con có biết chưa?”

Lưu Hoàn lắc đầu: “Không, có chuyện gì vậy ạ?”

Trong một dịp trang trọng như thế này, nếu con không đi cùng mẹ, các quan lại triều đình sẽ nghĩ gì chứ?

Trần A Kiều nói: “Con hãy đi báo cho thầy của con biết, nói rằng con muốn tham gia nghi lễ tế thần, muốn cùng mọi người cầu nguyện cho mùa màng bội thu!”

“À? Tại sao vậy ạ?”

Trần A Kiều trả lời: “Đừng hỏi tại sao nữa, mau đi đi, con nhất định phải tham gia nghi lễ này nhé.”

“Ồ, được ạ.”

……

Khi Lưu Hoàn thông báo ý định của mình với Thượng thư Thạch Khánh, Thạch Khánh cảm thấy Lưu Hoàn là một hoàng tử trưởng thành xứng đáng.

Người có tấm lòng quan tâm đến dân chúng, tính cách hiền lành, chắc chắn sẽ trở thành một vị vua xuất sắc trong tương lai.

Tuy nhiên, đồng thời Thạch Khánh cũng rất tức giận: Tại sao Hoàng đế Hán Vũ lại không để hoàng tử trưởng thành tham gia nghi lễ tế thần?

Nếu hoàng tử có phẩm chất xấu xa thì còn hiểu được, nhưng với những đức tính trong sáng và tốt bụng như vậy, tại sao lại không cho anh ta tham gia nghi lễ?

Thạch Khánh cùng với một số quan lại văn võ đã bắt đầu gây áp lực lên Hoàng đế Hán Vũ.

Họ cho rằng hành động này của Hoàng đế Hán Vũ là vi phạm luật lệ của triều đại Chu; việc có con cái mà không cho họ tham gia nghi lễ tế thần là đi ngược lại với lẽ thiên nhiên.

Nếu những lời này chỉ lan truyền trong triều đình thì cũng chưa sao, nhưng vấn đề là những lập luận của Thạch Khánh đã đến tay người dân.

Điều này chắc chắn sẽ khiến người dân nghĩ rằng nghi lễ tế thần lần này của Hoàng đế Hán Vũ không chân thành, và vì vậy thần linh sẽ không ban phước cho dân chúng.

Dưới áp lực này, Hoàng đế Hán Vũ cuối cùng cũng phải nhượng bộ, và quyết định đưa Lưu Hoàn đi cùng mình trong nghi lễ tế thần.

Cuối cùng, ông ta đã phải gánh chịu hậu quả từ chính những quan điểm mà mình đã đề xướng trước đó.

……

Ba ngày sau, Lý Sơn.

Vào sáng sớm, Vệ Ninh đã cưỡi ngựa đến doanh trại Kiến Chương và dẫn theo hơn một nghìn binh sĩ của doanh trại này tiến về Lý Sơn.

Quân đội Vũ Lâm của Hoắc Khứ Bệnh đã có mặt tại đây từ sớm.

Số lượng người dân tụ tập quanh bàn thờ trên Lý Sơn thực sự rất đông; có vẻ như gần như mọi người dân ở Trường An đều đã đến đây.

Hoắc Khứ Bệnh đã bắt đầu chỉ huy quân Vũ Lâm duy trì trật tự, và khi Vệ Ninh đến, ông cũng ngay lập tức điều động các binh sĩ của doanh trại Kiến Chương tham gia vào công việc này.

Họ không chỉ cần giữ gìn trật tự để đảm bảo rằng mọi việc diễn ra suôn sẻ trong sự kiện trang trọng này, mà còn phải đảm bảo an ninh cho các thành viên hoàng gia và quan lại.

Không xa Lý Sơn, còn có một đội quân gồm năm nghìn người đang được triển khai sẵn sàng; nếu tình hình trở nên không kiểm soát được, họ sẽ lập tức được điều động đến.

Vệ Ninh ngước nhìn lên bàn thờ; chiếc bàn thờ được thiết kế vuông vức, phản ánh quan niệm “trời tròn đất vuông”.

Toàn bộ bàn thờ cao khoảng mười trượng, xung quanh được bao quanh bởi những bậc thang gỗ lớn. Những bậc thang này được phủ bằng lụa màu vàng.

Tất cả những chi tiết này đều được tính toán kỹ lưỡng; màu sắc sử dụng trong các nghi lễ khác nhau cũng khác nhau. Vì lần này là nghi lễ tế thần Nông nghiệp, nên màu vàng được chọn.

Hoắc Khứ Bệnh đứng bên cạnh Vệ Ninh, ngước nhìn lên bàn thờ và nói: “Chút nữa, họ hàng của tôi sẽ bắt đầu nghi lễ trên đó.”

“Từ đây có thể nhìn xuống toàn bộ số người dân xung quanh.”

Rất ít người có đủ tư cách để lên đó; ngoài các quan chức phụ trách nghi lễ, chỉ có một vài vị quan cao cấp mới được phép.

Việc được lên bàn thờ để thực hiện nghi lễ là một vinh dự lớn lao.

Nói chung, mỗi lần nghi lễ trong thời cổ đại đều giúp làm nổi bật uy quyền cao cả của hoàng gia, khiến mọi người cảm thấy lòng trung thành và tình cảm giữa vua tôi, cha con, quan lại và dân chúng trở nên sâu đậm hơn.

Trên con đường quan lộ…

Tiếng móng ngựa vang lên đều đặn và cao vút; ban đầu, người dân xung quanh đều xôn xao, nhưng ngay sau đó, tất cả đều yên lặng và quay đầu nhìn theo hướng con đường quan lộ.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt mọi người là sáu con ngựa màu đỏ táo kéo xe ngựa; đó là lễ hội của hoàng đế (sáu xe), và của các đại thần (bốn xe); những quy tắc nghi lễ này không thể bị vi phạm; ai dám xâm phạm sẽ bị xử tử.

Phía sau đoàn xe của hoàng đế là đoàn xe

Trước khi chiếc xe ngựa đến gần bậc thang, đã có hàng chục eunuch canh gác đội ngũ. Ngay lập tức, Hoàng đế Hán Vũ, dưới sự hỗ trợ của vài người eunuch, bắt đầu bước từng bước lên bậc thang; phía sau ông là Vệ Tử Phu, còn xa hơn nữa là Lưu Hoàn. Vệ Ninh nhìn từ xa, bỗng nhiên trở nên ngẩn ngơ. Hoạt Bệnh cười nói: “Tiểu Ninh, sao vậy? Chưa bao giờ thấy cảnh tượng trang trọng như thế này à?” Vệ Ninh lắc đầu, vẫn nhìn chằm chằm về phía xa. Anh chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của người phụ nữ đó, nhưng tại sao hình dáng cô ấy lại giống mẹ mình đến thế? Vệ Ninh cảm nhận được rằng, người phụ nữ kia cũng đang nhìn về phía mình. Trên bục lễ tế, Vệ Tử Phu nhìn xuống Vệ Ninh đang đứng phía dưới; mặc dù chỉ nhìn từ xa, nhưng cô ấy vẫn cảm nhận được ánh mắt của Vệ Ninh đang nhìn mình. Liệu Hoàng đế có lo ngại rằng Vệ Ninh sẽ nhìn thấy mình không? Ngay lúc này, cô ấy sắp bắt đầu nghi lễ tế, và Vệ Ninh đứng phía dưới có thể sẽ nhìn thấy khuôn mặt của mình… Hoàng đế đang có ý định gì đây? Vệ Tử Phu không hiểu ý đồ của Hoàng đế Hán Vũ; dưới tiếng hát của các quan lễ nghi, cô ấy kéo theo chiếc áo choàng rực rỡ, bước về phía bục lễ tế. Cô cầm ba que hương cao, giơ lên cao đầu, cúi đầu thờ phượng, làm như vậy ba lần. Vệ Ninh không rời mắt khỏi Vệ Tử Phu trên bục cao, tim anh đập nhanh hơn. “Tôi muốn lên đó!” Vệ Ninh bất chợt nói lên, “Tôi muốn lên đó!” Hoạt Bệnh vội vàng ngăn cản anh: “Tiểu Ninh! Em đang làm gì vậy?” “Đã điên rồi à?” “Bây giờ chúng ta không có quyền lên đó đâu; có quá nhiều binh lính canh gác, quá nhiều quan thanh tra đang nhìn chúng ta… Đừng hành động liều lĩnh nhé.”

“Nhưng thực sự tôi rất muốn tìm thấy mẹ mình… Dù nhìn từ dưới lên hình ảnh đó hơi mờ ảo, nhưng tôi cứ cảm thấy người phụ nữ kia giống mẹ mình lắm… Làm sao có chuyện đó được chứ? Người phụ nữ mà tôi đã thấy trong cung lúc đó, chẳng lẽ chính là bà ấy sao?“

Vệ Ninh bị Ho Quý Bệnh kéo lại. Có vẻ như Ho Quý Bệnh cũng nhận ra điều gì đó bất thường ở Vệ Ninh, anh ta hỏi: “Sao vậy, Tiểu Ninh?”

Vệ Ninh bỗng nhiên nói: “Tôi cứ cảm thấy mình đã tìm thấy mẹ mình rồi!”

Ho Quý Bệnh trầm ngâm một lát rồi cười và nói: “Ồ… Được rồi, biết là con nhớ mẹ quá, nhưng đó là dì của con mà, làm sao có thể là mẹ con được chứ? Có lẽ con đã lâu không trở về Lãnh Điền để tưởng niệm mẹ rồi, nên mới xuất hiện ảo giác như vậy.”

Vệ Ninh lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thật sự giống lắm! Thật đấy!”

Ho Quý Bệnh cười và nói: “Được rồi, khi nào rảnh thì cứ vào cung tìm dì bốn của con đi.”

“Hôm nay không được đâu… Trong dịp lễ tế này, nếu con làm hỏng nghi lễ của chú, những quan lại kia sẽ cáo buộc con mà thôi.”

“Đừng nóng vội quá… Như vậy sẽ khiến chú tôi khó xử sau này đấy.”

Vệ Ninh suy nghĩ một lát, rồi đành kiềm chế cảm xúc của mình. Ho Quý Bệnh nói đúng… Anh ta có thể tỏ thái độ gay gắt với Hán Vũ Đế trong những dịp riêng tư, nhưng trong những hoàn cảnh công khai như thế này, anh ta tuyệt đối không thể làm mất mặt cho Hán Vũ Đế được.

Biết rõ giới hạn của mình, Vệ Ninh chỉ đành gật đầu và nói: “Ừm.”

Lễ tế tiếp tục diễn ra, và mãi đến khoảng trưa thì cuộc lễ mới thực sự kết thúc.

Vệ Ninh muốn đi hộ tống Hán Vũ Đế trở về cung, nhưng người dân xung quanh quá nhiệt tình; đã có nhiều người xảy ra tình trạng xô đẩy lẫn nhau. Vì vậy, Vệ Ninh đành phải ở lại tại chỗ để duy trì trật tự.