Lễ tế đã kết thúc, mọi người bắt đầu tan đi; các quan chức của Bộ Nông nghiệp đang chỉ huy dọn dẹp bàn thờ.

Vệ Ninh ra lệnh cho đoàn quân Jianzhang trở về.

Anh ta vội vàng lên ngựa để rời đi.

Huo Qubing vội vàng hỏi: “Anh định đi đâu?”

Vệ Ninh đáp: “Tôi phải đi tìm Đại tướng trước!”

Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Tử Phu còn phải bận rộn ở cung điện Weiyang; lễ tế vừa mới kết thúc, họ đã làm việc cả ngày và giờ cần nghỉ ngơi.

Vệ Ninh không đến làm phiền họ.

Trên đường, anh ta cưỡi ngựa lao nhanh đến dinh thự của Đại tướng Vệ Thanh.

“Đại tướng!”

Vệ Ninh xuống ngựa; do vừa đi nhanh, khuôn mặt anh ta hơi đỏ bừng và trán đẫm mồ hôi.

Vệ Thanh bảo anh ta ngồi xuống trước, rót cho anh ta một ấm nước; Vệ Ninh uống hết từng ngụm một.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Thanh hỏi.

Vệ Ninh lo lắng nói: “Hôm nay tôi được đi đến đền thờ ở ngoại ô để giữ gìn trật tự trong buổi lễ tế.”

“Tôi… tôi có vẻ như đã nhìn thấy mẹ mình…”

Vệ Thanh lòng bỗng thắt lại.

Vua đã cho Vệ Ninh đến Lý Sơn sao?

Hôm nay khi tiến hành nghi lễ hiến tế, Chị gái thứ tư sẽ đi theo; Hoàng đế chắc chắn biết điều này.

Ý định của Ngài là gì?

Liệu Ngài muốn Vệ Ninh được trở về với gia tộc mình?

Vệ Thanh trái tim đập thình thịch; anh cố gắng kiềm chế nỗi run rẩy trong lòng và giữ bình tĩnh.

Anh ta hỏi: “Mẹ anh à?”

“Chẳng phải anh đã nói rằng mẹ anh đã được chôn cất ở làng Qianshui, Lantian sao?”

“Ngôi mộ của bà ấy cũng đã được tu sửa lại.”

Vệ Ninh đáp: “Đúng vậy! Vì vậy tôi mới thấy thắc mắc…”

“”

   Vệ Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể là vì em nhớ mẹ quá nhiều nên mới nhìn lầm không?”

   Vệ Ninh vội vàng lắc đầu: “Không thể đâu, trước đây khi ở cung điện, em đã kể với anh rồi… Lúc đó, em thực sự cảm thấy như mình đã nhìn thấy mẹ!”

  “Em nghĩ người mà em gặp hôm đó có phải là Phu nhân Vệ không?”

   Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Em nói đến chị gái thứ tư của anh à? Người giống mẹ anh nhất, có phải là chị gái thứ tư không?”

  “Đúng vậy!”

   Vệ Ninh nói: “Thật sự giống lắm! Mặc dù chỉ nhìn thoáng qua từ dưới bàn thờ, nhưng dáng vẻ của người đó thực sự rất giống mẹ anh!”

  “Tướng quân! Em muốn vào cung, em muốn gặp Phu nhân Vệ!”

   Vệ Thanh nhìn anh ta một cách kỳ lạ, im lặng một lúc lâu, đôi mắt dần trở nên đỏ hoe.

  “Anh sao vậy?”

   Vệ Ninh ngạc nhiên nhìn Vệ Thanh.

   Vệ Thanh nói: “Chị gái thứ ba của anh… Có lẽ… em…”

Lúc này, anh ta không còn cố tình che giấu nữa; vì Hoàng đế đã bắt đầu tổ chức các thủ tục để Vệ Ninh được công nhận là người thuộc gia tộc, việc tiếp tục giấu giếm cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

  “Vậy sao khi em gặp anh trong quân đội, lại cảm thấy thân thiện đến thế… Trời ơi!”

Nghe những lời run rẩy của Vệ Thanh, Vệ Ninh bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại!

Anh ta nhớ đến việc Tướng quân Vệ đã tìm kiếm chị gái thứ ba của mình suốt mười bốn năm trời, nhớ đến việc Hoắc Khứ Bệnh luôn tìm kiếm người vợ thứ ba của mình…

Liệu… đó có phải là mẹ tôi?

Vệ Thanh hít một hơi thật sâu và nói: “Đừng vội, ngày mai chúng ta sẽ vào cung.”

  “Được!”

Vệ Ninh im lặng một lúc rồi nói với Vệ Thanh: “Bây giờ đầu óc em hơi rối ren, em xin về trước.”

  “Em cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

   Vệ Thanh nói: “Ừm.”

Nhìn theo bóng lưng của Vệ Ninh khuất dần vào xa, Vệ Thanh nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình.

Điều này không phải là anh ta giả vờ đâu.

Vệ Thanh từ từ quỳ xuống trên tấm gối, chìm vào suy tư sâu sắc.

Hoàng thượng thực sự đã bắt đầu triển khai các biện pháp để kiểm soát Vệ Ninh, và việc này có nghĩa là phải loại bỏ địa vị quyền lực tối cao của Vệ Ninh trước tiên.

Bằng cách đó, Vệ Ninh sẽ trở thành một thành viên xuất sắc của gia tộc Vệ.

Việc này sẽ giúp Vệ Ninh tích lũy thêm nhiều vốn chính trị quý báu.

Mặc dù trước đó, Vệ Thanh đã thông báo về việc này cho những người tin cậy của mình, nhưng họ chỉ có thể thảo luận bí mật và âm thầm ủng hộ Vệ Ninh mà thôi.

Vệ Thanh đã âm thầm làm rất nhiều việc vì Vệ Ninh; ví dụ như cái chết của Hầu tước Long Lự lần trước. Nếu không phải Hoàng thượng can thiệp trước, thì không lâu sau đó, tin tức về việc Hầu tước Long Lự liên minh với người Hung Nô sẽ được lan truyền ra ngoài.

Vì vậy, Hầu tước Long Lự không thể sống sót dưới bất kỳ hoàn cảnh nào; chỉ là sau khi Hoàng thượng can thiệp, Vệ Thanh cũng đã hủy bỏ những kế hoạch bí mật của Liêu Đông đối với ông ta.

Anh ta luôn âm thầm loại bỏ mọi trở ngại cho Vệ Ninh!

Bây giờ, Hoàng thượng bắt đầu sắp xếp để Vệ Ninh được công nhận là thành viên của gia tộc Vệ, đây chính là bước chuẩn bị cho những việc sẽ xảy ra sau này.

Mọi việc đều không thể vội vàng; Hoàng thượng rất khôn ngoan và sâu sắc trong chiến lược của mình. Có lẽ nhiều người trong triều đã bắt đầu chú ý đến địa vị của Vệ Ninh rồi.

Nếu muốn đối đầu với những quan điểm truyền thống của Nho giáo và luật pháp Nho giáo, Hoàng thượng cần phải thử nghiệm từng bước một.

Thử nghiệm thái độ của các quan lại, thử nghiệm cách họ đối xử với Vệ Ninh.

Nếu có ai phản ứng quá mức, Hoàng thượng có thể loại bỏ họ khỏi hàng ngũ triều đình, đảm bảo rằng những người còn lại sẽ không phản đối địa vị hợp pháp của Vệ Ninh trong tương lai.

Đây chỉ là bước đầu tiên mà thôi; sau khi bước này được thực hiện, mọi người trong triều chắc chắn sẽ nhớ đến sự mất tích của Chị gái thứ ba cách đây mười bốn năm.

Những chuyện cũ kỹ này, thế hệ người lớn tuổi đều biết; và bây giờ họ đã giữ những vị trí quan trọng, có tầm ảnh hưởng lớn đối với triều đình.

Chỉ khi Vệ Ninh công nhận tổ tiên và trở thành thành viên của gia tộc Vệ, thì các quan lại trong triều mới có thể hiểu được tại sao Vệ Ninh lại có mối quan hệ cha con với Hoàng đế.

Vệ Thanh từ từ phân tích ý định của Hán Vũ Đế và đã đoán ra khá nhiều điều.

……

Vệ Thanh có tư duy rộng mở, nhưng Vệ Ninh thì không.

Vệ Ninh trở về dinh thự, suốt đầu chỉ nghĩ về Vệ Tử Phu… Tại sao cô ấy lại giống mẹ tôi đến vậy?

Phải chăng mẹ tôi và Vệ Tử Phu thực sự là chị em? Người chị thứ ba mà Đại tướng Vệ đã tìm kiếm suốt mười bốn năm, liệu có phải chính là mẹ tôi không?

Vậy thì… tôi chính là cháu trai của Đại tướng Vệ? Là anh họ của Hoạt Tử Bệnh?

Nhưng tại sao lúc đó mẹ tôi lại rời bỏ Trường An, rời xa gia đình Vệ?

Đầu óc Vệ Ninh quá hỗn loạn; trở về nhà, cô chỉ biết ngồi một mình, suy nghĩ lung tung, và chỉ mong được vào cung ngay lập tức.

Tối hôm đó, Vệ Ninh không ngủ được; cô ngồi trong phòng đọc sách nhưng không thể tập trung được.

Sáng hôm sau, đôi mắt cô đỏ hoe; cô rửa mặt bằng nước lạnh rồi lên ngựa, nhanh chóng đi về phía Cung Vĩ Dương!

Quân canh gác của Cung Vĩ Dương không ngăn cản Vệ Ninh, bởi vì Hán Vũ Đế đã sắp xếp mọi thứ trước đó.

Dưới sự dẫn đường của quân canh, Vệ Ninh nhanh chóng đến nơi Kỳ Lân Điện.

Hán Vũ Đế đã dậy từ sớm; ông đang ngồi trước bàn, dưới ánh đèn, cẩn thận đọc các bản tấu chương.

Khi thấy Vệ Ninh, ông giả vờ ngạc nhiên và nói: “Sao sáng sớm thế này ngươi lại đến tìm ta?”

Vệ Ninh cúi đầu chào: “Thần xin báo cáo với Hoàng đế.”

“Đừng làm những nghi thức phiền phức đó; ngươi, đứa trẻ này, không có việc gì thì không đến gặp ta… Có chuyện gì muốn nói sao?”

Vệ Ninh do dự một chút rồi nói một cách quyết tâm: “Thần xin ngài cho phép thần được gặp bà Vệ.”

“Hừ? Muốn gặp vợ của ta à?” Hán Vũ Đế nhấp một ngụm trà và nhìn Vệ Ninh. Ánh mắt anh ta đầy vẻ mệt mỏi, rõ ràng là đã không ngủ suốt đêm qua.

Trong lòng, Hán Vũ Đế thở dài; thấy anh ta sốt sảy đến thế này…

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Không, thần chỉ muốn gặp bà Vệ một lần thôi, xin ngài ân chuộng.”

Hán Vũ Đế cười và nói: “Chuyện này không cần phải xin ta đâu.”

“Người đi, sắp xếp chỗ ngồi cho Tước Chấn Bắc Hầu.”

“Đi triệu bà Vệ đến đây ngay.”

Eunuch Sư Văn ngập ngừng một chút rồi vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh!”

Sư Văn rời khỏi phòng Kỳ Lân Điện và đi vào cung điện, nhưng thay vì đến ngay cung Điện Tiêu Phòng, anh ta lại đến Cung Trường Môn trước.