Sáng hôm sau, Vệ Ninh dậy sớm và gọi Triệu Sách đến, hỏi: “Hôm nay nhà chúng ta có thể điều động được bao nhiêu người?”

Triệu Sách suy nghĩ một lát rồi đáp: “Các tôi tớ, nô lệ, thiếp… thì có thể dành ra ba năm mươi người.”

Vệ Ninh nói: “Không cần nói đến họ, chỉ cần các người thôi.”

Ồ, hóa ra là đi đánh nhau à?

Triệu Sách có vẻ hào hứng; đã lâu lắm rồi anh ta không tham gia vào những trận chiến nào cả!

“Mười người! Tất cả đều là những binh sĩ dũng cảm!”

Hai mươi lính của Hoàng đế Hán Vũ được phân công cho Vệ Ninh; một nửa ở lại Lantian, một nửa được đưa đến Trường An. Những người này hàng ngày vẫn tiếp tục luyện tập, nên khả năng chiến đấu của họ so với năm ngoái đã được cải thiện đáng kể.

Vệ Ninh nói: “Khi tôi cùng Hoàng đế ra ngoài, các người hãy theo sau.”

Triệu Sách đáp: “Được!”

……

Ngoại ô thành phố Vạn Năm.

Ánh nắng chói chang chiếu xuống mặt đất ngoại ô, khiến mọi người cảm thấy bức bối và khó chịu.

Vệ Ninh đứng cùng Hoàng đế Hán Vũ dưới gốc cây; từ xa, họ nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía này với vẻ hung hăng.

Vệ Ninh ngẩng đầu nhìn; quả nhiên, nhóm người hôm qua đã đến, và họ còn mang theo rất nhiều người nữa…

Anh ta lặng lẽ đứng trước mặt Hoàng đế Hán Vũ.

Lý Tiêu lẩm bẩm, chỉ vào phía trước và nói: “Chính là hai tên khốn nạn kia phải không?”

“Các người, lên đánh chúng! Đánh đến cùng!”

Lý Tiêu lao về phía trước; nhóm người phía sau ông ta cũng tiến lên, tay cầm gậy.

Gà?

Lý Tiêu chạy rất nhanh; khi đến trước mặt Hoàng đế Hán Vũ, anh ta nhảy lên không trung, gập đôi chân và quỳ xuống đất với một tiếng đập mạnh.

Những tôi tớ đi theo sau anh ta đều ngạc nhiên.

Chủ nhân mình đang biểu diễn màn xiếc để đe dọa đối phương sao?

Điều này… không đau chút nào sao?

Quỳ xuống từ độ cao như vậy, thật sự không đau chút nào à?

Tất cả đều phát ra tiếng động rồi… Cái xương này chắc là đã nứt ra rồi chăng?

Lý Tiêu Người ta gần như điên mất rồi… Lúc nãy tôi định nhảy lên đá người kia, nhưng khi thấy Hoàng đế Hán Vũ, tôi sợ đến mức suýt tiểu ra quần luôn.

Nỗi sợ hãi và đau đớn trên khuôn mặt anh ta khiến các đường nét khuôn mặt bị biến dạng.

Hoàng đế Hán Vũ cười nhạo: “Đau không?”

Lý Tiêu hoảng sợ đáp: “Thưa… bệ hạ… con dân này xin chết!”

Bam bam bam!

Lý Tiêu liên tục quỳ gối trên mặt đất.

“Cái gì… cái gì mà bệ hạ vậy?”

Nhóm kẻ xấu xa phía sau đó chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi thấy người con trai thứ hai của gia tộc Lý – người có quyền lực lớn lao – lại quỳ gối như một con chó trước mặt họ, họ lập tức hiểu ra đối thủ mình đáng sợ đến mức nào. Vì vậy, họ cũng đều quỳ xuống và liên tục cúi đầu xin lỗi Hoàng đế Hán Vũ.

Chẳng phải Li công tử đã nói rằng… dù đối thủ có mạnh đến đâu, cũng không thể mạnh hơn được gia tộc Lý sao? Chuyện này là thế nào vậy?

Vệ Ninh lắc đầu bất lực; ban đầu ông ta đã mang những người này đến đây để cho họ “vận động cơ thể” một chút, nhưng giờ thì chẳng còn cách nào khác nữa.

Hoàng đế Hán Vũ lạnh lùng nhìn Lý Tiêu và nói: “Ngươi thật là có tài năng… Tại sao ta lại không nhận ra ngươi là một thiên tài trong lĩnh vực kinh doanh nhỉ?”

“Lý Quảng đã sinh ra một đứa con tốt.”

Lý Tiêu lúc này gần như mất hết can đảm; nghe những lời chế giễu của Hoàng đế Hán Vũ, anh ta cảm thấy như có một con dao treo trên cổ mình, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

“Ngươi cứ làm những việc xấu xa ở đây… Các quan chức huyện có biết không?” Hoàng đế Hán Vũ đặt tay sau lưng, nhìn xuống Lý Tiêu.

Lý Tiêu vẫn tiếp tục quỳ gối, da đầu gần như chảy máu vì va vào mặt đất… Nhưng Hoàng đế Hán Vũ vẫn không ra lệnh dừng lại.

Lý Tiêu không dám nói dối, thành thật trả lời: “Dạ… biết ạ.”

“Vậy tại sao ông ta lại không quản ngươi?” Hoàng đế Hán Vũ hỏi một cách lạnh lùng.

Lý Tiêu đáp: “Con… con đã đưa tiền, và còn dựa vào uy tín của gia tộc Lý nữa… nên các quan chức mới im lặng.”

“Hán Vũ Đế cười chế nhạo và nói: ‘Vệ Hầu Yê Nhìn này, hệ thống giám sát mà ngươi đề xuất quả là rất tốt.’

‘Những quan lại dưới mắt ta đều như vậy; với những kẻ lẫn lộn như thế này, làm sao ta có thể yên tâm giao việc trị vì cho họ được?’

‘Họ coi người dân như con người hay không?’

Vệ Ninh im lặng không nói gì; ông biết Hán Vũ Đế hiện không đang hỏi ý kiến của mình.

Ông cũng cảm nhận được sự tức giận của Hoàng đế.

‘Nói đi.’

Hán Vũ Đế hỏi Lý Tiêu: ‘Người ta nợ ngươi bao nhiêu tiền mà đã đến mức phải bán con gái để trả nợ?’

‘Nợ ngươi bao nhiêu?’

Lý Tiêu vội vàng đáp: ‘Bẩm… bẩm hoàng thượng, không phải chúng tôi bán con gái đâu; là người ta muốn dùng con gái để trả nợ thôi.’

Nghe vậy, Hán Vũ Đế ngạc nhiên một chút.

Vệ Ninh cũng sững sờ.

Kẻ khổ sở thường có điểm đáng ghét; ai muốn đánh thì người kia sẵn lòng chịu đòn.

‘Tôi đã vay ngài năm trăm văn.’

Hán Vũ Đế hỏi: ‘Bây giờ thì sao? Phải trả bao nhiêu?’

Lý Tiêu run rẩy đáp: ‘Đó… đó là ba nghìn văn.’

Vệ Ninh kinh ngạc nhìn anh ta, tưởng mình nghe nhầm rồi… Điều này còn tàn nhẫn hơn cả lãi suất cao! Vay năm trăm văn mà phải trả ba nghìn văn, tức là tăng gấp sáu lần!

‘Ha, ngươi thật giỏi kinh doanh.’

‘Ta cũng muốn mượn ít tiền từ ngươi xem… Nếu mượn ba vạn văn, liệu ta có phải thế chấp cả gia tộc cho ngươi không?’

Lý Tiêu suýt nữa khóc lóc; bình thường dù ông ta hung hãn đến đâu, khi đối mặt với Hoàng đế, ông ta cũng không dám cứng đầu nữa!

Hán Vũ Đế thực sự có thể giết chết ông ta chỉ với một câu nói… Ngay lập tức, ngay bây giờ!

Chỉ cần trả lời sai một chút, ông ta có thể bị chém đầu ngay lập tức.

Cậu bé bên cạnh ông ta là Tướng Quân Chủ Bắc phải không? Không lạ gì hôm qua, chỉ cần ra tay một cái, đã khiến người của họ khóc lóc van xin tha thứ.

‘Thần… không dám đâu, xin hoàng thượng tha thứ.’

Hán Vũ Đế nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi nói: ‘Ngươi quay về đi.’

‘Hãy sửa sang lại công việc kinh doanh ngân hàng của mình cho tốt đẹp.’

‘À? Chỉ vậy thôi à?’

Lý Tiêu vội vàng nói: “Cảm ơn bệ hạ, cảm ơn bệ hạ.”

   Vài người hầu kéo Lý Tiêu đi, như thể đang bỏ chạy vậy.

   Vệ Ninh nhìn Hoàng Đế Hán Vũ một cách không hiểu lắm.

   “Phải chăng ngươi nghĩ rằng án phạt của bệ hạ quá nhẹ?”

   Vệ Ninh gật đầu.

   Hoàng Đế Hán Vũ lắc đầu và nói: “Ai muốn đánh thì ai sẽ chịu đòn; bệ hạ không thể quyết định thay cho dân chúng được.”

   “Nếu tiếp tục truy cứu sự việc này, Lý Tiêu chắc chắn sẽ bị kết tội, nhưng Lý Quảng hiện đang giữ chức vụ canh giữ biên giới tại Quận Nguyên Bắc Bình.”

   “Nếu xử lý con trai ông ta, e rằng biên giới sẽ gặp rắc rối.”

   “Vì vậy, khi xử lý họ, chúng ta cần dùng biện pháp đe dọa làm chủ yếu, và chỉ áp dụng hình phạt như một biện pháp bổ sung.”

   “Đôi khi, việc đe dọa người khác còn khiến họ sợ hãi hơn cả việc giết họ trực tiếp; ngươi hiểu không?”

   Mỗi trường hợp đều có cách xử lý khác nhau; có người có thể giết chết ngay lập tức, còn có người lại chọn cách đe dọa để ngăn chặn hành vi xấu.

   Giết người là một nghệ thuật; việc giết hại bừa bãi chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

   Trong các vấn đề chính trị, dù lớn hay nhỏ, Hoàng Đế Hán Vũ luôn xử lý một cách khéo léo, khiến Vệ Ninh phải ngưỡng mộ.

   Vệ Ninh gật đầu.

   Hoàng Đế Hán Vũ thở dài và nói: “Nhưng khi đã phát hiện ra vấn đề, chúng ta không thể đơn giản là kết thúc mọi chuyện một cách qua loa.”

   “Có nhiều người dân phải chịu thiệt hại từ những hành vi này không? Bệ hạ không biết, nhưng chắc chắn không ít.”

   “Điều này còn tồi tệ hơn cả tình trạng chiếm đoạt đất đai; nhà nước cần phải can thiệp để kiểm soát tình hình.”

   “Việc quản lý đất nước chính là như vậy: nhiều vấn đề đều cần được phát hiện và giải quyết từ từ, để mọi thứ ngày càng tốt đẹp hơn.”

   “Chỉ khi coi dân chúng làm nền tảng, quốc gia mới có thể thịnh vượng lâu dài.”

   Ông nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Nếu giao việc này cho ngươi, ngươi sẽ xử lý như thế nào?”

   Vệ Ninh suy nghĩ rất lâu; Hoàng Đế Hán Vũ cũng không vội vàng thúc giục, muốn xem Vệ Ninh– với tư cách là một nhà cai trị – sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào.

   “Liệu nên đưa vào luật pháp? Nhà nước

Hán Vũ Đế cười một tiếng: “Quá lý tưởng hóa rồi… Đó chỉ là ý kiến của một học giả mà thôi.”

“Nước Hán này đâu có nhiều người biết chữ đến thế; có bao nhiêu người hiểu được những quy định của pháp luật chứ?”

Vệ Ninh không hiểu và hỏi: “Vậy phải làm thế nào đây?”

Hán Vũ Đế trả lời một cách lạnh lùng: “Giết! Phải giết để răn đe kẻ khác! Nếu không thể giết được Lý Tiêu, thì không thể giết ai khác sao?”

“Hãy để các quan địa phương tìm ra những ví dụ điển hình, giết vài người đi; lúc đó người dân mới hiểu ra rằng những việc đó là sai trái.”

“Tất nhiên, bạn nói cũng đúng… Trước hết phải ban hành luật pháp; chỉ sau khi có luật pháp rồi thì mới có thể thực hiện những điều đó được.”

“Nhớ này, cậu bé… Khi làm hoàng đế, phải có lòng sắt, không được tỏ ra nhẹ nhàng hay từ thiện như phụ nữ. Có những người có thể giết, có những người thì không được giết; cậu phải biết phân biệt rõ ràng xem ai có thể giết và việc giết họ sẽ mang lại tác động gì… Ai thì không được giết, và giết họ sẽ dẫn đến hậu quả gì.”

“Kinh Đạo Đức chẳng đã nói rằng ‘Việc cai trị một đại quốc giống như việc nấu một món ăn nhỏ’ sao? Phải biết điều chỉnh lửa cho vừa phải…”