“Nhưng lần này thì sao? Ngươi càng làm tệ hơn nữa, coi như hoàng đế ta là kẻ ngốc phải không?”

“Ngươi đã dùng ta để loại bỏ Vệ Thanh, và chơi đùa với ta một cách tự do. Hãy suy nghĩ xem, nếu ngươi là hoàng đế mà ta là một quan lại, liệu một quan lại dám chơi đùa với hoàng đế sẽ bị xử lý như thế nào?”

“Ta đã cho ngươi rất nhiều cơ hội, nhưng ngươi chưa bao giờ trân trọng chúng. Những ân huệ mà ta đã ban cho ngươi, giờ đây đã được trả đủ rồi, phải không?”

“Đừng nghĩ rằng ta thực sự không hiểu ngươi đang làm gì. Từ khi Lý Thiếu Ông bắt đầu, ngươi đã luôn nhắm vào Vệ Ninh.”

“Tại sao ngươi lại nhắm vào hắn? Bởi vì ngươi biết hắn là con trai của ta, đúng không?”

“Ta nói cho ngươi biết: hắn là con trai của ta, và ta cũng đang nuôi dạy hắn. Việc ngươi ủng hộ Lưu Hoàn cũng không sai, nhưng điểm sai nằm ở chỗ Lưu Hoàn không có khả năng giúp đỡ được ai cả.”

“Ta không hề bỏ qua hắn, nhưng hắn thậm chí không dám có lòng can đảm để cứu ngươi hay xin tha thứ cho ngươi.”

“Theo ngươi, một đứa trẻ như vậy sau này lên ngôi, có thể kiểm soát được cả đại đế quốc này không? Có thể đối phó được với người Hung Nô không?”

Trần Xích bắt đầu run rẩy mãnh liệt; khuôn mặt tái nhợt, nhưng rồi lại đỏ bừng lên, và anh ta cười ha hả một cách châm biếm.

“Ha ha… Ta đã dành hết tấm lòng mình, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giúp đỡ hắn, nhưng cuối cùng lại chỉ thu được một kẻ yếu đuối, vô dụng…”

Anh ta từng nghĩ rằng Lưu Hoàn sẽ xin tha thứ cho mình, dù có thành công hay không, ít ra cũng sẽ cố gắng làm điều đó… Điều đó ít nhất cũng chứng minh rằng những gì anh ta đã làm không phải là vô ích.

Nhưng bây giờ, khi thấy Lưu Hoàn thậm chí không dám có lòng can đảm để xin tha thứ, Trần Xích cuối cùng cũng không nhịn được nước mắt.

Anh ta đã sai… Sai lầm lớn lao!

Chen Zhuang đứng bên cạnh, trong lòng đầy phẫn nộ; con quái vật này! Lưu Hoàn thật là không xứng đáng so sánh với Vệ Ninh… Chẳng xứng đáng chút nào!

“Ta đã nói hết những gì muốn nói rồi. Ta sẽ để Trương Thang mang đến cho ngươi một bình rượu… Hãy tự giữ thể diện đi… Ta đã để lại đủ danh dự cho ngươi, coi như là đền đáp ân tình mà mẹ ngươi đã dành cho ta ngày xưa.”

“Tất cả những ân tình ấy, đêm nay sẽ được quét sạch… Ta sẽ không còn cảm thấy áy náy nữa… Và ta cũng không còn nợ gia đình ngươi bất kỳ ân huệ nào nữa.”

Bức thư dừng lại ở đây.

Trần Xích bỗng nhiên quỳ xuống đất, khóc lóc nói với Trương Thang: “Thần đã sai rồi, thần thực sự đã sai.”

“Ngài Trương, xin hãy cho thần được gặp Hoàng đế một lần thôi, chỉ một lần duy nhất… Thần sẽ không dám làm điều đó nữa.”

Trương Thang lắc đầu và nói với Trần Xích: “Chúa tước Chen, ngài cũng là một người đàn ông… Ngài biết rằng việc đó là không thể.”

“Hãy can đảm lên đi, hãy giữ thể diện… Đừng để thuộc hạ phải gặp khó khăn… Uống ly rượu này đi; nó không đau đớn lắm đâu.”

“Nếu ta buộc phải làm điều đó, ngài có thể sẽ phải chịu đựng đau đớn.”

Nghe những lời lạnh lùng, vô tình của Trương Thang, Trần Xích ngã quỵ xuống đất.

Chen Zhuang khóc lóc: “Cha ơi… Cha ơi… Con không muốn chết… Ôi trời… Chúng con không nên đối đầu với hắn… Không nên đâu…”

Trần Xích hai tay run rẩy, nắm lấy chiếc cốc rượu, uống một cách yếu ớt… Rượu tuôn ra ngoài rất nhiều… Anh ta nhận ra rằng mình không còn sức để nắm chiếc cốc nữa… Anh ta nhìn Trương Thang một cái…

Hóa ra, anh ta cũng sợ chết… Sợ chết đến thế.

Trương Thang hiểu ý của anh ta, quay đầu nhìn hai tên lính canh và nói: “Lên đây giúp chúa tước đi.”

“Vâng!”

Hai tên lính canh giữ chặt thân thể yếu ớt của Trần Xích và ép anh ta uống hết ly rượu độc đó.

Chen Zhuang hoảng sợ… Nhưng rất nhanh sau đó, có người đã giữ chặt anh ta và ép anh ta uống hết ly rượu độc đó.

Trương Thang nhìn hai người đó một cái lạnh lùng, rồi quay lưng bỏ đi… Quay trở về cung để báo cáo công việc.

Cuộc đời này chỉ là một giấc mơ lớn… Cuộc sống con người cũng chỉ là những mùa thu lạnh lẽo…

Nhìn lại quá khứ… Những cuộc đấu tranh quyền lực chính trị cuối cùng cũng chỉ là những giấc mơ hão huyền mà thôi…

……

Cung Trường Môn.

Khi Trần A Kiều nghe những lời nói của Lưu Hoàn, bà không tức giận, cũng không trách móc con trai mình.

“Mẹ ơi…” Lưu Hoàn nói nhỏ, “Con thực sự cảm thấy rằng nói nhiều với Hoàng đế cũng chẳng ích gì cả.”

Trần A Kiều nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Con hãy cố gắng học sách đi.”

“Mẹ sẽ đi đâu vậy?”

Trần A Kiều lắc đầu: “Không có gì đặc biệt đâu.”

Bà mặc chiếc áo choàng lụa sang trọng, trang điểm kỹ lưỡng; dáng vẻ oai phong của Hoàng hậu Trần ngày xưa lại hiện rõ trở lại.

“Nữ hoàng muốn rời khỏi cung!”

“Nữ hoàng vẫn là hoàng hậu của Đại Hán! Hãy để ta ra ngoài!”

Bên ngoài cung Trường Môn, các binh sĩ cầm kiếm chặn đứng Trần A Kiều, nhưng bà không hề sợ hãi, vẫn tiến về phía trước, bất chấp những thanh kiếm đó.

Kỳ Lân Điện.

“Bệ hạ…”

Sư Văn vội vàng bước tới và nói: “Hoàng hậu Trần đã xông vào đây.”

Hán Vũ Đế ngập ngừng một chút, nhưng không nói gì.

Bên ngoài Kỳ Lân Điện.

Hoàng hậu Trần hét lớn: “Thần xin chào Bệ hạ!”

“Anh trai tôi… xin hãy tha thứ cho anh ấy, A Kiều van xin Bệ hạ.”

Giọng nói của Trần A Kiều vang vọng bên ngoài Kỳ Lân Điện.

Hán Vũ Đế ngồi trên tấm gối, suy nghĩ dường như quay trở về những ngày xưa.

“Nếu ta cưới được A Kiều… ta sẽ xây một căn nhà bằng vàng…”

“A Kiều… cuối cùng ta cũng đã cưới được em…”

“A Kiều… em thật xinh đẹp…”

Khuôn mặt Hán Vũ Đế co giật nhẹ, ông cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Bên ngoài đại sảnh, tiếng khóc ngày càng lớn: “Xin hãy tha thứ cho anh trai tôi… A Kiều không còn người thân nào nữa…”

“Kể từ khi Bệ hạ đày thần vào cung lạnh, thần đã mất hết tất cả…”

“Lúc đó thần còn non nớt, không biết phải làm gì… Bệ hạ trách móc thần, nhưng thần không hận Bệ hạ…”

“Dù anh trai tôi có phạm sai lầm, xin Bệ hạ khoan dung một lần này… chỉ một lần thôi…”

“Xin Bệ hạ…”

Trần A Kiều quỳ xuống bên ngoài Kỳ Lân Điện, chéo hai tay thành thánh, đưa lên cao qua đầu.

Chiếc áo choàng đỏ thắm của bà trở nên càng thêm lộng lẫy và quyến rũ dưới ánh đèn.

Trán Hán Vũ Đế dần xuất hiện những tĩnh mạch đỏ, khuôn mặt ông liên tục co giật.

Trương Thang bước ra khỏi Kỳ Lân Điện và liếc nhìn Hoàng hậu Trần một cái rồi vội vàng bước vào đại điện.

  “Bệ hạ, người đó đã bị xử lý rồi.”

  Hán Vũ Đế thu dọn tâm trí, khuôn mặt từng biến đổi thất thường của ông lập tức trở nên bình tĩnh trở lại.

  Ông vẫy tay nói: “Biết rồi, xuống đi.”

  “Vâng!”

  Sau khi Trương Thang rời đi, Hán Vũ Đế đứng dậy, hai tay sau lưng, đẩy cửa đại điện ra và nhìn xuống quảng trường đá cẩm thạch, nơi Hoàng hậu Trần đang quỳ gối chào hỏi.

  “Người đó… đã bị giết.”

  Hán Vũ Đế nói một cách lạnh lùng.

  Trần A Kiều dũng cảm ngẩng đầu lên.

  Lâu lắm rồi hai vợ chồng không gặp nhau, Trần A Kiều chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Hán Vũ Đế; những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt vẫn còn duyên dáng của bà.

  Bệ hạ… sao ngài lại tàn nhẫn đến thế này!

  “Ngươi không nên ra đây, trở về đi.” Hán Vũ Đế vẫy tay, vài người eunuch lập tức bao vây Trần A Kiều, kéo bà đi một cách mạnh mẽ.

  Hán Vũ Đế nhíu mày, nói lớn: “Ai cho phép các ngươi thiếu lễ phép với Hoàng hậu? Lấy người đó ra và giết đi!”

  “Hãy đưa Hoàng hậu trở về cung cho ta!”

  Nói xong, Hán Vũ Đế quay người bước vào Kỳ Lân Điện và đóng cửa đại điện lại.

  Ông ngồi xuống chiếc gối cao, trên bàn có một tấm lụa vàng, trên đó viết rõ “Sắc lệnh bãi miễn chức vụ Hoàng hậu”.

  Hán Vũ Đế im lặng một lúc lâu, sau đó đốt tấm lụa vàng đó.

  ……

  Sáng hôm sau, tin tức về việc Hầu tước Long Lự tự sát vì sợ tội lan truyền khắp kinh thành Chang An. Mọi chuyện kết thúc ở đó, không ai bị liên lụy. Các quan lại cao cấp trong triều đình biết rõ toàn bộ sự việc, nhưng người dân thì không hề hay biết; Hán Vũ Đế đã giữ gìn danh dự cho người đó, và gia tộc Trần cũng không bị ảnh hưởng gì.

  Ông đã làm hết sức mình để thể hiện lòng nhân ái và công bằng; những chuyện đã qua, coi như đã được xóa sổ hoàn toàn. Nếu còn xảy ra chuyện gì nữa, ông sẽ không còn khoan dung như hôm nay nữa đâu.