Điền Trung ngồi trong nhà hàng, lắng nghe Lưu Hoàn nói một cách vòng vo, uốn lượn suốt một hồi lâu.

Phải mất khá lâu anh ta mới hiểu ra ý của đối phương, và khuôn mặt anh ta trở nên không thoải mái chút nào.

“Chuyện gì thế này…?”

Những từ ngữ phức tạp ấy được nói ra một cách dài dòng, nhưng anh ta lại chẳng hiểu cái gì cả. Thà rằng nói thẳng ra đi, chẳng hạn như “Tôi đã nói sai điều gì trước mặt Hoàng thượng” thì hơn, phải không?

Thật sự không tiện chút nào… Nên học hỏi cách nói chuyện thẳng thắn của Vệ Hầu Yê một chút.

Vệ Hầu Yê ấy thì nói chuyện rất rõ ràng, dễ hiểu; không giống như anh ta này, luôn nói một cách vòng vo, khiến người ta hoang mang, tưởng rằng mình đã làm gì sai trái trước mặt Hoàng thượng…

Nói chung, những gì Lưu Hoàn nói cũng giống như những gì Vệ Hầu Yê đã nói.

Lưu Hoàn liếc nhìn Điền Trung một cách lạnh lùng và nói: “Hôm nay thì thôi vậy. Có điều gì muốn nói với ta không?”

Ý của Lưu Hoàn là: nếu anh ta thể hiện sự trung thành, thì không chỉ ông ta sẽ được thăng chức, mà Lưu Hoàn còn có thể nói lời tốt cho anh ta trước mặt Hoàng thượng nữa.

Điền Trung nhăn mặt, gãi đầu và hỏi: “Nói cái gì cơ?”

“À…”

Khóe miệng Lưu Hoàn co giật nhẹ. Mẹ mình bảo phải kéo Điền Trung này về phe mình… Nhưng một người ngu ngốc như thế này, có đáng để bỏ công sức vào không nhỉ? Lưu Hoàn tự hỏi trong lòng.

Đúng lúc Lưu Hoàn chuẩn bị mở miệng, Điền Trung đã nói: “Thưa ngài, tôi còn có việc, xin phép rời đi.”

Nói xong, anh ta cúi chào và rời khỏi căn phòng riêng trong nhà hàng. Lưu Hoàn nhìn anh ta mà ngớ người… Đúng là một kẻ vô dụng!

……

Điền Trung rời nhà hàng và đi thẳng đến dinh thự của Tướng quân phía Bắc thị trấn.

Vệ Ninh nhìn thấy Điền Trung đến, liền mỉm cười hiểu ý.

Hai người cùng nhau mỉm cười, hiểu ý nhau.

Bởi vì đã chọn Vệ Ninh, Điền Trung sẽ hoàn toàn trung thành với ông ta. Lý do chính là bởi vì sức hút cá nhân của Vệ Ninh, cũng như sự giúp đỡ mà ông ta đã dành cho mình lần này.

Ân cứu mạng này thật sự vô cùng lớn lao.

Anh ta cũng rất thích tính cách thẳng thắn của Vệ Ninh; cả hai đều là người lính, nói chuyện luôn trực tiếp, rõ ràng hơn nhiều so với Lưu Hoàn – kẻ hay có những âm mưu quanh co.

Tất nhiên, điều mà Điền Trung không biết là Vệ Ninh chỉ nói chuyện thẳng thắn với anh ta mà thôi. Với những người khác, Vệ Ninh đã học được cách ứng xử phù hợp qua quá trình trưởng thành.

Dù vị trí quân sự của Điền Trung không cao lắm và tước vị cũng thấp, nhưng ít ra anh ta vẫn có những thuộc hạ trung thành. Và bây giờ, tất cả những lực lượng đó đều thuộc về Vệ Ninh rồi.

Anh ta đã thu được rất nhiều điều; tất nhiên, điều này cũng phải cảm ơn Hoàng đế Hán Vũ – chính ông đã nhắc nhở anh ta nên liên minh với Điền Trung.

Nhưng thật kỳ lạ… Ngài hoàng đế chẳng sợ rằng việc nuôi dưỡng những kẻ này sẽ gây nguy hiểm cho bản thân sao?

Vệ Ninh quyết định không suy nghĩ về những điều đó lúc này; anh ta vẫn còn những việc cần giao phó cho Điền Trung.

Các trạm kiểm lâm ở Quan Trung thực sự rất nhiều; mạng lưới quen biết của anh ta chưa đủ, và những người có thể tin tưởng để sử dụng cũng rất hạn chế.

Lý Thúc cùng nhóm người của anh ta, Triệu Sách và nhóm người của họ… Tất cả đều là những người mà Vệ Ninh tin tưởng nhất. Bây giờ với sự tham gia của Điền Trung, mạng lưới quen biết của anh ta càng được mở rộng hơn nữa.

Anh ta giao phó cho Điền Trung công việc quản lý các trạm kiểm lâm ở bốn quận mới là Xinfeng, Xiagui, Zheng và Huayin. Khi gặp phải vấn đề gì không hiểu, Điền Trung có thể hỏi Triệu Sách.

Việc quản lý các trạm kiểm lâm không chỉ giúp tăng thu nhập kinh tế, mà còn giúp Vệ Ninh kiểm soát kinh tế và chính trị ở các địa phương đó.

Tất cả những người này đều là những “mắt xích” của Vệ Ninh; những thứ mà nhiều người coi thường, Vệ Ninh lại xem chúng như báu vật quý giá.

Và Điền Trung cũng có những thuộc hạ trung thành; với sự giúp đỡ của họ trong việc quản lý các trạm kiểm lâm, Vệ Ninh hoàn toàn yên tâm.

Bởi vì chỉ cần Vệ Ninh nắm giữ được Điền Trung, họ sẽ có thể kiểm soát tất cả mọi người dưới quyền, giống như mô hình quyền lực hình kim tự tháp của triều đình vậy.

……

Sáng hôm sau, Vệ Ninh đầu tiên kiểm tra sổ sách và phát hiện ra rằng số tiền có sẵn trong nhà chỉ vỏn vẹn năm mươi vạn tiền mà thôi.

Việc xây dựng trạm thông tin này đã tiêu tốn quá nhiều chi phí; hàng ngày, tiền bị tiêu đi như nước chảy, và gần như toàn bộ số tiền thu được từ việc kinh doanh rượu đều được đầu tư vào đó, nhưng cho đến nay vẫn chưa thấy bất kỳ kết quả nào.

May mắn thay, sau nhiều tháng nỗ lực, các trạm thông tin này đã được mở rộng khắp khu vực Guanzhong.

Hôm nay, các trạm thông tin ở Guanzhong bắt đầu hoạt động một cách êm thầm.

Bên trong cung điện Weiyang…

Lưu Hoàn đang chờ đợi Điền Trung tự nguyện đến quy phục mình, nhưng sau cả một ngày chờ đợi, vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

Anh ta do dự một chút, sau đó cùng với các eunuch rời khỏi cung điện, và lập tức nhìn thấy Điền Trung đi vào dinh thự của Vệ Ninh như một con chó vậy.

Cảnh tượng này khiến Lưu Hoàn tức giận đến mức phát điên!

Tại sao cái thằng nhóc đáng ghét này lại xuất hiện ở mọi nơi?! Tại sao những thứ mà tôi muốn đều bị nó chiếm mất?!

Anh ta mới nhận ra rằng Điền Trung không phải là người ngốc, mà là kẻ xấu xa!

Nó đang giả vờ ngu dốt trước mặt tôi, nhưng thực ra có lẽ đã âm mưu cùng với Vệ Ninh từ lâu rồi!

Thật là ghê tởm!

Đồ chó đáng ghét! Nó đã phản bội tôi!

Lưu Hoàn trở về cung điện Changle với tâm trạng tức giận.

Trần A Kiều thấy Lưu Hoàn có vẻ rất tức giận, liền hỏi anh ta xảy ra chuyện gì.

Lưu Hoàn nói: “Mẹ ơi, Điền Trung này thật là không thể tin tưởng được!”

Khi Lưu Hoàn kể cho Trần A Kiều nghe về việc Điền Trung đã đầu quân sang phe Vệ Ninh, Trần A Kiều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Điền Trung Không biết Vệ Ninh là ai cả – một vị hầu tước phía bắc thị trấn hay con trai cả của hoàng đế… Làm sao có thể lựa chọn được chứ?

   Điền Trung vốn dĩ không có quan hệ giao tiếp với giới thượng lưu; bản thân anh ta còn mong muốn được gia nhập giới này để tìm kiếm sự hậu thuẫn… Vậy tại sao lại chọn Vệ Ninh chứ?

   Trần A Kiều hỏi Lưu Hoàn làm thế nào để chiêu mộ được Điền Trung.

   Khi Lưu Hoàn kể rõ quá trình cho Trần A Kiều nghe, Trần A Kiều cũng không biết phải nói gì nữa.

   Lưu Hoàn thở dài: “Mẹ ơi! Con đã tin tưởng và quan tâm đến người này hết mực… Con còn tự hạ mình để tiếp đón anh ta nữa… Nhưng anh ta lại không biết ơn… Thật là một kẻ vô ơn!”

   Con còn chưa từng nuôi dưỡng anh ta đâu… Làm sao có thể nói là “nuôi dưỡng không thành công” được chứ?

   Cái gọi là “tin tưởng hết mực”, “tự hạ mình” của con là cái gì vậy? Tại sao con luôn phải giữ thái độ cao ngạo như vậy? Con đang hiểu sai về địa vị của mình rồi đấy!

   Có vẻ như sau này, những việc như thế này thực sự không nên để Lưu Hoàn tự mình làm… Thà rằng nên dùng anh trai cả của con, vị Hầu tước Long Lự, là Trần Xích, để thực hiện các nhiệm vụ đó sẽ tốt hơn.

   Trần A Kiều thở dài: “Nếu không thể chiêu mộ được anh ta thì cũng đành thôi… Con đừng tức giận quá, kẻo hại đến sức khỏe của mình.”

   Lưu Hoàn chỉ gật đầu một cái rồi nói: “Mẹ ơi, con đi học với thầy giáo trước.”

   “Con nghĩ những người như thầy giáo mới là những người xứng đáng được trao trách nhiệm quan trọng.”

   Trần A Kiều mỉm cười không đáp lại gì, rồi nói: “Đi đi.”

   ……

   Kỳ Lân Điện.

   Một số quan lại đã tập trung lại với nhau; Hoàng đế Hán Vũ đứng đó, hai tay khoác sau lưng, trước một bản đồ lớn được làm bằng vải lụa.

   Hán Vũ im lặng, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ khu vực phía tây sông Hán.

   Mùa xuân đã đến… Khu vực Hà Tây cũng nên được giành lại rồi!

   Lần này, Hán Vũ dự định sẽ đầu tư rất nhiều binh lực và tài chính, nhằm đẩy lùi người Hung Nô ra khỏi khu vực Hà Tây một cách triệt để.

Chỉ là một câu nói của Tang Hoàng Dương thôi, nhưng đã khiến Hoàng đế Hán Vũ tỏ ra không hài lòng.

Kho bạc quốc gia đang thiếu hụt.

Từ năm Kiến Nguyên thứ ba cho đến năm Nguyên Thọ thứ sáu năm ngoái, trong vòng mười lăm năm, Hoàng đế Hán Vũ đã tiến hành tám cuộc chiến tranh chống lại các quốc gia láng giềng.

Tổng số binh lực được điều động lên đến 350.000 người, 200.000 con ngựa, và ông đã đạt được những thành tích chiến trường đáng tự hào.

Nhưng ông hoàn toàn biết rằng những chiến công ấy đều được xây dựng trên nền tảng tiền bạc và sinh mạng của người dân.

Ông có thể không quan tâm đến sinh mạng của người khác, nhưng vấn đề kinh tế thì không thể bỏ qua được.

Những tài sản còn lại từ triều đại trước đã gần như bị Hoàng đế Hán Vũ tiêu hết trong suốt mười lăm năm chiến tranh này.

Thế nhưng, người Hung Nô vẫn chưa bị đánh bại.

Và ông vẫn không từ bỏ quyết tâm tiêu diệt người Hung Nô!

Tang Hoàng Dương đã đề xuất với Hoàng đế Hán Vũ nên nghỉ ngơi, phục hồi sức lực thêm một năm nữa; nếu tiếp tục chiến tranh vào năm nay, dân chúng sẽ không thể chịu đựng nổi gánh nặng chi phí chiến tranh khổng lồ này.

Hoàng đế Hán Vũ tỏ ra rất bực tức, khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng; các quan lại đều đứng đợi, không ai dám nói thêm gì nữa.

Việc có nên tiếp tục chiến tranh hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Hoàng đế.

Trong khoảng thời gian yên tĩnh, Hoàng đế Hán Vũ vẫy tay để mọi người rời đi, chỉ giữ lại Tang Hoàng Dương một mình.

“Hãy theo ta ra cung xem sao.” Hoàng đế Hán Vũ nói với Tang Hoàng Dương.