Những bông tuyết trắng xóa càng lúc càng lớn dần.

Vệ Ninh ngồi yên lặng trong gian nhà kiệt oái của Thượng Lâm Viên, đang pha trà.

Không lâu sau, một làn tuyết bay lên khi Hoàng Đế Hán Vũ cưỡi ngựa lao về phía trước, để lại sau lưng mình một làn sương tuyết dày đặc.

Khi đã tiến gần đến nơi Vệ Ninh đang ngồi, ông mới thấy có vài người đi theo sau Hoàng Đế Hán Vũ:

Lưu Hoàn, Hạ Khứ Bệnh, Tang Hoàng Dương, Lộ Chōng Quốc, Đồng Trọng Thư, Thạch Kính.

Cuộc săn hôm nay rõ ràng đã làm cho Hoàng đế vô cùng vui vẻ; ông bước đi mạnh mẽ, nụ cười rạng rỡ khi tiến về phía Vệ Ninh.

“Cậu bé, cuộc săn của cậu đã kết thúc chưa?”

Vệ Ninh đứng dậy đón Hoàng Đế Hán Vũ và nói: “Bệ hạ hãy uống trà đi, tôi đã chuẩn bị sẵn cho bệ hạ.”

Hoàng Đế Hán Vũ uống hết nước trà một cách thoải mái, sau đó liếc nhìn về phía góc nhà kiệt oái.

Ở đó, xác của những con thú hoang dã được chất thành đống cao như núi; da thú đều được bảo quản nguyên vẹn, và mỗi mũi tên đều xuyên thủng đúng vào mắt con mồi.

“Nhìn này, hãy nhìn kìa!”

“Ta đã nói mà, Vệ Hầu Yê của chúng ta chắc chắn giỏi hơn ta.”

“Ta còn đến sớm hơn anh ta nửa giờ đồng hồ, vậy mà số thú săn được lại ít hơn.”

Kỹ năng bắn cung của Vệ Ninh đã đạt đến mức xuất thần; khi Hoàng Đế Hán Vũ đi săn ở nơi xa, Vệ Ninh đã hoàn tất công việc săn bắn trước đó rồi.

Ông tự tin rằng số thú săn được của mình chắc chắn nhiều hơn Hoàng Đế Hán Vũ.

Vệ Ninh mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về phía Lưu Hoàn.

Lưu Hoàn nhắm mắt lại, lặng lẽ tìm kiếm trên đống thú săn đó.

Không tìm thấy con cáo!

Làm sao anh ta lại không bắn nó?

Rõ ràng khi anh ta rời đi, con cáo đã được thả ra ngay lập tức… Tại sao Vệ Ninh lại không bắn con cáo đó?

Trong ánh mắt Lưu Hoàn lộ ra một nét thất vọng khó nhận ra, và điều đó đã bị Vệ Ninh chú ý thấy.

Vệ Ninh Nhìn thấy tất cả mọi thứ, anh ấy đều ghi nhớ kỹ trong lòng.

  Quả nhiên là anh ta.

  Hồ Quý Bệnh cười ha hả và nói: “Chú, cộng lại chúng ta cũng không bằng Tiểu Ninh săn được nhiều.”

  Hồ Quý Bệnh cười tươi bước đến trước mặt Vệ Ninh, giơ ngón tay cái lên và nói: “Tôi đã từng khuyên chú đừng tự làm mình xấu hổ rồi đấy.”

  Vệ Ninh: “……”

  Hoàng Đế Hán Vũ: “……”

  Đồ nhóc ngốc! Không biết kiêng nể gì cả!

  Chỉ có Hồ Quý Bệnh mới dám nói như vậy; những người bên cạnh Tang Hoàng Dương đều cảm thấy mặt mình run rẩy, nhưng cũng đành bất lực lắc đầu.

  Thôi kệ đi, ai bảo được Hồ Quý Bệnh là như vậy chứ?

  Hoàng Đế Hán Vũ cười nói với Vệ Ninh: “Anh đã thắng rồi, hãy nói xem muốn nhận phần thưởng gì?”

  Nếu là ngày bình thường, Vệ Ninh sẽ không đòi hỏi gì cả; anh ấy cũng không cần gì đâu.

  Nhưng hôm nay thì khác.

  Vệ Ninh nói: “Thần mong Hoàng đế cho phép thăng chức binh sĩ Lý Kỳ.”

  Anh ta ư?

  Hoàng Đế Hán Vũ suy nghĩ một lát.

  Lý Kỳ là hậu duệ của kẻ phạm tội; theo lý thuyết, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội thành công trong đời này.

  Nhưng vì Hoàng Đế Hán Vũ đã nói ra lời đó, và vì Vệ Ninh đã yêu cầu, ông cũng không thể từ chối được.

  Hoàng Đế Hán Vũ vẫy tay và nói: “Hãy triệu hồi các quan lại lại đây… Nếu ngài Tướng Chống Bắc của Đại Hán muốn thăng chức cho một vị tướng cửa, làm sao Hoàng đế có thể từ chối được chứ?”

  “Hãy thăng chức anh ta lên chức Tướng chỉ huy trăm binh sĩ ở Vườn Thượng Lâm đi.”

  “Ngay thôi!”

  Hoàng Đế Hán Vũ mỉm cười ngồi xuống, và mọi người cũng theo đó ngồi xuống cùng.

  “Đại Hán của ta có hai cánh tay mạnh mẽ: bên trái là Hồ Quý Bệnh, bên phải là Vệ Ninh.”

  “Đồng Trọng Thư, hãy nói xem, trong hai cánh tay này, ai mạnh mẽ hơn?”

  Đồng Trọng Thư: “……”

  Ồ, này… thần phải nói thế nào đây?

  Cả Vệ Ninh lẫn Hồ Quý Bệnh đều là những người mà Hoàng đế yêu quý; người khác có thể không biết, nhưng người thông minh như thần làm sao có thể không hiểu được chứ?

Thấy Đồng Trọng Thư lúng túng không trả lời được, Hoàng đế Hán Vũ lại hỏi Thạch Kính: “Ngươi là quan nội sử, là một quan văn, hãy nói xem.”

Thạch Kính cười và nói: “Tướng Ngụy và Tướng Hồ đều là những võ tướng xuất chúng, có khả năng bảo vệ đất nước và giữ gìn sự bình yên cho Bệ hạ cùng hoàng tử trưởng thành.”

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mày và tiếp tục hỏi Thạch Kính: “So sánh giữa Vệ Ninh và Lưu Hoàn thì sao?”

Thạch Kính ngập ngừng một lát rồi đáp: “Bệ hạ, điều này không thể so sánh được.”

“Nhưng nếu ta nhất định phải so sánh thì sao?”

“Ehm…”

Thạch Kính không hiểu Hoàng đế Hán Vũ đang muốn gì; Đồng Trọng Thư và những người khác cũng cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường.

Bầu không khí bỗng trở nên im lặng.

Lưu Hoàn nắm chặt hai tay trong ống tay áo, khuôn mặt có vẻ lo lắng, đang chờ đợi câu trả lời của Thạch Kính.

Thạch Kính đại diện cho một số quan lại, đồng thời cũng là thầy của mình, nên có vai trò quan trọng trong mắt Hoàng đế.

Sau một lúc suy nghĩ, Thạch Kính nói: “Hoàng tử trưởng thành thông minh, nhân từ và khoan dung, giống hệt phong cách của Bệ hạ.”

Hoàng đế Hán Vũ không đưa ra ý kiến gì cụ thể, chỉ gật đầu và hỏi: “Phong cách của ta là gì?”

Vệ Ninh ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Hán Vũ.

Hôm nay ông ấy đang làm gì vậy?

Những lời nói hôm nay dường như đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, nhưng Vệ Ninh lại không thể hiểu được.

Ông ấy đang muốn thử thách Lưu Hoàn à? Hay là Lưu Hoàn đã làm gì sai trái khiến ông ấy không hài lòng?

Thạch Kính cúi đầu và nói: “Bệ hạ luôn có ý chí tiến lên, mạnh mẽ và quyết đoán.”

Hoàng đế Hán Vũ cười và hỏi: “Theo ngươi, những phẩm chất đó thuộc về Vệ Ninh hay Lưu Hoàn?”

Thạch Kính: “Ehm… Điều này…”

Thạch Kính bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào.

Không chỉ Thạch Kính mà cả Đồng Trọng Thư và những người khác cũng đều ngạc nhiên nhìn Hoàng đế Hán Vũ.

Họ không hiểu hôm nay Hoàng đế đang muốn thể hiện điều gì.

Nhưng Lưu Hoàn thì biết rõ; anh ta nhìn Vệ Ninh với ánh mắt đầy ghen tị, toàn thân bắt đầu run rẩy!

Tại sao lại như vậy!

Tại sao ạ, Thánh Hoàng!

Suốt nhiều năm qua, con đã hết lòng phục vụ Ngài, luôn nghe theo mọi lời Ngài dạy, chẳng bao giờ dám phản đối. Chính con là người luôn ở bên cạnh Ngài, là người âm thầm phục vụ Ngài!

Chỉ mới xuất hiện có vài ngày mà thôi, tại sao Ngài lại đối xử với con như vậy?

Hán Vũ Đế vẫy tay và nói: “Đủ rồi, đừng nói những chuyện vô ích này nữa.”

Dù trông có vẻ như là những cuộc trò chuyện vô nghĩa, nhưng thực ra Hán Vũ Đế đang kiểm tra thái độ của mọi người, cũng như quan điểm của họ đối với Vệ Ninh.

Bên trong đó còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa khác nữa.

Ông cần phải gieo những hạt giống đó vào tâm trí các quan lại trước, sau đó mới từ từ thực hiện kế hoạch của mình.

Vì vậy, ông chỉ đề cập sơ qua đến những vấn đề này mà không đi sâu vào chi tiết.

……

Bên ngoài Vườn Thượng Lâm.

Lý Kỳ cưỡi ngựa đến, sau khi xuống ngựa liền cúi chào và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, Tiền Thượng Tạo đã đàn áp được cuộc nổi loạn ở Sơn Đông và trở về với chiến thắng!”

Lý Kỳ liếc nhìn Vệ Ninh một cái, ánh mắt đầy biết ơn.

Hán Vũ Đế rất vui mừng, vẫy tay và nói: “Cho hắn đến đây, ta muốn tự mình ban thưởng cho hắn!”

“Ngay thôi!”

Hán Vũ Đế tự hào nói với các quan viên xung quanh: “Nhìn này, những nhân tài mà ta có, thật là đông đảo phải không?”

Mọi người đều cúi chào để chúc mừng Hán Vũ Đế.

Không lâu sau, Tiền Thượng Tạo bước đến, cúi chào và nói: “Thần Điền Trung xin bẩm báo với Hoàng thượng!”

Hán Vũ Đế vẫy tay và nói: “Tiền Thượng Tạo, ngươi đã có công lao, hãy nói xem ngươi muốn nhận phần thưởng gì?”

Điền Trung vội vàng cúi chào và nói: “Thần mong Hoàng thượng miễn trừ thuế cho sáu quận ở Sơn Đông trong ba tháng!”

“Những kẻ nổi loạn ở Sơn Đông đã gây ra nhiều thiệt hại cho dân chúng, khiến việc canh tác bị trì hoãn; xin Hoàng thượng khoan dung!”

Khi anh ta vừa nói xong, bầu không khí vui vẻ vốn có lập tức trở nên lạnh lùng.

Vệ Ninh rõ ràng nhìn thấy vẻ chán ghét khó nhận ra trên khuôn mặt Hán Vũ Đế.

Không chỉ Hán Vũ Đế, mà ngay cả các quan viên như Đồng Trọng Thư cũng có vẻ biến sắc.

Trong khi đó, Thạch Kinh lại gật đầu đồng tình.

Những biểu hiện khác nhau của mọi người đều được Vệ Ninh ghi nhận rõ ràng.

Vệ Ninh không hiểu tại sao, nhưng cũng không thể biết lời nói của Tiền Thượng Tạo có điều gì không phù hợp.