Cung Trường Môn, Điện Vô Duyên…

Sau khi Lý Thiếu Ông bị giết, Lưu Hoàn trở nên vô cùng lo lắng và hoang mang. Những gì mẹ anh ta – Trần A Kiều– đã làm, anh ta đều biết rõ. Ban đầu, anh ta tưởng rằng sự can thiệp của Trần Xích và Lý Thiếu Ông sẽ khiến cha mình xa lánh hoàn toàn Vệ Ninh. Nhưng rõ ràng, kế hoạch đó đã thất bại.

Hôm nay, sau khi trở về từ Tháp Thiên Lộc, Lưu Hoàn lại nghe được một tin tức khiến anh ta run sợ từ thầy mình là Shí Khánh. Thủ tướng Lý Thái đã hỏi Shí Khánh xem liệu trong những ngày gần đây, ông có tiếp xúc với Hoàng đế Hán Vũ không. Lưu Hoàn không hiểu ý đồ của Thủ tướng, nên sau đó đã hỏi người eunuch Sū Văn. Sū Văn là một thái giám sống bên cạnh Hoàng đế Hán Vũ; Lưu Hoàn đã dùng tiền để mua chuộc ông ta, và Sū Văn cho biết vài ngày trước, Hoàng đế Hán Vũ đã ra lệnh cho phủ Thủ tướng ban hành một sắc lệnh hoàng gia. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Hoàng đế Hán Vũ vẫn chưa trở về cung. Khi suy nghĩ kỹ về mọi việc, Lưu Hoàn dễ dàng hiểu tại sao Thủ tướng lại hỏi như vậy. Rõ ràng, sắc lệnh đó có vấn đề; khả năng cao là Thủ tướng nghi ngờ rằng nó không phải do Hoàng đế Hán Vũ ban hành, vì vậy mới đặt câu hỏi đó! Người khác có thể không biết, nhưng Lưu Hoàn thì biết rõ: mình đâu có quyền ban hành sắc lệnh hoàng gia? Vậy còn ai có thể làm điều đó nữa chứ? Chỉ có người ở bên ngoài thôi…

Điều này khiến Lưu Hoàn cảm thấy ghen tị và hoảng sợ. Nó chứng tỏ rằng Hoàng đế Hán Vũ đã bắt đầu âm thầm đẩy Vệ Ninh lên vị trí trung tâm trước mặt các quan lại triều đình! Làm sao anh ta có thể không lo lắng được chứ!

“Mẹ ơi, con phải làm thế nào đây…” Lưu Hoàn tìm đến Trần A Kiều – người duy nhất mà anh ta có thể dựa vào.

Trần A Kiều vuốt ve đầu Lưu Hoàn và nói với nụ cười: “Con yêu, chú của con đã giúp con một lần rồi; dù ông ấy thất bại, nhưng tất cả chúng ta đều đang nỗ lực.”

“Con đừng lo, vẫn còn rất nhiều người ở phía sau con đang ủng hộ con. Họ tất cả đều mong chờ một ngày nào đó được ghi công và thành đạt.”

“Con không đơn độc trong cuộc chiến này đâu.”

“Hãy nghe lời mẹ đi, hôm nay con hãy đi cùng cha con đi săn đi. Cha con không phải rất thích việc đi săn sao?”

Lưu Hoàn có vẻ bối rối và nói: “Nhưng con không làm được đâu… Mẹ cũng biết con không giỏi cưỡi ngựa, kỹ năng bắn cung cũng chỉ ở mức trung bình thôi. Nếu đi cùng cha đi săn, con sẽ khiến cha thất vọng mà…”

“Con đã làm mẹ thất vọng rồi…”

Trần A Kiều cười hiền từ và nói: “Ai cũng có những điểm mạnh và điểm yếu. Việc con không giỏi cưỡi ngựa hay bắn cung cũng là chuyện bình thường thôi. Từ xưa đến nay, các vị vua chúa không ai thích lao vào chiến đấu cả.”

“Những phẩm chất như lòng nhân ái và sự khoan dung của con mới chính là điều mà các quan lại triều đình rất đánh giá cao.”

“Họ hoàn toàn không muốn những vị vua hung ác, tàn nhẫn lên ngôi.”

Lưu Hoàn không hiểu: “Tại sao vậy, mẹ ơi?”

“Bởi vì những vị vua như vậy rất khó để kiểm soát. Những phẩm chất mà con đang thể hiện hiện nay – những phẩm chất của một vị vua nhân ái – chính là điều mà các quan lại triều đình mong đợi.”

“Càng như vậy, họ càng muốn ủng hộ con lên ngôi.”

“Nếu một vị vua quá uyển chuyển, quá mạnh mẽ lên ngôi, họ sẽ không thể giành được bất kỳ quyền lực nào cả.”

“Đó chính là những lợi thế của con… Chỉ là bây giờ, mẹ vẫn chưa muốn nói những điều khắc nghiệt như vậy với con.”

Trần A Kiều cười và nói với Lưu Hoàn: “Chính những phẩm chất mà con cho là vô ích ấy, thực ra mới chính là những đức tính mà một vị vua nên có.”

Trần A Kiều thực sự rất yêu thương con trai mình.

Lưu Hoàn gật đầu nhẹ và hỏi tiếp: “Vậy con có nên đi cùng cha đi săn không ạ?”

Trần A Kiều đáp: “Tất nhiên là phải làm cho cha vui lòng mà.”

“Vị trí Thái tử chỉ có cha ngài mới có quyền quyết định một cách độc lập. Các quan lại có thể đưa ra ý kiến cho cha ngài, nhưng quyền quyết định vẫn thuộc về ngài.”

“Vì vậy, con phải biết cách làm hài lòng cha ngài, phải hiếu thảo với ngài.”

Nghỉ một chút, Trần A Kiều tiếp tục nói: “Cha ngài không phải rất thích con dê hoang mà Li Thiếu Quân đã tặng trước khi chết sao?”

“Con hãy xin cha ngài đưa Vệ Ninh đi săn cùng, sau đó để Vệ Ninh giết con dê hoang đó!”

Lưu Hoàn: “À?”

Trần A Kiều cười một cái, rồi thì thầm vào tai Lưu Hoàn.

Nghe xong, Lưu Hoàn do dự và nói: “Mẹ ơi, liệu điều này có thực sự hiệu quả không? Nếu Vệ Ninh nói với cha rằng con là người bảo hắn làm vậy thì sao?”

Trần A Kiều đáp: “Miệng con ở trên người mình mà, con có thể phản bác được mà.”

Lưu Hoàn do dự một lát, rồi nói: “Mẹ ơi… thôi đi, con vẫn cảm thấy việc này không hay lắm.”

Trần A Kiều an ủi: “Con trai yêu, con là một người đàn ông, đừng luôn do dự như vậy.”

……

Mùa xuân vừa mới bắt đầu, miền Guanzhong lại một lần nữa đón nhận những bông tuyết nhỏ.

Sáng nay, có người đến thông báo cho Vệ Ninh rằng Hoàng đế Hán Vũ muốn ông ta đến Thượng Lâm Viên săn bắn.

Vệ Ninh chuẩn bị xong, cưỡi con ngựa đỏ lao về phía Thượng Lâm Viên.

Bên trong Thượng Lâm Viên, tuyết trắng phủ khắp mọi nơi; từ xa, có thể thấy vài người đang đứng bên cạnh ngựa.

Vệ Ninh phi ngựa đến gần hơn, từ xa ông ta tưởng đó là Hoạt Khúc Bệnh, nhưng người đứng bên cạnh con ngựa lại là Lưu Hoàn cùng hai binh sĩ của lực lượng cấm vệ.

“Thần xin kính chào Hoàng tử.”

Lưu Hoàn nhìn Vệ Ninh một cái, mỉm cười và nói: “Vệ Hầu Yê đừng ngại ngùng nhé.”

“Hoàng thượng đã đi săn rồi, ngài để lại lời này cho bệ hạ: Khi gặp lại bệ hạ lần nữa, hoàng thượng hy vọng sẽ thấy số thú săn mà bệ hạ bắt được nhiều hơn của mình.”

Vệ Ninh thốt lên một tiếng “Dạ, bệ hạ hiểu rồi.”

Lưu Hoàn gật đầu, không nói thêm gì nữa, sau đó cưỡi ngựa đi xa, có hai binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân đi theo hộ tống.

Vệ Ninh nhận lấy cây cung và nỏ mà Lưu Hoàn vừa ném cho mình, rồi cũng lên ngựa. Đúng lúc đó, trên mặt tuyết, một con cáo đang chạy nhanh về phía họ.

Vệ Ninh không suy nghĩ gì nhiều, liền nâng cung, nhắm vào con cáo đang lao về phía họ.

“Vệ Hầu Yê!”

Một tiếng hét vang lên, làm Vệ Ninh giật mình quay đầu lại. Anh ta thấy một con ngựa đang phi nhanh về phía mình.

Trên lưng con ngựa là một binh sĩ trẻ tuổi. Khi đến gần Vệ Ninh, anh ta vội vàng nói: “Không nên bắn nó.”

Vệ Ninh ngạc nhiên hỏi: “À?”

Binh sĩ kia giải thích với Vệ Ninh: “Con cáo đó là do Li Thiếu Quân tặng cho Hoàng thượng trước khi ông ấy qua đời; Hoàng thượng coi nó như báu vật.”

Hán Vũ Đế rất tin vào các pháp sư, và Li Thiếu Quân có vai trò rất quan trọng trong mắt ông. Con cáo mà Li Thiếu Quân tặng cho Hán Vũ Đế được cho là linh vật bảo hộ ông ta.

Có một lần, tại cung điện, một eunuch bị con cáo làm thương; ông ta mắng nó, và việc này sau đó được báo cáo lên tai Hán Vũ Đế. Vì vậy, Hán Vũ Đế đã xử tử người eunuch đó.

Vệ Ninh im lặng một lúc, sau đó nhìn chăm chú vào người binh sĩ trẻ tuổi kia và nói: “Cảm ơn ngươi.”

“Ngươi tên là gì?”

Binh sĩ trẻ tuổi đáp: “Tôi tên là Lý Kỳ.”

Cha của anh ta là Li Thanh Trọng. Trong thời kỳ Hán Vũ Đế tiến quân chinh phục Nam Việt, do sai lầm trong chỉ huy, Li Thanh Trọng đã dẫn đến thất bại và ba nghìn binh sĩ thiệt mạng; ông ta đã tự sát vì tội lỗi. Con trai của ông, Lý Kỳ, cũng bị Hán Vũ Đế từ chức vụ chỉ huy trăm binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân, và bị giáng chức xuống thành một binh sĩ canh gác tại Vườn Thượng Lâm.

Vệ Ninh lặng lẽ ghi nhớ tên binh sĩ nhỏ bé này vào lòng, rồi vẫy tay nói: “Cậu đi làm việc đi.”

  “Vâng!”

   Vệ Ninh suy tư nhìn về phía bóng dáng của Lưu Hoàn vừa mới rời đi.

  Phải chăng đó chính là hắn sao?

  Liệu hắn có âm mưu gì đối với tôi không? Hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi?

  Nếu là trùng hợp, thì quả thật quá may mắn…

  Nhưng nếu đó là Lưu Hoàn… Tại sao hắn lại muốn làm những điều này với tôi?

   Vệ Ninh tự tin rằng mình và Lưu Hoàn không hề có bất kỳ mâu thuẫn trực tiếp nào cả.

  Lần trước, chú của Lưu Hoàn – Trần Xích– đã sai pháp sư Lý Thiếu Ông nói rằng tôi mang trong mình “khí của rồng”; lần này, Lưu Hoàn lại bắt tôi bắn chết con cáo săn mà Hoàng đế Hán Vũ rất yêu thích…

  Tại sao nhỉ? Tôi đã làm gì sai để khiến họ ghét bỏ tôi đến thế?