Phải thừa nhận rằng, đôi khi bản tính oai phong của Hoàng đế Hán Vũ thực sự rất hấp dẫn.

Nhưng đôi khi, sự mê tín vào các pháp sư ăn sâu vào xương tủy của ông ta lại khiến người ta muốn đấm ông ta vài cái.

Tất nhiên, Vệ Ninh không có can đảm làm vậy; có lẽ cả Đại Hán này cũng không tìm được ai dũng cảm đến thế.

Hoàng đế Hán Vũ cười nói với Vệ Ninh: “Còn nhớ ngày trước, ta đã dẫn ngươi đi xem bức tượng Thái Dịch Chân Quân kia chứ?”

“Nó đã phát triển rồi… thật sự bắt đầu mọc lên khỏi mặt đất!”

Hôm qua, Hoàng đế Hán Vũ đã ra lệnh cho quân cấm vệ theo dõi từng hành động của Lý Thiếu Ông. Mặc dù ông ta tin vào các pháp sư, nhưng ông cũng sợ bị lừa đảo. Tuy nhiên, sáng nay, khi quân cấm vệ quay lại đo chiều cao của bức tượng, họ đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bức tượng thực sự đang tự mình mọc lên khỏi mặt đất.

Nó đã cao lên rồi!

Điều này khiến Hoàng đế Hán Vũ không thể không tin rằng Lý Thiếu Ông thực sự có khả năng giao tiếp với thần linh. Nhìn thái độ của ông ta, có vẻ như ông thực sự tin rằng Lý Thiếu Ông là một vị thần.

Có thể đoán được rằng, sau ngày hôm nay, Lý Thiếu Ông sẽ trở nên thành công rực rỡ.

Trong thời đại nhà Hán, nếu muốn thành danh, có ba con đường chính: một là nhập ngũ, hai là được người khác giới thiệu, và ba là trở thành một pháp sư.

Nhưng yêu cầu để trở thành một pháp sư khá nghiêm ngặt; ít nhất bạn cũng phải có tâm lý vững vàng, khả năng thuyết phục mạnh mẽ, và biết một số thủ thuật che mắt mà người khác khó có thể hiểu được.

Vệ Ninh không biết phải làm thế nào để khuyên Hoàng đế Hán Vũ đừng quá mê tín; miễn là ông ta không ăn những loại thuốc báu do các pháp sư đưa cho, thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý ông ấy đi. Có niềm tin cũng không phải là điều xấu.

Vệ Ninh gật đầu và cung kính nói: “Vậy thì xin chúc mừng Bệ hạ đã tìm được vị thần ấy.”

Hoàng đế Hán Vũ cười nói: “Ta sẽ dẫn ngươi đi tìm thần linh.”

Vệ Ninh từ chối: “Bệ hạ ơi, con vẫn cần phải đọc sách, nên con không đi đâu.”

Lần này, Hoàng đế Hán Vũ không ép buộc Vệ Ninh, mà chỉ cầm tay sau lưng và rời đi một mình.

……

Tại khuôn viên nhà của Lý Thiếu Ông ở Trường An…

Lý Thiếu Ông mời Hoàng đế Hán Vũ ngồi xuống trong phòng khách và pha trà cho ông.

   Trà đã xuất hiện trên đất nước Trung Hoa từ thời nhà Tần. Vào thời Tần Thủy Hoàng, người góa phụ tên Thanh đã vận chuyển trà từ khu vực Tây Sichuan vào cung điện để kiếm lợi nhuận lớn.

   Đến thời nhà Hán, ở các khu vực như Trường An thuộc vùng Quan Trung, việc thưởng thức trà ngày càng phổ biến trong giới quý tộc và những người có quyền lực.

   Quy trình pha trà thời nhà Hán khá phức tạp; khác với cách làm thông thường sau này, không chỉ cần trà mà còn phải thêm dầu, muối, gừng và các nguyên liệu khác vào để nấu chung.

   Hai người ngồi thiền, trò chuyện về trà từ sáng sớm cho đến khi mặt trời lặn. Hoàng đế Hán Vũ ngày càng tin tưởng vào Lý Thiếu Ông và đã ra lệnh phong ông làm Tướng Thiên Vĩ, cấp cho ông 1.500 mẫu đất!

   Điều này thật sự rất mỉa mai: một pháp sư nhỏ bé lại dễ dàng nhận được vinh dự lớn như vậy, trong khi nhiều binh sĩ chiến đấu hết mình ở biên giới phía bắc lại không thể đạt được điều đó.

   “Hoàng thượng có mong muốn sống lâu không?”

   Cuối cùng, Lý Thiếu Ông cũng đặt ra câu hỏi mà Hoàng đế Hán Vũ quan tâm nhất.

   Hoàng đế Hán Vũ vô cùng hứng thú: “Ngươi có phương pháp đó sao?”

   Lý Thiếu Ông trả lời: “Tôi có phương pháp đó, nhưng cần 1.000 nam nữ trẻ em để giúp tôi chế tạo thuốc.”

   Hoàng đế Hán Vũ ngập ngừng một lát, rồi nói với vẻ lạnh lùng: “Dùng nam nữ trẻ em làm nguyên liệu trong thuốc ư?”

   Lý Thiếu Ông bình tĩnh trả lời: “Điều đó thật tàn nhẫn… Đó là một phép thuật xấu xa. Tôi chỉ cần họ giúp tôi đun lửa mà thôi, không hề muốn lấy mạng họ.”

   Sau đó, Hoàng đế Hán Vũ mới yên tâm và hứa với Lý Thiếu Ông: “Việc này không khó đâu, ta sẽ đáp ứng yêu cầu của ngươi.”

   Lý Thiếu Ông cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

   ……

   Sau khi Hoàng đế Hán Vũ rời khỏi nhà của Lý Thiếu Ông, ông này liền ra ngoài và đến nhà của Hầu tước Long Lự.

   Lý Thiếu Ông tìm gặp Trần Xích và thay đổi hoàn toàn thái độ cao quý mà ông đã thể hiện khi đối thoại với Hoàng đế Hán Vũ, tỏ ra vô cùng khiêm tốn, cúi đầu chào Trần Xích và nói: “Kẻ hèn này xin chào Hầu tước.”

   Ông kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra trong hai ngày qua với Hoàng đế Hán Vũ cho Trần Xích nghe.

Trần Xích nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Tốt lắm, giờ ngươi đã là tướng quân của triều đình rồi, thật là phi thường.”

   Lý Thiếu Ông vội vàng đáp: “Thưa ngài, xin ngài đừng đánh giá thấp tôi, tôi không dám làm gì sai trái.”

   Thực ra, chính Trần Xích là người đã âm thầm giới thiệu anh ta với Hoàng đế Hán Vũ. Có thể lừa được Hoàng đế Hán Vũ, nhưng không thể lừa được Trần Xích. Chỉ cần Trần Xích muốn, anh ta có thể lập tức phanh phui sự thật và khiến Lý Thiếu Ông không còn chỗ nào để sống nữa.

   “Ngươi còn nhớ lý do tại sao ta nuôi dưỡng ngươi không?”

   “Ngươi đã quên hết những lời ta nói rồi à?”

   “Ta bảo ngươi lo liệu việc đối phó với Vệ Ninh, vậy tại sao ngươi lại đi nói những chuyện về sự bất tử trước mặt Hoàng đế?”

   Trần Xích nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng.

   Lý Thiếu Ông vội vàng đáp: “Xin ngài yên tâm, tôi luôn ghi nhớ những lời ngài dạy.”

   “Về Vệ Ninh… tôi đã nhận ra anh ta rồi.”

   Mấy ngày trước, Hoàng đế Hán Vũ đã đưa Vệ Ninh đến gặp anh ta, vì vậy anh ta tự nhiên biết Vệ Ninh là ai. Lý do tại sao bây giờ anh ta chưa vội vàng đối phó với Vệ Ninh là vì anh ta cần phải giành được sự tin tưởng của Hoàng đế Hán Vũ trước. Chỉ khi Hoàng đế hoàn toàn tin tưởng vào mình, anh ta mới có thể bắt đầu hành động.

   Sau khi kể cho Trần Xích nghe những chuyện này, Trần Xích gật đầu hài lòng.

   “Dù thế nào đi nữa, cũng phải giết hắn! Đây là việc quan trọng, nhất định phải thực hiện thành công.”

   Lý Thiếu Ông không hiểu tại sao Trần Xích lại muốn giết chết người thanh niên đó bên cạnh Hoàng đế, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Miễn là có thể giúp anh ta thành công, thì việc ai chết cũng không quan trọng. Ban đầu, anh ta chỉ là một người nông dân ở huyện Vân Trung; sau khi huyện Vân Trung bị hạn hán, anh ta đã lang thang đến khu vực Quan Trung. Nhờ khả năng nói chuyện linh hoạt, cuối cùng anh ta đã giả vờ là một nhà tu luyện.

Nhờ vào khả năng lừa đảo của mình, cuối cùng anh ta đã được Chen Zhuang – người con nuôi của Trần Xích – chú ý đến và nhận được một khoản tài sản khổng lồ từ người này.

Cơ hội này quá hiếm có; anh ta phải nắm bắt lấy nó.

Chết đi một chàng trai trẻ thì sao? Anh ta không hề có quan hệ gì với người đó cả; chết rồi thì thôi mà.

Lý Thiếu Ông rất tự tin vào bản thân mình. Chỉ cần khiến Hoàng đế Hán Vũ tin tưởng vào mình, và dùng lời nói của mình để buộc Hoàng đế Hán Vũ xử tử chàng trai trẻ kia, việc đó không hề khó chút nào.

……

Trong hai ngày qua, Vệ Ninh đã bắt đầu triển khai công việc xây dựng mạng lưới các trạm thông tin. Anh ta yêu cầu Triệu Sách mời ông Lý đến Trường An, vì việc xây dựng các trạm thông tin này cần rất nhiều mối quan hệ quan trọng.

Ông Lý còn giới thiệu cho Vệ Ninh những cựu đồng đội của mình – những người từng cùng nhau ra chiến trường ở biên giới phía Bắc – những người mà Vệ Ninh hoàn toàn có thể tin tưởng.

Khi Vệ Ninh trình bày toàn bộ kế hoạch xây dựng các trạm thông tin cho Triệu Sách, người này liền bắt đầu thực hiện các bước chuẩn bị ban đầu theo ý định của Vệ Ninh.

Việc này cần rất nhiều thời gian; không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Vệ Ninh cũng không vội vàng.

Vào ngày 26 tháng 12, gần Tết Nguyên đán, anh ta đã hứa với Vệ Thanh rằng sẽ đến nhà gia đình này để ăn Tết.

Sau khi hoàn tất mọi việc liên quan đến gia đình Đại Thư Trưởng ở Trường An, anh ta cùng với Triệu Sách đi dạo trên phố Trường An để xem tình hình kinh doanh của các cửa hàng bán rượu.

Trên đường trở về, Vệ Ninh nhíu mày khi chứng kiến một sự việc không mấy đáng chú ý xảy ra trên đường phố. Một đứa trẻ mang gậy vàng đang đi đùa trên đường thì bị một số binh lính canh gác bắt giữ.

Cha mẹ đứa trẻ khóc lóc, van xin những người lính đừng bắt con mình, ánh mắt đầy tuyệt vọng và nỗi đau. Đặc biệt là người mẹ già, cô ấy khóc đến nỗi tim tan nát.

Vệ Ninh không thể chịu đựng được cảnh tượng ấy; nó khiến anh ta nhớ đến mẹ mình. Làm một người mẹ, ai lại có thể chứng kiến con mình bị bắt đi ngay trước mắt mình mà không đau lòng chứ?

Anh ta tiến lại gần những người lính và hỏi một cách lạnh lùng: “Đứa trẻ này phạm tội gì vậy?”

Những người lính tỏ vẻ không hài lòng; một người dân bình thường dám cản trở công việc của họ thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Tuy nhiên, khi Triệu Sách thông báo danh tính của mình cho họ, những người lính kia lập tức cúi đầu chào h