**Quay trở về phủ, ông ngồi một mình trong thư phòng trong yên lặng, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt – không buồn, không vui.**

Không thể nói là tức giận; chỉ đơn giản là thất vọng, một sự thất vọng xuất phát từ tận đáy lòng.

Lúc nãy trên đường phố Trường An, binh lính hoàng gia đã thông báo với ông rằng Hoàng đế đã ra lệnh bắt giữ những cậu bé và cô bé trẻ tuổi.

Trên khắp các vùng thuộc quyền kiểm soát của triều đình, mọi người đều sống trong lo lắng; ai dám để con cái mình ra đường một mình, sợ rằng chúng sẽ bị binh lính bắt đi.

Mục đích của việc bắt giữ những đứa trẻ này chỉ đơn giản là vì Lý Thiếu Ông đã nói rằng cần chúng để phục vụ cho công việc chế tạo thuốc tiên cho Hoàng đế Hán Vũ.

Trong những ngày qua, khi sống cùng Hoàng đế Hán Vũ, ông từng nghĩ mình đã hiểu rõ về vị Hoàng đế này… Nhưng hóa ra ông vẫn quá naive.

Hoàng đế Hán Vũ thật là vô tình; vì lợi ích riêng của mình, ông sẵn sàng hy sinh bất kỳ ai.

Những đứa trẻ này… Ai trong số chúng lại không là tâm huyết của cha mẹ chúng? Bạn tin vào những pháp sư, những thầy tu luyện tiên thuật… Tại sao lại để chúng phải xa rời gia đình?

Trước đây bạn từng nói rằng sợ mất lòng dân… Nhưng những gì bạn đang làm bây giờ, chẳng phải cũng là hành động khiến dân chúng mất niềm tin vào bạn sao?

Khi người trên cử hành như vậy, tất cả các pháp sư trên đất nước này sẽ hiểu rằng Hoàng đế tin tưởng họ đến mức nào… Rồi sau này, liệu còn có những yêu cầu điên rồ nào khác được đưa ra nữa không?

Chỉ vì mong muốn sống lâu trăm tuổi, bạn sẵn sàng coi thường hàng triệu sinh mạng con người… Thật là đáng cười!

Vào buổi trưa, Hoàng đế Hán Vũ đã đến phủ của ông. Vệ Ninh bảo Triệu Sách thông báo với Hoàng đế rằng mình không có mặt ở đó.

Triệu Sách thực sự rất ngạc nhiên; có lẽ chỉ có ngài mới dám từ chối gặp Hoàng đế thôi…

Tuy nhiên, Triệu Sách vẫn không hiểu tại sao Vệ Ninh lại không muốn gặp Hoàng đế.

Hoàng đế Hán Vũ cũng không suy nghĩ nhiều; vì Vệ Ninh không có mặt ở đó, ông cũng không tiếp tục vào phủ.

Đến buổi tối, Hoàng đế Hán Vũ lại đến một lần nữa. Lời trả lời của Triệu Sách vẫn giống như trước… Chỉ là lần này, giọng nói của ông có phần run rẩy.

“Tướng Quan Vệ ơi, ngài đã điên rồ rồi sao? Dám lừa dối cả Hoàng đế nữa à?”

Hoàng đế Hán Vũ cau mày; ông chỉ nhìn Triệu Sách một cách lạnh lùng, rồi từ biểu cảm của ông ta, ông đã hiểu ra điều gì đó… Ông mạnh mẽ bước vào thư phòng

Vệ Ninh quả thực không có trong phòng đọc sách, mà đang ở căn phòng bên cạnh nghiên cứu về kỹ thuật làm giấy.

  Anh ta đã chi 500 điểm danh tiếng để mua hướng dẫn về quy trình làm giấy; hiện tại, số điểm danh tiếng còn lại trong hệ thống của anh ta là 13.600 điểm.

  Khi tất cả nguyên liệu cần thiết cho việc làm giấy đã được chuẩn bị sẵn, Vệ Ninh bắt đầu thực hiện quy trình theo hướng dẫn của hệ thống để sản xuất giấy.

  “Ha, thằng nhóc này… Không phải nói rằng mình không có ở trong phủ sao?”

  Hán Vũ Đế mỉm cười và bước vào phòng.

  Nhìn thấy Hán Vũ Đế, Vệ Ninh lập tức cúi chào một cách thành kính: “Thần xin chào Bệ hạ.”

  “Thần thực sự không có ở trong phủ; các người hầu không thấy thần, xin Bệ hạ tha thứ.”

  Hán Vũ Đế vẫy tay: “Không sao đâu.”

  “Cậu đang làm gì vậy?”

  Vệ Ninh dừng công việc và trả lời Hán Vũ Đế một cách lễ phép: “Xin Bệ hạ yên tâm, thần không đang làm gì cả.”

  Hán Vũ Đế ngạc nhiên một chút.

  Mặc dù Vệ Ninh trả lời một cách lịch sự, nhưng Hán Vũ Đế lại cảm thấy khó chịu.

  Lý do khiến ông cảm thấy khó chịu… chính là sự khoảng cách giữa hai người.

  Ông bỗng nhiên cảm thấy Vệ Ninh trở nên xa lạ, giữ một khoảng cách rõ ràng với mình, thể hiện sự tôn kính một cách nghiêm túc, không còn thoải mái như trước nữa.

  Điều này khiến Hán Vũ Đế cảm thấy không thoải mái.

  “Sao vậy?”

  “Phải chăng thần đã làm gì sai trái với cậu?”

  Vệ Ninh vội vàng đáp: “Thần hoảng sợ quá…”

  Hán Vũ Đế nổi giận: “Hoảng sợ cái gì! Nói ra xem, thần đã làm điều gì đáng trách đến mức khiến cậu sợ hãi như vậy?”

  Vệ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói với Hán Vũ Đế: “Bệ hạ đến nhà thần vào lúc này, có phải sẽ làm trì hoãn việc bắt những đứa trẻ không ạ?”

  “Trên đường phố Trường An bây giờ đã không còn đứa trẻ nào nữa; mọi gia đình đều đã giấu chúng đi. Nếu là thần, thần sẽ chỉ đạo binh lính Vũ Lâm đi kiểm tra từng nhà; nếu có ai không tuân theo lệnh, thần sẽ sử dụng quyền lực để trừng phạt gia đình đó.”

  Hán Vũ Đế dần hiểu ra ý của Vệ Ninh và giải thích: “Thần có đến nỗi tàn bạo như vậy sao? Thần cũng không hề bắt những đứa trẻ đó; chỉ là mời chúng đến nhà Lý Phương Sĩ để giúp đỡ mà thô

Vệ Ninh cười nhẹ và nói: “À, ra vậy.”

   Hoàng đế Hán Vũ gật đầu hiểu ý, thầy tròn này, hóa ra là hiểu lầm ta rồi… Thôi đi, ta không muốn so đo với ngươi đâu.

   Nhưng bỗng nhiên, Vệ Ninh nói lên: “Điều mà bản thân không muốn, thì đừng áp đặt lên người khác!”

   Nghe vậy, Hoàng đế Hán Vũ giận dữ la lên: “Dám nói lung tung như vậy! Ai dạy ngươi nói chuyện với ta như thế?!”

   Vệ Ninh trả lời: “Tử Tôn đã nói rằng có bảy điều xấu xa: ghét những kẻ hay chỉ trích người khác, ghét những kẻ sống hèn mọn lại chê bai người cao quý hơn, ghét những kẻ dũng cảm nhưng thiếu lễ nghi, ghét những kẻ liều lĩnh nhưng lại dễ sợ hãi, và ghét những kẻ cứng đầu đến mức không bao giờ sửa sai.”

   “Người từ nước Qi mang các nghệ sĩ đến, Quý Hoàn Tử nhận lấy chúng, ba ngày liền không ra triều; Kinh Khổng đã rời đi!”

   Nghe xong, Hoàng đế Hán Vũ đỏ mặt lên, chỉ vào Vệ Ninh và quát lớn: “Ngươi thực sự nghĩ rằng ta không dám giết ngươi sao?!”

   “Trong bảy điều xấu xa kia, điều nào thuộc về ta?”

   “Ai ở bên cạnh ta là ‘Quý Hoàn Tử’, để ngươi – kẻ tự xưng là ‘Kinh Khổng’ – phải rời đi như vậy?”

   Vệ Ninh không hề sợ hãi, trả lời: “Chỉ trích người khác, xúc phạm người cao quý, sống hèn mọn nhưng lại coi thường người khác, không biết sợ hãi trước cái xấu xa, và mãi mãi không sửa đổi…”

   “Ai mới là ‘Quý Hoàn Tử’? Điều đó phải hỏi bệ hạ mới biết… Ai đã buộc bắt những đứa trẻ còn nhỏ như vậy?”

   Hoàng đế Hán Vũ giơ tay lên: “Chính ngươi!”

   Nhưng cuối cùng, ông ta không đánh Vệ Ninh.

   Vệ Ninh đứng đó, hai tay sau lưng, không hề tránh né, sẵn lòng đón nhận cái tát của Hoàng đế Hán Vũ.

   Hoàng đế Hán Vũ kiềm chế cơn giận dữ của mình, lạnh lùng nhìn Vệ Ninh, vung tay lên và bỏ đi!

   Triệu Sách đứng bên ngoài sân, vẫn nghe thấy tiếng cãi vã bên trong phòng; tim anh ta lo lắng không yên cho đến khi Hoàng đế Hán Vũ rời đi, rồi vội vàng đến bên cạnh Vệ Ninh và hỏi: “Tướng quân, ông làm thế này…”

   Vệ Ninh giơ tay lên và nói: “Không liên quan đến ngươi.”

   Đêm tối lạnh lẽo; trên đại lộ Trường An, chỉ có ánh sáng của vài chiếc đèn lồng chiếu rọi con đường mà Hoàng đế Hán Vũ đang đi.

   Thỉnh thoảng, tiếng khóc than vang lên từ các ngôi nhà hai bên đường.

Họ đều không dám lên tiếng, cả bên trái lẫn bên phải.

Hoàng đế Hán Vũ nổi giận và quát: “Nói ngay cho ta biết!”

Các người xung quanh vội vàng đáp: “Bệ hạ… Đúng là những bậc cha mẹ đã mất con cái của họ.”

Hoàng đế Hán Vũ càng tức giận hơn: “Ta chẳng có ý định làm gì với những đứa trẻ này cả!”

“Tại sao họ lại không tin tưởng ta đến thế?”

Các người xung quanh cẩn thận đáp: “Bệ hạ… Lòng cha mẹ trên thế gian này thật đáng thương; ai lại muốn phải xa cách con cái của mình chứ… Chúng tôi thực sự sai rồi.”

“Lỗi của ta…”

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lúc lâu, rồi vung tay ra lệnh: “Thả những đứa trẻ đó trở về!”

Quân lính canh gác vội vàng nói: “Bệ hạ, nhưng ngài ấy đang ở đó để chế tạo thuốc trường sinh…”

Hoàng đế Hán Vũ thở dài: “Để người ấy thử cách khác đi.”

Nếu không phải vì Vệ Ninh, hôm nay ai dám chỉ trích việc ông ta chế tạo thuốc trường sinh, ông ta chắc chắn sẽ giết người đó.

Không ai có thể thuyết phục được Hoàng đế Hán Vũ.

Hôm nay, ông ta thực sự rất tức giận, suýt nữa đã hành động.

Nhưng khi nghĩ lại, khi nhìn thấy cảnh các bậc cha mẹ khóc lóc, ông mới hiểu rằng Vệ Ninh quả thực là đúng.

Lỗi là ở chính mình.

Những gì mình không muốn, đừng áp đặt lên người khác…

Tại sao mình lại ép buộc người khác phải chịu đựng những điều mà bản thân không mong muốn, khiến cho dân chúng phải đau khổ?

Sau một lúc suy ngẫm, Hoàng đế Hán Vũ trở về Cung điện Vĩ Dương trong tâm trạng u ám.

Vừa vào cung điện, ông liền thấy rất nhiều bản kiến nghị trên bàn công vụ; tất cả đều do các quan lại dâng lên, hoặc với lời lẽ tha thiết, hoặc dũng cảm không sợ chết, tất cả mọi người đều lên án hành động của Hoàng đế Hán Vũ – yêu cầu quân lính bắt giữ những đứa trẻ!