Vệ Ninh Đắp chiếc áo choàng mà Hoàng đế Hán Vũ tặng cho mình, anh ta cưỡi con ngựa đỏ rời khỏi thị trấn Lãnh Điền.

Anh ta lại treo chiếc vòng ngọc vào trong lớp áo, suy nghĩ về những lời của Hoàng đế Hán Vũ.

Thật sự không muốn biết cha mình là ai sao?

Trong lòng Vệ Ninh tràn ngập sự mâu thuẫn. Bản thân anh ta dĩ nhiên không muốn biết, nhưng mẹ mình đã mong đợi điều này bao nhiêu năm nay, hàng đêm đều khóc lóc… Làm sao mẹ có thể không muốn gặp lại con trai mình chứ?

Nếu có thể, được đưa người cha này đến thăm mẹ, chắc hẳn bà ấy sẽ mãn nguyện trên thiên đường.

Ở một góc phố Lãnh Điền, Vệ Thanh ngồi yên trên lưng ngựa, mải mê suy nghĩ.

Toàn bộ cảnh tượng giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh vừa rồi đều được Vệ Thanh chứng kiến rõ ràng.

Tại sao lại như vậy nhỉ?

Vệ Thanh không thể hiểu nổi. Hành động của Hoàng đế đối với Vệ Ninh hoàn toàn vượt ra ngoài ranh giới quan hệ vua-tôi; nó giống hơn là sự quan tâm giữa người thân… Thậm chí Hoàng đế Hán Vũ còn sẵn lòng hạ mình để buộc chiếc áo choàng và dây lụa cho Vệ Ninh.

Một ý nghĩ kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Vệ Thanh, khiến anh ta run rẩy.

“Không thể tin được!”

Rất nhanh sau đó, Vệ Thanh đã quên đi ý nghĩ phi thực tế đó.

Tiếp theo, anh ta đến thăm dinh thự của Quan Cường – Chúa tước Dương Âm.

Vệ Thanh là một người quyền lực mới nổi của triều đại Hán; gia tộc Vệ hiện nay cũng thuộc hàng ngũ quý tộc hàng đầu của đất nước. Mặc dù Quan Cường đã phải nỗ lực qua nhiều thế hệ mới đạt được địa vị hiện tại, so với Vệ Thanh– một người quyền lực trong lĩnh vực công nghiệp quân sự – thì anh ta vẫn chẳng là gì cả.

Vệ Thanh uống một bình rượu cùng Quan Cường mà không nói rõ mục đích của mình; chỉ khi chuẩn bị rời đi, anh ta mới nói ra những lời sâu sắc:

“Vệ Đại Thúc Trưởng là người của tôi.”

“Đừng vượt quá giới hạn. Bị thiệt thòi không đến nỗi chết người, nhưng nếu vượt qua ranh giới thì thực sự có thể mất mạng đấy.”

Vệ Thanh nói xong câu này rồi bỏ đi, khiến người ta cảm thấy hoang mang và không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Lời đe dọa của ông ta khiến Gàn Cường cảm thấy lạnh sống lưng.

Bị thiệt thòi không đến nỗi chết người, có nghĩa là bây giờ bạn chỉ bị Vệ Ninh làm tổn thương một chút thôi; nếu bạn chịu đựng, thì sẽ không sao cả.

Nhưng nếu bạn dám trả đũa thêm, thì Vệ Thanh sẽ tìm cách giết bạn!

Lời đe dọa của Vệ Thanh nặng nề hơn nhiều so với Vệ Ninh. Hiện nay, trong triều đình Đại Hán cũng như trong quân đội, rất nhiều người đều là những người do Vệ Thanh đào tạo và nuôi dưỡng.

Quyền lực của ông ta khiến ngay cả Hoàng đế Hán Vũ cũng phải e ngại; huống chi là bạn – Chúa tước Yingyin này?

Khi ông nội bạn còn sống, có lẽ bạn vẫn còn một chút uy tín; nhưng trước mặt vị Tướng quân lớn của ông ấy, bạn có giá trị gì đâu?

Chỉ cần Vệ Thanh giơ chân lên, cả Đại Hán sẽ rung chuyển!

Gàn Cường thực sự sợ hãi. Anh ta đã đánh giá thấp sức mạnh của Vệ Ninh quá. Hoàng đế Hán Vũ đã âm thầm ủng hộ anh ta ở Trường An; mặc dù không nói ra thành lời, nhưng bất kỳ ai có trí tuệ đều biết rằng nếu hôm nay Hoàng đế dám giết các quan lại và thợ thủ công của Tổng cục Nông nghiệp Tông chính, thì ngày mai ông ta cũng sẽ dám giết bạn – Chúa tước Yingyin này.

Cộng thêm lời đe dọa của Vệ Thanh…

Hai người quyền lực nhất của Đại Hán đều đang âm thầm ủng hộ Vệ Ninh.

Làm sao anh ta còn dám đối đầu với Vệ Ninh nữa chứ?

Anh ta không thể hiểu nổi… Chỉ là một người đã có công lao quân sự ở biên giới phía bắc mà thôi; tại sao Vệ Thanh và Hoàng đế Hán Vũ lại bảo vệ anh ta đến thế?

Gàn Cường hoàn toàn từ bỏ ý định đối đầu với Vệ Ninh.

Sự việc này đã gây ra một làn sóng lớn trong giới quý tộc tầng lớp cao ở Lantian.

Ban đầu, họ đều mong chờ một vở kịch hấp dẫn, nghĩ rằng Gàn Cường sẽ tiến hành những hành động trả đũa còn điên rồ hơn nữa… Nhưng kết quả lại khiến mọi người ngạc nhiên.

Chúa tước Yingyin đã từ bỏ ý định đối đầu.

Điều này đã khẳng định vị thế tối cao của Vệ Ninh trong toàn bộ Lantian!

Tất nhiên, những gì Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Thanh đã làm sau lưng Vệ Ninh, Vệ Ninh tự nhiên là không hề biết gì cả.

Anh ta còn tưởng rằng những lời đe dọa của mình đã khiến Guàn Qiang sợ hãi.

Triệu Sách vô cùng phấn khích; hai mươi tướng thuộc gia tộc Vũ Lâm trong dinh thự của Đại Thúc Trưởng đều cảm thấy tự hào và hào hứng không ngớt, thường xuyên khoe khoang với những người nông dân trong làng về sức mạnh và oai phong của Đại Thúc Trưởng họ.

……

Vào ngày mười sáu tháng Chạp,

toàn bộ khu vực Quan Trung lại một lần nữa trải qua trận tuyết lớn chưa từng có. May mắn thay, nhờ những thay đổi về kiến trúc nhà ở do Hoàng đế Hán Vũ thực hiện, các ngôi nhà của người dân không bị tuyết đè sập.

Tuy nhiên, tình trạng thiếu lương thực lại là một vấn đề nghiêm trọng.

Khi đất nước gặp nạn, những người thương nhân không hề quan tâm đến lợi ích của quốc gia; họ chỉ biết theo đuổi lợi nhuận. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt này, giá cả của mọi mặt hàng trên thị trường Quan Trung đều tăng vọt.

Năm ngày trước, giá một hồ lương thực chỉ là chín mươi ba tiền; sau năm ngày tuyết lớn, giá đã tăng lên một trăm chín mươi tiền, tăng gấp đôi.

Đến ngày thứ bảy, giá lương thực đã tăng lên một trăm ba mươi sáu tiền, tăng gấp bốn lần.

Rất nhiều người dân ở Quan Trung bắt đầu thiếu lương thực; tình trạng này đã dẫn đến sự xuất hiện của hàng loạt nạn nhân.

Điều này lại gây thêm nhiều rắc rối cho việc cai trị đất nước của Hoàng đế Hán.

Bản chất tham lam và vô tình của những người thương nhân đã được thể hiện rõ ràng trong cuộc khủng hoảng này; không lạ gì mà các triều đại trước đây luôn coi người thương nhân là tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội.

Kỳ Lân Điện.

Hoàng đế Hán Vũ triệu tập các đại thần như Trang Thanh Đái, Đồng Trọng Thư, Đông Phương Thuật, Tang Hoàng Dương và Vệ Thanh để thảo luận về biện pháp cứu trợ nạn nhân.

Lượng lương thực trong kho hoàn toàn không đủ để cung cấp cho tất cả những người dân gặp nạn ở Quan Trung; ngay cả khi toàn bộ số lương thực trong kho được sử dụng, cũng chỉ đủ cho mười ngàn người dân ăn trong một tháng mà thôi.

Nhưng hiện tại, số lượng người dân gặp nạn ở Quan Trung không chỉ có mười ngàn người; mỗi ngày, số lượng này lại tăng thêm hàng chục ngàn người.

Làm thế nào để cứu trợ cho những người dân này?

Mọi người đều không tìm ra giải pháp nào; hiện tại, họ chỉ có thể tiếp tục theo dõi tình hình và xem xét từng bước một.

“Bẩm báo Hoàng thượng.”

Eunuch Sū Wén cẩn thận bước đến trước mặt Hoàng đế Hán Vũ và nói: “Thái tử Lưu Hoàn muốn gặp Hoàng thượng.”

Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy phiền lòng và nóng vội nói: “Lúc này anh ta đến đây để làm gì?”

“Thôi đi, để hắn vào đi.”

“Nào!”

Không lâu sau, Lưu Hoàn bước vào, trước tiên cúi chào cha mình là Hoàng đế Hán Vũ, sau đó lại chào các quan lại; những người này đều đáp lại lễ và gật đầu hài lòng.

Thực ra, tất cả các quan lại ở ngoại triều đều rất ngưỡng mộ Lưu Hoàn. Nếu không kể đến yếu tố liên quan đến Trần A Kiều, thì Lưu Hoàn chắc chắn là một hoàng tử xứng đáng. Anh ta hiền lành, biết suy nghĩ, khiêm tốn và lịch sự, luôn tôn trọng các quan lại, vì vậy rất dễ chiếm được sự thiện cảm và ủng hộ của họ.

Hoàng đế Hán Vũ đã quan sát tất cả những điều này.

“Cha ơi, con nghe nói ngày hôm nay Cha không ăn gì cả, nên con đã mang đồ ăn đến cho Cha.” Lưu Hoàn nói.

Các quan lại đều gật đầu trong lòng, thật là một đứa con hiếu thảo.

Nhưng Hoàng đế Hán Vũ lại tỏ vẻ không hài lòng: “Nếu các quan không ăn, thì hàng vạn người dân ở Kinh Châu cũng sẽ không có gì để ăn… Làm sao con có thể bắt Cha ăn được? Cha làm sao có thể nuốt nổi?”

Lưu Hoàn vội vàng nói: “Con sai rồi.”

Đông Phương Thuật cùng các quan khác khuyên Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, Ngài là cha của muôn dân; sức khỏe của Ngài không được suy yếu. Hoàng tử trưởng có tấm lòng chân thành, xin Bệ hạ hãy bớt giận.”

Hoàng đế Hán Vũ chỉ khẽ gầm một tiếng.

Lưu Hoàn vội vàng nói tiếp: “Cha ơi, con cũng nghe thầy dạy rằng người dân ở Kinh Châu đang phải đối mặt với nhiều khó khăn…”

“Con muốn đại diện cho Cha đi cứu trợ những người dân đó, để họ biết rằng Đại Hán chưa bao giờ từ bỏ họ… Xin Cha cho phép con.”

Dù sao đi nữa, người thuộc hoàng gia cũng cần phải thể hiện thái độ của mình… Đề xuất của Lưu Hoàn thật sự rất tốt, và các quan lại đều rất đồng ý. Việc đại diện cho hoàng gia đứng cùng bên người dân gặp nạn ít nhất cũng có thể giúp ổn định tâm lý của họ.

Các quan lại vội vàng đồng ý với đề xuất của Lưu Hoàn.

Hoàng đế Hán Vũ suy nghĩ một lát… Hiện tại, thực sự không có ai có thể đại diện cho ông đi cứu trợ cả. Lưu Kịch vẫn còn quá nhỏ, còn Vệ Ninh thì vẫn chưa được công nhận danh tính…

Sau một lúc suy nghĩ, ông cuối cùng nói: “Được.”