Phía hạ lưu dòng sông.

Đúng vào lúc người Hung Nô đang dựng trại và bận rộn với việc chuẩn bị thức ăn, bỗng nhiên họ nghe thấy những tiếng động lạ. Ban đầu, mọi người đều nghĩ đó chỉ là ảo giác, nhưng khi những tiếng động đó càng lúc càng lớn, tất cả đều không khỏi ngước đầu nhìn quanh.

Cũng vào lúc này, Thủy Man Đại tướng cũng ngước đôi mắt mệt mỏi lên phía bắc.

Bỗng nhiên, trên những ngọn đồi xa xôi, xuất hiện hàng loạt bóng người. Những bóng người ấy ùa về như thác đổ từ trên đồi xuống. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, đôi mắt Thủy Man Đại tướng co lại; khuôn mặt mệt mỏi của ông ta lập tức trở nên tái nhợt.

“Không tốt rồi… Đó là quân Tần! Là đội kỵ binh sắt Quốc gia Tần!”

Vừa thấy vậy, Uyết Nãi Cận cùng các thủ lĩnh khác đều hoảng loạn. Nỗi sợ hãi lan tỏa khắp nơi.

Khi nhìn thấy toàn bộ chiến trại rộng lớn của mình đang trong tình trạng hỗn loạn vì sự xuất hiện của quân Tần, vô số người Hung Nô vội vàng chạy về phía bờ sông. Cảnh người ta đẩy đạp, ngã gục, giẫm lên nhau xuất hiện khắp nơi. Lúc này, ánh mắt của các thủ lĩnh Hung Nô đều đầy tuyệt vọng.

Đặc điểm của các dân tộc du mục khiến người Hung Nô luôn muốn thể hiện sức mạnh và tính hung hăng của mình, nhưng điều đó cũng khiến họ không thể có được những quy định chi tiết như người Trung Nguyên.

Trước tình huống bất ngờ như hiện tại, những điểm yếu của người Hung Nô đã bộc lộ rõ ràng.

“Thủy Man Đại tướng, chúng ta phải đi thôi! Chúng ta đã bị phục kích!”

Tiếng một thủ lĩnh vang lên, và các thủ lĩnh khác lập tức reo đáp, dẫn theo những người tin cậy để bảo vệ Thủy Man Đại tướng. Một số người tin cậy thậm chí còn giành lấy những con ngựa mang nước để đưa cho ông ta.

“Giết!!!”

“Giết!!!”

Tuy nhiên, với tiếng hét chiến đấu dữ dội và sự lao đến như gió của đội kỵ binh sắt Quân đội nhà Tần, họ chỉ mất một khoảng thời gian ngắn đã đến được chiến trại của người Hung Nô.

Vô số mũi tên bắn ra từ loại nỏ đặc biệt của quân Tần bay ngập trời. So với những người Hung Nô không hề chuẩn bị sẵn sàng, đội kỵ binh tinh nhuệ này đã giết chết hàng loạt người Hung Nô chỉ trong chốc lát.

Ở một phía khác, trong làn khói mù, những ngọn đuốc và cỏ khô được ném vào đàn ngựa bên bờ sông bởi các chiến binh Quân đội nhà Tần. Những người điều khiển ngựa chiến cũng có người không may bị người Hung Nô bắn chết bằng loại cung cong đặc biệt của họ.

Tuy nhiên, khi những chiến binh Sư tử Sắt khác liên tục dồn những con ngựa ấy đi xa, vô số người Hung Nô đang chạy theo chỉ có thể nhìn một cách tuyệt vọng; họ không thể theo kịp và chỉ có thể đứng nhìn đàn ngựa hoảng loạn lao về phía hạ lưu một cách nhanh chóng.

Nhiều người Hung Nô, dựa vào sức mạnh của mình, đã cố gắng đuổi theo những chiến binh Sư tử Sắt đó bằng tay không, để giết họ và chiếm lấy ngựa để chống trả. Nhưng khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra rằng những kỵ binh Tần này về mặt kỹ năng cưỡi ngựa, bắn cung, thậm chí là sức mạnh, đều vượt xa những gì họ tưởng tượng.

Người ta từng nghĩ rằng với hàng vạn người Hung Nô đầy ý chí trả thù sau khi mất đi người thân yêu quý, họ sẽ có đủ sức mạnh để đánh bại bất kỳ kẻ thù nào. Nhưng lúc này, những người Hung Nô mất đi ngựa chiến mới nhận ra rằng kẻ thù của họ lần này là những đối thủ khủng khiếp mà họ chưa bao giờ gặp phải hay tiếp xúc trước đây.

Hàng triệu người, qua nhiều năm lựa chọn và huấn luyện, cuối cùng chỉ có ba ngàn người được chọn lọc ra. Điều kiện khắt khe đến mức này đã tạo nên một đội quân mạnh mẽ đến mức không ai có thể sánh kịp.

Dưới ánh mắt của những kỵ binh Tần, những thanh kiếm sắc bén và những con ngựa phi nhanh, tiếng hét chiến đấu vang dội khắp nơi. Những chiến binh mặc áo giáp đen Quân đội nhà Tần liên tục giết chóc người Hung Nô; những vũ khí sắc bén ấy khiến không ít người Hung Nô gục chết ngay tại chỗ.

Điều khiến người Hung Nô càng thêm tuyệt vọng hơn là, so với việc mất đi ngựa chiến và rơi vào tình thế nguy cấp, những thủ lĩnh bộ lạc của họ không hề dẫn dắt họ chiến đấu đến cùng, mà ngược lại, sau khi tìm được ngựa, họ lại là những người đầu tiên bỏ chạy.

Điều này khiến tất cả những người Hung Nô bị tàn sát và mất đi người thân đều trở nên điên cuồng và tuyệt vọng khi nhìn thấy những thủ lĩnh bộ lạc của mình cưỡi ngựa bỏ trốn.

Trước đám đông kỵ binh Sư tử Sắt dày đặc và tiếng hét chiến đấu ập đến, những người Hung Nô bị dồn lại với nhau. Khi nhìn thấy những thủ lĩnh bộ lạc bỏ trốn, một số người Hung Nô trung niên Phương Tài chợt nhớ ra:

Có vẻ như... những thủ lĩnh đó và gia đình họ hiện đang an toàn, đều ở nơi của người Nguyệt Châu!

Chỉ có họ, những người này, mà gia đình họ đã bị người Tần giết chết!

Không biết ai, trong lúc chứng kiến cảnh tàn sát, đã đầu tiên chạy theo những thủ lĩnh bộ lạc đó. Không biết họ đang bỏ trốn hay muốn truy đuổi, nhưng dù sao th

Có lẽ người Hung Nô thực sự muốn bỏ chạy, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có trí tuệ hay không sợ chết.

“Giết!!!”

Một số ít người Hung Nô đầy hận thù, sau khi không thể chống lại được Quân đội nhà Tần, đã lần lượt gục chết trên mặt đất. Sau khi quân đội Hung Nô tan vỡ và bỏ chạy, không còn ai cản trở Quân đội nhà Tần nữa; tinh thần chiến đấu của họ càng trở nên mãnh liệt hơn. Ban đầu, họ cưỡi ngựa đối đầu với quân Hung Nô, nhưng cuối cùng trận chiến đã biến thành một cuộc tàn sát một chiều.

Người Hung Nô, thay vì đoàn kết lại với nhau, lại hoảng loạn và bỏ chạy. Khi không còn ngựa để chiến đấu, họ hoàn toàn không thể ngăn cản bước chân tiêu diệt của các binh sĩ Quân đội nhà Tần.

Trong số các binh sĩ Quân đội nhà Tần, Bạch Duyên sau khi giết chết một người Hung Nô, đã nhìn thấy bóng dáng của Thủy Man Đại tướng đang cưỡi ngựa bỏ chạy. Nhìn thấy cảnh này, Bạch Duyên lập tức cưỡi ngựa, dẫn theo Kỳ Hằng và các binh sĩ khác, bỏ qua những người Hung Nô còn lại đang lẻ loi, lao thẳng theo đuổi Thủy Man Đại tướng.

“Ai giết được Thủy Man Đại tướng sẽ được thưởng một trăm lượng vàng!”

Bạch Duyên không chỉ tự mình đuổi theo, mà còn giơ cao thanh kiếm của mình, vừa cưỡi ngựa vừa hét lớn.

Một trăm lượng vàng!

Chỉ cần những người lính Sư Điển Ngỗng nghe thấy điều này, họ lập tức thở gấp hơn; ngay cả Kỳ Hằng cũng cảm thấy hứng thú, ánh mắt anh ta đầy khao khát khi nhìn về phía Thủy Man Đại tướng đang bỏ chạy xa.

“Giết!!!”

“Giết!!!”

Với mức thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người dám xông vào chiến đấu. Trong tình hình đã một chiều như thế này, chỉ cần nghe thấy lời kêu gọi của Bạch Duyên, tất cả các binh sĩ Sư Điển Ngỗng đều dồn hết sức lực, đánh đạp ngựa mạnh mẽ, lao thẳng theo đuổi Thủy Man Đại tướng.

Trên chiến trường...

Hơn mười ngàn người Hung Nô có vẻ như rất đông, nhưng thực ra tỷ lệ số lượng giữa hai bên chỉ là ba so với một. Bây giờ, họ đang liên tục bỏ chạy, dù là về phía tây, xuôi dòng sông, hay nhảy vào nước để trốn thoát.

Trên con đường mà ba nghìn binh sĩ Sư Điển Ngỗng đi qua, hầu như không còn một người Hung Nô nào sống sót.

Tại nơi mà lẽ ra người Hung Nô nên dừng chân để cắm trại qua đêm, trong vòng chưa đầy nửa giờ sau khi trận chiến bắt đầu, toàn bộ quân đội Sư Điển Ngỗng đều tiếp tục truy đuổi những kẻ địch đang bỏ chạy.

Và ngay tại phía hạ lưu dòng sông, những kẻ Hồn Độc đang chạy trốn thì những con ngựa chiến của họ đã không thể chịu đựng nổi nữa; chúng liên tục ngã quỵ xuống đất, còn những người khác thì bị các binh sĩ của đội quân Diều Đại Bàng bao vây từ mọi phía.

Những con ngựa chiến của các thủ lĩnh như Đầu Mãn Đại tướng và Ngục Diệp Nhi đã mệt mỏi sau cả ngày phi nước kiệu, lại không được uống nước trong suốt thời gian đó. Trước mặt những binh sĩ Quân đội nhà Tần luôn được huấn luyện kỹ lưỡng, và những con ngựa này lại là những con ngựa tốt nhất do Thượng Quận cung cấp, nên việc chúng có thể trốn thoát là điều hoàn toàn bất khả thi.

Dưới ánh đêm tối,

Bầu trời đã không cho phép họ nhìn rõ những đối thủ ở xa, nhưng trong bóng tối yên tĩnh này, dù là Bạch Duyên hay Đầu Mãn Đại tướng, họ vẫn có thể nhìn thấy nhau.

Lần này, khác với lúc họ ở trên mây, khi đối mặt với thất bại và những binh sĩ Quân đội nhà Tần đang săn lùng họ vì khoản thưởng lớn, Đầu Mãn Đại tướng và những người cùng đoàn hoàn toàn không thể nói lời nào; họ chỉ biết đứng yên để nhận những nhát đánh từ những binh sĩ đó.

Đối mặt với những binh sĩ Quân đội nhà Tần hung dữ và gan dạ, Đầu Mãn Đại tướng cũng giống như những người khác, đều biết rằng lần này họ không thể trốn thoát được.

Và cũng giống như vậy, họ đều biết rằng Bạch Duyên sẽ không bao giờ tha thứ cho họ!

Khi Đầu Mãn Đại tướng nhìn về phía Bạch Duyên, ánh mắt anh ta tràn đầy sự không cam lòng. Trong bóng tối mờ ảo, anh ta dùng con dao cong của mình để đẩy lùi một binh sĩ Diều Đại Bàng, buộc người đó phải nhảy xuống ngựa.

Tận dụng khoảnh khắc đó, ngay khi ánh mắt Đầu Mãn Đại tướng hướng về phía Bạch Duyên, một mũi tên đã xuyên qua cơ thể anh ta; tiếp theo đó là hai, ba mũi tên nữa...

Sức lực trong cơ thể anh ta dần cạn kiệt cùng với máu, và khi cơ thể trở nên lạnh lẽo, con dao cong cũng rơi xuống đất. Dưới ánh đêm tối, Đầu Mãn Đại tướng nhìn về phía Bạch Duyên với ánh mắt đầy không cam lòng và căm hận… Nhưng cuối cùng, khi nỗi nhớ hiện lên trong tâm trí anh ta, ánh mắt anh ta chỉ còn lại sự hối tiếc.

Có lẽ vào mùa đông năm đó,

Họ, những người Hồn Độc, lẽ ra không nên đồng ý với lời nói của vị quan Quốc gia Tần kia; lẽ ra họ không nên cùng với người Nguyệt Tộc tiến về phía nam để xâm lược Quốc gia Tần vào mùa đông đó.

Dường như ông ta đang nhớ lại những cảnh tượng người dân bộ lạc du mục và săn bắn trong quá khứ, nhớ về thời gian mình cai trị bộ lạc Hung Nô… Trong chốc lát, đầu óc Đại tướng của ông ta quay cuồng; rồi ông ta từ trên ngựa ngã xuống, trở thành một xác chết.

“Đại Lương Tạo!”

Các binh sĩ Sư tử Sắt đã chặt đầu Đại tướng và đưa nó cho Bạch Duyên.

Nhìn thấy cái đầu ấy, Bạch Duyên cảm thấy choáng váng khi hàng loạt ký ức ập đến; sau một lúc lâu, ông mới bình tĩnh trở lại.

“Hãy để những binh sĩ bị thương trong trận này, sau khi cái đầu này được đưa về phía nam và đến Yên Môn, yêu cầu Quan lý Dương hãy sắp xếp người đưa nó đến Thượng Quận Cao Nô! Hãy đặt nó trước mộ những người lính đã hy sinh!”

Nhìn vào cái đầu đẫm máu của Đại tướng, ánh mắt Bạch Duyên lấp lánh với nỗi nhớ; ông nhẹ nhàng nói ra.

Nghe lời Bạch Duyên, không chỉ có Kỷ Hằng mà tất cả các binh sĩ Sư tử Sắt xung quanh cũng đều nhớ lại những trận chiến đã diễn ra tại Thượng Quận ngày xưa.

Trong trận chiến ấy, Bạch Duyên đã dẫn dắt các binh sĩ của mình, kiên trì giữ vững Cao Nô không hề lùi bước, khiến cho quân đội Nguyệt Tộc và Hung Nô với số lượng 150.000 người không dám đi qua Cao Nô để tiến về phía nam.

Cũng chính trong trận chiến ấy, có hàng nghìn binh sĩ đã hy sinh cùng Bạch Duyên; họ tất cả đều được an táng dưới những dãy núi ở Cao Nô.

“Vâng!”

Kỷ Hằng nhìn theo bóng dáng Bạch Duyên rời đi trên con ngựa, nhìn bóng dáng ông ta trong bóng đêm… Không hiểu sao, ánh mắt anh ta bỗng nhiên run rẩy.

Còn những binh sĩ Sư tử Sắt xung quanh, những người luôn bình tĩnh trước mọi cuộc chiến, lúc này cũng cảm thấy lòng mình rung động khi nhìn theo bóng dáng Bạch Duyên xa dần.

Đây là lần đầu tiên trong đời họ cảm thấy như vậy.

Có lẽ, điều khiến những người lính cao lớn, mạnh mẽ, luôn mang theo kiếm và coi việc giết chóc là nghề nghiệp của mình, cảm thấy nước mắt trào dâng, không phải là những chiến trường đầy máu me…

Mà chính là những mối gắn bó sâu sắc như giữa Bạch Duyên và những người lính ấy.

Suốt bao năm trời, dù đã trở thành Quốc gia Tần – vị Đại Lương Tạo quyền lực, Bạch Duyên vẫn không bao giờ quên họ.

Là con người, khi ra trận và hy sinh mạng sống, có lẽ rồi cũng sẽ chết trên chiến trường hoặc trong những cuộc phục kích; ngay cả khi may mắn sống đến già, cuối cùng cũng sẽ qua đời.

Nhưng nếu…

Nếu trong suốt thời gian còn sống, được sống cùng một người như Bạch Duyên, có lẽ cái chết cũng không còn đáng sợ nữa.

Bởi vì có một người luôn nhớ đến bạn!

Có lẽ, khi may mắn sống đến tuổi già, những gì họ có thể kể lại cho con cháu không chỉ là danh hiệu “Người lính Sư tử Sắt” hay những cuộc phiêu lưu nguy hiểm… Mà còn có thể kể về việc họ đã từng sống cùng một người.

Không hiểu tại sao, so với những người lính đã hy sinh ở Thượng Quận Cao Nô, trong đầu Bạch Duyên lại xuất hiện hình ảnh của những người dân Thượng Quận – những người mà vị Đại Lương Tạo này chưa bao giờ quên.

Bóng tối buông xuống.

Xung quanh chỉ toàn xác chết; một trận thắng lớn, thắng một cách dễ dàng, không hề khiến những người lính Sư tử Sắt reo hò mừng rỡ… Ngược lại, vào khoảnh khắc ấy, tâm trạng họ trở nên u ám, và tất cả đều im lặng.

Ngay cả người lính đã giết chết Đại tướng cũng đứng yên bất động, nhìn về phía nơi Phương Tài đã biến mất trong bóng tối, suy tư mãi.

“Đi!”

Ji Heng là người đầu tiên lên tiếng; anh ta cưỡi ngựa quay trở về hướng thượng nguồn, và những người lính Sư tử Sắt khác cũng lần lượt theo sau.

“Ồ? Nước có mùi tanh máu nhẹ nhàng…”

Trong lãnh thổ của Đông Hồ, khi một số người thuộc các bộ tộc cổ đại dẫn ngựa đến bên bờ sông để uống nước, một người trong số họ bỗng nhiên nhăn mày sau khi uống vài ngụm nước.

Ba người còn lại nghe thấy vậy liền bật cười, nói rằng có lẽ là do những cô gái nô lệ từ Trung Nguyên mà họ mua về tối qua đã làm họ cảm thấy như vậy…

Dòng sông này rộng lớn đến thế, làm sao có thể có mùi máu được? Đừng nói đến chuyện thỉnh thoảng có con cừu chết đuối, ngay cả khi bạn giết một người, hoặc giết cả trăm người, dòng sông này vẫn không hề có mùi máu đâu.

Người Cổ Tộc chính là một trong những tộc thuộc bộ lạc Đông Hồ. Giống như Hung Nô và Nguyệt Chi, Đông Hồ cũng được thành lập từ hơn mười bộ lạc lớn nhỏ khác nhau. Trong số đó, bốn bộ lạc có quyền lực và số lượng người đông nhất là Người Cổ Tộc, Người Nhĩ, Người U Huan có nguồn gốc từ núi U Huan, và cuối cùng là Người Tiên Phi có nguồn gốc từ núi Tiên Phi.

Hệ thống liên minh này có cả mặt tích cực và tiêu cực. Mặt tích cực là nó giúp các bộ lạc trong Đông Hồ phát triển nhanh chóng thông qua việc kết hôn, làm tăng dân số. Tuy nhiên, mặt tiêu cực là luôn tồn tại những xung đột; đặc biệt là giữa Người U Huan và Người Tiên Phi với Người Cổ Tộc và Người Nhĩ, họ thường xuyên xảy ra va chạm và bất mãn vì những người đứng đầu Đông Hồ luôn do người của hai bộ lạc này đảm nhiệm.

Bên bờ sông…

Trong lúc họ đang nói chuyện, ba người thuộc bộ lạc Cổ Tộc đang cười nhạo người kia đã uống xong nước và đứng dậy. Chưa kịp quay người đi nghỉ ngơi, họ đã chứng kiến một cảnh tượng khiến họ sững sờ ngay tại chỗ.

Người bị chế giễu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền quay đầu nhìn về phía thượng nguồn sông. Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy hàng loạt xác chết đang trôi xuôi theo dòng nước, từng cái một.

Ban đầu chỉ có ba năm xác, sau đó số lượng tăng lên đến hai ba mươi xác, và vẫn còn tiếp tục tăng thêm, không hề dừng lại.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cảnh tượng bất ngờ này khiến những người đó tái mét, một người thậm chí còn vấp ngã vì đá.

“Nhanh! Nhanh…!”

Một người thuộc bộ lạc Cổ Tộc đầu tiên bình tĩnh lại, không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng bảo những người khác thông báo chuyện này cho vua của Đông Hồ!

Với khuôn mặt tái nhợt, người đó vội vàng chạy đến chỗ ngựa, lên ngựa và lao về phía bộ lạc. Ba người còn lại nhìn nhau, rồi lại nhìn xuống dòng sông, nơi những xác chết vẫn tiếp tục trôi qua.

Điều này rốt cuộc là gì?

Có bao nhiêu người đã chết vậy???

Và nhìn vào quần áo của họ, sao lại giống như… người Hung Nô vậy?!