“Người đàn ông nghèo khó như anh, không hiểu là nghĩ gì nữa… Sao lại bỏ rơi miền Trung Nguyên tốt đẹp mà đi đến nước Yết Tịch chứ? Là vì thức ăn ở miền Trung Nguyên không ngon sao, hay là phụ nữ trong các quán rượu không đủ dịu dàng…?”

Một đoàn xe gồm khoảng mười chiếc, được hơn hai mươi người canh gác, đang tiến về phía Bắc giữa những ngọn đồi nhỏ. Những ngọn đồi thấp đầy cỏ xanh; giữa những ngọn đồi ít ỏi đó, những vũng nước nông thoáng hiện ra trước mắt. Nhìn quanh cảnh vật hoang vắng này và cảm nhận những cơn gió thổi qua, nếu không có người quen dẫn đường, thật sự rất dễ lạc đường khi đi một mình.

“Người thân mà anh định đi tìm ấy, thực sự là một cộng sự của vua Yết Tịch à?” Một ông lão khoảng năm mươi tuổi, vừa lái xe vừa nói không ngừng. Khi nghe người thanh niên trên xe đề cập đến việc người thân đó là một cộng sự của vua Yết Tịch, khuôn mặt gầy gò, da vàng của ông lão tỏ ra khá không tin.

Dù sao thì nhìn vào bộ quần áo bằng vải thô của người thanh niên kia, cùng cây kiếm đeo bên hông, ông lão nhìn đi nhìn lại cũng không thấy anh ta có vẻ là người thông minh chút nào; ngược lại, khuôn mặt anh ta còn trông khá ngây thơ nữa.

“Ông lão ơi, những năm gần đây gia đình tôi sa sút quá, mới phải đến nỗi này… Nếu không, ai lại muốn đến nước Yết Tịch chứ!” Người thanh niên trên xe nói nhẹ, cảm nhận những rung động nhẹ của xe.

Quay đầu nhìn thấy vẻ mặt tin tưởng của ông lão, anh ta không nhịn được mà bật cười.

“Ông lão ơi, nếu có thời gian rảnh, có thể kể cho tôi nghe về tình hình ở nước Yết Tịch được không? Tôi chưa từng đến đó bao giờ, cũng không biết nơi đó như thế nào.” Người thanh niên hỏi.

Có lẽ vì cảm thấy buồn chán trên đường, khi nghe câu hỏi của người thanh niên, ông lão bỗng nhiên trở nên hứng thú. Khuôn mặt gầy gò, da vàng của ông không nhịn được mà hiện lên vẻ tự hào; có lẽ đây cũng là một trong số ít những điều mà một người lớn tuổi như ông có thể tự hào kể với một người trẻ tuổi như người thanh niên này.

“Anh chưa biết đâu… Nước Yết Tịch ấy, nó rất… Rất đặc biệt đấy! Nếu anh đến đó, chắc chắn sẽ hối tiếc đấy… Có lẽ chúng tôi chưa kịp trở về Thượng Quận thì anh đã khóc lóc đòi về rồi đấy!” Ông lão nói một cách bí ẩn, nhưng khi câu nói vang lên, những người đàn ông lớn tuổi đi cùng xe và những người cưỡi ngựa phía trước sau đều không nhịn được mà bật cười; một số người thậm chí còn nhìn người thanh

“Thật sự tệ đến thế sao?”

Bạch Duyên ngược lại cảm thấy tò mò trước cảnh tượng này.

“Không tệ à? Nghe này, nhóc con, ở quận chúng ta dù là vùng biên giới và nghèo khó, nhưng ít ra cũng có nhà gỗ, có bát đĩa sứ để ăn uống; không phải chịu gió lạnh hay mưa dầm. Ngay cả khi rơi vào cảnh khốn cùng, người ta vẫn có áo vải để mặc… Còn ở người Yết Tử, ngoại trừ những người có đức hạnh cao hoặc các thủ lĩnh bộ lạc, Phương Tài thông thường, người dân bình thường chỉ có những chiếc lều nhỏ, hoặc may mắn thì được ở trong hang động… Đó mới là những người có địa vị…”

Nghe ông lão kể, Bạch Duyên lắng nghe với sự tò mò, và dần dần hiểu rõ hơn về cuộc sống của người Yết Tử.

Khác với người Hung Nô, người Yết Tử sống gần phía tây; mặc dù cũng là dân du mục, nhưng họ thiên về việc “bảo vệ” lãnh thổ của mình. Không chỉ vua Yết Tử, mà các bộ lạc khác cũng sẽ chọn một ngọn núi cao, đào một con đường từ vách đá xuống nửa núi, sau đó tiếp tục đào hố từ nửa núi lên đỉnh núi. Xung quanh đỉnh núi là những chiếc lều của bộ lạc du mục; chỉ những người đàn ông có địa vị cao trong bộ lạc, Phương Tài mới được phép đào hố dưới núi để sinh sống và trang trí căn nhà bên trong.

“Nghe này nhóc con, dù có người thân hay bạn bè là khách quý ở nơi khác, thì rất có thể bạn cũng chỉ được ở trong một cái hang nhỏ xíu, hơi cao hơn người bình thường một chút, và lớn hơn một chút so với chiếc xe kéo bằng gỗ…”

Ông lão vừa nói vừa vẽ minh họa cho Bạch Duyên xem; ánh mắt ông nhìn cậu bé đầy trêu chọc, dường như đang mong chờ khoảnh khắc Bạch Duyên không chịu nổi và muốn trở về quận chúng ta.

“Các ngươi lại mang về nhiều hàng hóa quý giá như vậy; e là về đến nơi, các ngươi lại kiếm được một khoản tiền lớn nữa đây…”

“Đúng vậy! Những thùng da thú đó, đừng có ai ăn hết sạch nhé!”

“Ha ha! Các ngươi mau đi đi! Gần đây người Yết Tử có rất nhiều hàng hóa tốt; chỉ là tiền bạc chúng ta mang theo không đủ, nếu không thì thực sự không để lại cho các ngươi đâu!”

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng gọi; Bạch Duyên đứng dậy, nhìn về phía trước và thấy đó là một đoàn thương nhân khác. Nhìn thấy những khuôn mặt tươi cười trên mặt họ, rõ ràng là đoàn thương nhân trở về từ Yết Tử và đã mang về đầy hàng hóa.

Thấy vậy, Bạch Duyên không hề quan tâm đến chuyện đó, tiếp tục nằm thoải mái, dựa vào túi vải trên xe kéo bằng gỗ.

“Ông lão kia, ông quen biết họ à? Nhìn qua thì mối quan hệ giữa các ông và họ khá tốt đấy!”

Bạch Duyên hỏi người ông lão, thấy ông ta rất thú vị – luôn nói thật lòng mà không e ngại điều gì cả.

“Tất cả chúng tôi đều là người xa xứ; nếu không giúp đỡ lẫn nhau, chia sẻ thông tin và hỗ trợ nhau, thì chúng tôi sẽ không thể sống sót được!”

Người ông lão thở dài, kể cho Bạch Duyên nghe rằng khi còn trẻ, ông đã từng trải qua nhiều lần bị cướp bóc; may mắn thay, ông được các thương nhân khác cứu giúp, mới có cuộc sống như ngày hôm nay. Khác với miền Trung Nguyên, ở phía Bắc, các thương nhân sẽ không bao giờ để mặc người khác gặp nguy hiểm; bởi vì ai cũng có thể trở thành người cần được giúp đỡ vào bất kỳ lúc nào.

Còn về mối quan hệ giữa họ…

“Phù! Những kẻ Cao Nô kia, nhờ ở gần người Yuezhi hơn, đã chiếm được rất nhiều của cải tốt đẹp… Những kẻ đó cũng không hề xấu hổ chút nào; nếu không gặp Quốc gia Tần Đại Lương Tạo, nếu Đại Lương Tạo không dám liều lĩnh như vậy, thì gia đình họ chắc chắn đã bị người Yuezhi giết chết, vợ con họ cũng sẽ bị bắt đi làm của riêng họ… Giờ đây, dù họ chạy theo người Yuezhi một cách chăm chỉ đến đâu, cũng không sao cả!”

Sau khi kể xong chuyện mình được cứu giúp, người ông lão nhìn theo đoàn thương nhân trở về thành phố rồi mới thốt lên một câu than phiền không vui.

Lời nói của người ông lão lập tức khiến mọi người trong đoàn thương nhân cười ầm.

“Ông già này, hồi đó khi thấy người Cao Nô di cư đến Yuzhong, sợ rằng việc kinh doanh của mình sẽ bị cướp mất, ông đã âm thầm chửi bới Đại Lương Tạo rất nhiều đấy!”

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, đi phía trước và quay đầu lại, trêu chọc người ông lão.

“Đó là vì lúc đó ông không biết rằng người Yuezhi thực sự sẽ tiến về phía Nam và còn liên minh với người Hung Nô nữa!”

Người ông lão bị vạch trần, mặt mũi tỏ ra không hài lòng và lập tức quát mắng; ánh mắt anh ta nhìn về phía trước, dường như đang nghiêm túc, nhưng thực ra chỉ là muốn nhắc nhở mọi người.

Nếu chuyện chửi bới Quốc gia Tần Đại Lương Tạo bị lan truyền ra ngoài, nhẹ thì sẽ bị mắng, nặng thì sẽ bị trừng phạt… Tất cả mọi người trong đoàn đều biết rõ điều này; nhưng bây giờ vẫn còn có người ngoài đó đang nghe đấy!

Không thể nói bất cứ điều gì được!

“Đúng vậy, lúc đó biết chuyện xảy ra, tôi sợ đến mức chân tay run rẩy, miệng còn lẩm bẩm ‘chết chắc rồi, chết chắc rồi!’ Ha ha ha!”

Năm này qua năm khác, sống cùng nhau như vậy, mọi người đều hiểu ý của ông lão kia. Khi nhận ra mình đã nói sai, họ lập tức im lặng lại và dễ dàng chuyển đổi chủ đề.

Trong chốc lát, tiếng cười vui vẻ xung quanh đoàn xe buôn càng trở nên rõ ràng hơn!

“Đồ nhóc kia, đừng vui mừng quá sớm!”

Ông lão tức giận và lo lắng; khi nhìn thấy khuôn mặt cười của Bạch Duyên, ông càng không thể kiềm chế được cơn giận.

“Nếu lúc đó mày cũng phải trải qua những chuyện đó, e là mày sẽ sợ đến mức tiểu tiện ra quần mất!” Ông lão nghiêm mặt, trách móc Bạch Duyên.

Nhìn thấy Bạch Duyên cố gắng kìm nén tiếng cười, ông lão chỉ biết bực bội và tự mình giận dữ trong lòng, nghĩ rằng khi đến thành phố Nguyệt Tộc, sẽ xem thử đồ nhóc này sẽ khóc như thế nào...

“Nhanh lên, chỉ còn một ngày nữa là đến nơi rồi, mau lên nào!”

Tiếng hô của người dẫn đầu đoàn xe vang lên từ phía trước; theo lời kêu gọi của mọi người, ông lão cũng vội vàng đáp lại.

Và cách đằng sau đoàn xe khoảng một trăm bước...

“Có chuyện gì vậy? Bị ma ám à? Sao cứ đi rồi lại dừng lại liên tục vậy?”

Một người đàn ông trưởng thành tiến lên và vỗ vai người thanh niên kia.

Lúc này, bên cạnh những chiếc xe kéo chở hàng, những người đàn ông và người già khác cũng dừng lại và tò mò quay đầu nhìn lại.

“Cha ơi, con trai Phương Tài có vẻ như... đã nhìn thấy một vị tướng!”

Người thanh niên nói với cha mình.

“Tướng?” Người đàn ông trưởng thành cau mày; những người khác cũng bắt đầu thắc mắc và hỏi người thanh niên đó là tướng gì.

“Tướng...” Người đàn ông trưởng thành nhìn con trai mình và suy nghĩ rằng con trai mình mới chỉ lần đầu tiên đi buôn mà thôi, làm sao có thể nhận ra một vị tướng được… Nhưng vào lúc đó, hình ảnh của một người đàn ông bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông.

Không phải là không quen biết; ngày xưa, tại thành phố Cao Nô, cả gia đình ông đều may mắn được gặp người đó – người đàn ông đứng trên bức tường thành, người mà tất cả người dân trong thành phố Cao Nô đều coi là ân nhân của họ.

“Ý anh là người được mọi người tôn kính như Đại Lương Tạo hiện nay ạ?”

Người đàn ông trung niên nhăn mày hỏi, thấy con trai cả do dự, liền gật đầu.

“Đại Lương Tạo ư? Người đã mang lại phước lành cho chúng ta, những người dân của Cao Nô này… Hahaha!”

“Có lẽ trên đường đi, anh ta bị nắng chiếu quá mức mà hoa mắt rồi; hãy nghỉ ngơi một lát đi!”

Nghe những lời của người thanh niên, những người vốn lo lắng trước đây đều không nhịn được mà cười, và khuyên anh ta lên xe ngựa nghỉ ngơi một chút.

Đại Lương Tạo! Ai trong số họ lại không biết Đại Lương Tạo là ai? Ai lại không muốn gặp lại ngài một lần nữa? Nghĩ đến việc bây giờ gia đình mình đang sống yên bình trong thành phố Cao Nô, nghĩ đến việc có tiền bạc để sinh hoạt hàng ngày, ai lại không muốn quỳ xuống trước mặt Đại Lương Tạo và cảm ơn ngài vì những gì ngài đã làm? Ai lại không muốn Đại Lương Tạo đến xem thành phố Cao Nô ngày nay đã phát triển đến mức nào?

Nhưng ở đây… làm sao có thể có Đại Lương Tạo được…

“Hãy đi nghỉ một lát đi!”

Người đàn ông trung niên nhẹ nhàng vỗ vai con trai cả và cũng khuyên như vậy.

Người thanh niên nghe lời cha, muốn nói gì đó nhưng lại thôi; trong đầu anh ta cũng biết rằng những lời mình vừa nói thật là vô lý. Dần dần, anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ rằng mình có lẽ đã hoa mắt thực sự.

Nhìn thấy đoàn xe ngựa phía trước cũng đã chú ý đến họ, người thanh niên không muốn làm chậm trễ mọi người, và thấy cha mình nhăn mày nhẹ, anh chỉ đành quay đầu lại gật đầu một cái.

Có lẽ… thực sự là mình nhìn nhầm mà thôi.