“Có nghe chưa! Phía bắc nơi nào cũng thấy bóng dáng của người Hung Nô và những kẻ Đông Hồ đó; những nơi mà bọn họ đi qua, chỉ toàn xác chết, phụ nữ và trẻ em bị bắt đi, đàn ông thì bị giết sạch…”

“Tôi đã nghe rồi. Những ngày gần đây, khắp nơi đều là những thương nhân đang bỏ chạy về phía nam; khi nhắc đến phía bắc, ngay cả những tên buôn lậu cũng tái nhợt mặt, không dám nói ra thành tiếng!”

“Kẻ thù từ phía bắc thực sự không phải con người… Chúng ta, người Trung Nguyên, hàng nghìn năm nay chưa bao giờ tiến về phía bắc để giết chóc; còn những kẻ Hung Nô và Đông Hồ kia, thì chỉ biết giết chóc và cướp bóc… Thật đáng thương cho những người dân ở phía bắc…”

Trên con đường quan lộ, Bạch Duyên cưỡi ngựa, nhìn xuống con đường cổ xưa dưới những ngọn núi hiểm trở, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng trò chuyện của những người dân đi đường; nhìn về hướng Yamen, ông không khỏi cau mày.

Mặc dù Phương Tài mới rời Xianyang không lâu, nhưng nghe được những tin tức từ phía bắc, Bạch Duyên vẫn có thể hình dung được rằng miền bắc đang phải trải qua những thảm họa gì.

“Tướng quân, đi thêm chút nữa là đến đèo Tugao rồi!”

Một người tin cậy đang ẩn danh, lúc này cũng cưỡi ngựa đến bên cạnh Bạch Duyên và báo cáo.

Nghe vậy, Bạch Duyên gật đầu, suy nghĩ một lát, sau đó dừng ngựa lại và không vội vàng ra lệnh tiếp tục hành trình.

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

Người đồng hành bên cạnh Bạch Duyên hỏi, có vẻ lo lắng. Nhìn theo hướng mà Bạch Duyên đang nhìn, anh ta chỉ thấy những ngọn núi mà thôi.

“Anh nghĩ xem, trong triều đình Xianyang, có ai đó đã đưa tin tức cho người Hung Nô chăng?” Bạch Duyên hỏi nhẹ.

Nghe câu hỏi đó, khuôn mặt người đồng hành bỗng chốc biến sắc; các binh sĩ khác cũng nhìn nhau, thầm mừng vì họ đã ẩn danh khi đi đường, nếu không, có lẽ trên đường sẽ xảy ra những chuyện không mong muốn.

“Tướng quân lo lắng rằng trên đường sẽ có kẻ đánh úp, hoặc có người thông đồng với người Hung Nô phải không?” người đồng hành hỏi.

Đối với con đường phía trước, người đồng hành không quá lo lắng cho bản thân mình, mà lo lắng hơn cho sự an toàn của Bạch Duyên. Anh ta cũng biết rằng, việc Bạch Duyên dẫn quân đi chinh phục đất nước đã khiến nhiều gia tộc cũ ở các nơi căm ghét ông; trong triều đình, cũng có không ít quan lại ghét bỏ Bạch Duyên. Vì vậy, hoàn toàn có thể xảy ra tình huống họ đưa tin tức cho người Hung Nô, hoặc

“Ta sẽ viết vài tấm trúc bản; các ngươi hãy mang chúng đến Lâm Điền, Thượng Quận và Hàm Dương!”

Bạch Duyên quay đầu nhìn về phía mấy người thân cận bên cạnh mình.

“Vâng!”

“Vâng!!!”

Những người thân cận này lần lượt cúi đầu nhận lệnh. Trước ánh mắt của họ, Bạch Duyên liền điều khiển con ngựa của mình tiến vào bóng râm dưới gốc cây ven đường.

Dưới bóng cây…

Một vị tướng lĩnh lấy ra từ trong túi sau lưng mình những cuộn trúc bản trống, cùng với bút lông và đá mực; sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, ông ta đưa chúng cho Bạch Duyên.

“Tướng quân!”

Bạch Duyên sở hữu sức mạnh phi thường; nhờ vào thể lực đó, ông ta đã nâng được một tảng đá khá bằng phẳng. Khi tảng đá rơi xuống đất vang lên tiếng động ầm ĩ, ánh mắt của các tướng lĩnh khác đều đầy kinh ngạc khi nhìn thấy ông ta.

Có lẽ vào những lúc khác, Bạch Duyên sẽ đùa cợt với Đông Hồ về hành động này, nhưng lúc này, ông ta hoàn toàn không có tâm trí để làm điều đó.

Những tin tức bi thảm về tình hình ở Bắc Giang mà ông ta nghe được từ người dân đã khiến ông ta nhận ra có điều gì đó không ổn. Theo lý thuyết, mặc dù quân đội tinh nhuệ của Bắc Giang không còn ở đó, nhưng với sự hiện diện của quân đội phòng thủ, dù Hung Nô và Đông Hồ có âm mưu xâm lược từ phía nam, họ cũng không thể nào trong thời gian ngắn ngủi mà gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy ở năm quận thuộc Bắc Giang.

Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau tất cả những điều này… Hiện tại, Bạch Duyên vẫn chưa đến Bắc Giang, nên ông ta vẫn chưa biết rõ nguyên nhân là gì.

Nhìn những tấm trúc bản trước mặt, Bạch Duyên cầm lấy bút mực và nhanh chóng viết lên đó bằng chữ triện của nhà Tần. Lần này, ông ta cần viết tổng cộng bốn bức thư: một bức gửi cho Hồ Tiến ở Thượng Quận, yêu cầu cung cấp ba nghìn con ngựa chiến; một bức gửi cho Tư Mã Hưng ở Hàm Dương, cần sự giúp đỡ của đội quân “Đại Bàng Sắt”; và bức thứ ba sẽ được gửi đến dinh thự của gia tộc Điền ở Hàm Dương, thông qua Điền Đỉnh để gửi riêng cho Yên Chính, yêu cầu ông ta ban cho quyền chỉ huy đội quân “Đại Bàng Sắt”.

Sau khi nhận ra rằng hành động xâm lược của Hung Nô và Đông Hồ từ phía nam là không bình thường, Bạch Duyên đã hiểu rằng Bắc Giang có lẽ đang là một cái bẫy – một cái bẫy dành riêng cho mình – và đối thủ của mình có lẽ không chỉ đơn thuần là những kẻ thù từ phía bắc.

Như vậy, Bạch Duyên sẽ không thể can thiệp vào chính trị, để người khác điều khiển mình nữa.

Trước đây, những cựu thuộc hạ của các quốc gia luôn gây rối; thêm vào đó là các kẻ thù chính trị trong triều đình, những quý tộc oán giận ông ta, cùng với các thành viên gia tộc Quốc gia Tần và Lý Tử… Trong những tranh cãi về việc phân chia lãnh thổ và quản lý các quận huyện, nếu Bạch Duyên đi đến biên giới phía bắc, rất có thể sẽ rơi vào tình thế khó khăn.

Vì vậy, đối mặt với sự xâm lược từ phía Bắc của người Hồn Đào và Đông Hồ từ phía Nam, Bạch Duyên đã quyết định chọn con đường vòng qua, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quê hương của người Hồn Đào và Đông Hồ.

Đó chính là lý do Bạch Duyên cần phải triệu tập đội quân “Sĩ binh Đại bàng Sắt”. Những người này không chỉ giỏi võ nghệ mà còn thông thạo cả chiến đấu trên lưng ngựa lẫn trên mặt đất; họ cũng thành thục trong việc sử dụng mọi loại vũ khí.

Tiêu chuẩn để được chọn vào đội “Sĩ binh Đại bàng Sắt” là: phải mặc áo giáp, cầm một cây giáo dài, mang theo hai mươi mũi tên và một cái cung sắt cứng, một thanh kiếm ngắn, một con dao bằng gang thép và một tấm khiên da bò; đồng thời phải mang theo ba ngày lương thực, với tổng trọng lượng khoảng hơn tám mươi cân. Chỉ những người có thể di chuyển liên tục quãng đường một trăm dặm mà vẫn có thể tham gia vào trận chiến ngay lập tức mới đủ điều kiện trở thành thành viên của đội quân này.

Chính vì vậy, khi quyết định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quê hương của người Hồn Đào và Đông Hồ, điều đầu tiên Bạch Duyên nghĩ đến chính là đội “Sĩ binh Đại bàng Sắt”. Không có đội quân nào khác phù hợp hơn để thực hiện nhiệm vụ này.

Còn về việc quê hương của người Hồn Đào và Đông Hồ ở đâu, Bạch Duyên không biết; nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác không biết.

Thượng Quận.

Bên trong dinh tỉnh trưởng, Hu Jinh nhận lấy tấm giấy tre từ tay người hầu, đọc xong rồi ngay lập tức nhìn về phía vị tướng quân mặc áo giản dị đang quỳ trên đất.

“Vua Anh Dũng đã đi đến nước Nguyệt Tộc rồi à?”

Hu Jinh đặt tấm giấy xuống, cau mày hỏi.

“Gì cơ? Nước Nguyệt Tộc!”

Lao Chai bên cạnh Hu Jinh nghe thấy câu hỏi đó, trông rất sốc và không thể tin được khi nhìn về phía vị tướng quân kia.

Nguyệt Tộc chính là kẻ thù từ phía Bắc. Dù bây giờ vua Nguyệt Tộc là YANG Jin, và YANG Jin được sự hỗ trợ của Quốc gia Tần để giành lại ngai vàng, nhưng nhìn vào việc Nguyệt Tộc

Thậm chí có người còn nói một cách không mấy hay hoa rằng, e rằng người Nguyệt Tộc đang lén lút liên kết với người Hồn Đào và Đông Hồ.

Lúc này, Bạch Duyên lại quyết định đến Nguyệt Tộc, thậm chí còn đi một mình… Điều này thật là khó hiểu.

“Bẩm lãnh đạo, tướng quân nói rằng, chiến lược để đánh bại người Hồn Đào và Đông Hồ không nằm ở năm quận phía bắc Trung Nguyên, mà ở những bộ lạc Hồn Đào ở phía xa hơn về phía bắc…”

Vị binh sĩ bình dân đó cúi đầu báo cáo với Hu Jinh, trên khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ lo lắng. Anh ta rất lo cho hành động của Bạch Duyên, bởi vì ông đã từng nói trước mặt mọi người rằng nếu không tiến đến Nguyệt Tộc, thì nhiều phụ nữ, trẻ em ở các quận phía bắc sẽ bị bắt cóc, nhiều người già yếu sẽ bị giết, và nhiều thành phố sẽ bị đốt phá và cướp bóc.

Nếu người Hồn Đào và Đông Hồ trì hoãn hành động chỉ một ngày thôi, đó cũng là sự thờ ơ đối với người dân ở biên giới phía bắc. Nghĩ đến điều này, các binh sĩ cảm thấy tiếc nuối vì tướng quân quá lo lắng cho dân chúng, nhưng họ cũng không thể ngăn cản được Bạch Duyên. Vì vậy, họ chỉ có thể thông báo những gì tướng quân đã nói cho Hu Jinh biết.

“Laocai, hãy chuẩn bị ngựa! Trong vòng ba ngày, hãy chọn ra ba nghìn con ngựa khoẻ mạnh nhất trong toàn bộ khu vực Thượng Quận, đồng thời chuẩn bị đủ lương thực dùng trong hai tháng!”

Hu Jinh nhìn vào tấm tre, mặc dù trong đó Bạch Duyên chỉ đề cập đến việc chuẩn bị ngựa mà không nói đến lương thực, nhưng với tư cách là một vị tướng lâu năm, Hu Jinh rất hiểu tầm quan trọng của lương thực. Vì vậy, dù Bạch Duyên không nói, Hu Jinh cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ.

Đối với Bạch Duyên, Hu Jinh tự nhiên sẽ không keo kiệt. Lúc này, trong lòng Hu Jinh, chỉ mong rằng Bạch Duyên sẽ có đủ tin tưởng để thuyết phục được người Nguyệt Tộc, qua đó giải quyết những vấn đề biên giới ở các khu vực như Đại Quận.

“Tuân lệnh!”

Laocai nghe xong liền cúi đầu nhận lệnh. Nhưng khi anh ta đang chuẩn bị rời đi, Hu Jinh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và gọi Laocai lại.

“Tôi nghe nói trong thành có một thương nhân, người này thường xuyên đi lại giữa Thượng Quận và vùng đất của người Hồn Đào!”

Hu Jinh hỏi Laocai, trong đầu ông vẫn còn nhớ có một người như vậy. Những năm gần đây, do người Hồn Đào yếu thế và không dám tiến xuống phía nam, họ chỉ có thể tìm cách giao dịch với người Hồn Đào để lấy những thứ họ cần

Và lý do Hu Jin nhớ đến người này không phải vì ông ta giỏi trong việc buôn bán, mà là bởi vài năm trước, Hu Jin nhớ rằng Lao Chái đã từng kể rằng người này Từng đã âm thầm giúp đỡ Quân đội nhà Tần khi quân Hồn Độc xâm lược phía nam, và vì điều đó mà suýt nữa ông ta phải mất mạng. Khi biết được chuyện này, Hu Jin đã từng nói một cách thoáng qua rằng không nên để các quan lại trong huyện gây khó dễ cho người đó.

“Bẩm lãnh chúa, có một người tên là U Mục Hô, người này rất ngưỡng mộ Vua Anh Dũng, đặc biệt là người con trai cả của ông ta; có vẻ như họ từng có quan hệ với Vua Anh Dũng, nhưng chi tiết cụ thể thì tôi không biết!”

Lao Chái cúi đầu nói, rồi gật đầu với Hu Jin.

So với Hu Jin, Lao Chái thực sự ấn tượng sâu sắc với người Hồn Độc đó. Nếu không có người đó, Lao Chái không dám tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Hơn nữa, vào ngày hôm đó, ngoài sự sốc mà người Hồn Độc mang lại, Lao Chái còn gặp một thiếu niên tên là Gui – người dù biết rằng đi về phía bắc sẽ có nguy hiểm nhưng vẫn không hề sợ hãi, chỉ vì Bạch Duyên vẫn còn ở Cao Nô.

Trong suốt cuộc đời mình, Lao Chái đã chứng kiến rất nhiều chuyện, nhưng những điều thực sự khó quên thì không nhiều. Những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó chính là một trong những trải nghiệm in sâu vào tâm trí ông. Nếu không tự mình chứng kiến, thật khó để có thể cảm nhận được mức độ sốc đó thông qua lời nói.

“Hãy mời người đó đến đây!” Hu Jin ra lệnh với Lao Chái.