Bộ lạc Nguyệt Thị có lãnh thổ rộng lớn; khi đoàn ngựa vượt qua từng ngọn núi, Bạch Duyên cũng không nhớ đã đi được bao xa, cho đến khi cuối cùng họ đặt chân xuống một vùng đồng bằng mênh mông và thấy vô số lều trại của bộ lạc Nguyệt Thị, nép dưới chân những dãy núi.

Bạch Duyên tỉnh dậy, mở đôi mắt mơ hồ ra, nhìn về phía bộ lạc Nguyệt Thị, thở phào nhẹ nhõm rồi quay đầu duỗi người, sau đó lấy chiếc mũ lá đội lên đầu.

“Nhóc này, lát nữa nhớ đừng đi lung tung kìa! Người Nguyệt Thị này rất thích bắt nạt người ngoài mà!”

Ông lão nói với Bạch Duyên một cách không hài lòng. Kể từ khi ông phải nhận thất bại trước mặt người thiếu niên này, ông dường như vẫn còn giữ mãi sự bực bội trong lòng, nhưng dù có bất mãn đến đâu, trong lời nói của ông vẫn hiện rõ tình cảm tốt bụng.

Ở xứ người xa lạ, nếu không quen biết ai thì tuyệt đối không được đi lang thang một mình.

“Nhớ rồi ạ!” Bạch Duyên cười nói, sau đó lại tiếp tục ngả người thư giãn trên xe ngựa. Tuy nhiên, không lâu sau, khi đoàn ngựa càng tiến gần bộ lạc Nguyệt Thị hơn, số lượng gia súc xung quanh cũng tăng lên, và những tiếng nói lẫn lộn, non nớt bắt đầu vang lên phía trước.

Có vẻ như đó là ngôn ngữ cổ của người Nguyệt Thị; Bạch Duyên không hiểu được. Trong số tất cả các thầy cô mà Quốc gia Kỳ từng có, chỉ có một vị thầy đến từ vùng Yên Địa mới biết một chút tiếng Hồn Đức và tiếng Đông Hồ. Còn ngôn ngữ của người Nguyệt Thị thì, dù có học trước đó, nhưng đối với một người ngoại bang như Bạch Duyên, việc hiểu được nó vẫn rất khó khăn, nhất là khi những tiếng nói đó lại non nớt và lẫn lộn như vậy.

“Có chuyện gì vậy, ông lão?” Bạch Duyên cũng nhận thấy vẻ không hài lòng của ông lão. Khi quay đầu lại, anh thấy một nhóm trẻ em khoảng hai mươi người, đa số chỉ từ năm đến mười tuổi, đều mỉm cười. Anh không khỏi thắc mắc và hỏi ông lão.

“Những đứa trẻ Nguyệt Thị này lại đến đòi đồ rồi!”

Ông lão nói với Bạch Duyên. Suốt chặng đường, ông đã rất bực mình khi thấy những đứa trẻ Nguyệt Thị này chặn đường, la hét ầm ĩ và đòi đồ; nếu không đưa đồ cho chúng, đoàn ngựa sẽ không thể tiếp tục đi.

Nhìn cảnh tượng đó, ông lão không khỏi tức giận; đây không phải là việc đòi hỏi, mà rõ ràng là hành vi cướp bóc.

Nhờ có người thân đứng phía sau, chúng ta mới dám ngang nhiên cản đường và đòi hỏi đồ vật.

Vào khoảnh khắc này, sự khác biệt giữa người Trung Nguyên và người Dã Nhĩ đã trở nên rất rõ ràng.

Nhìn thấy những đứa trẻ đó tham lam và không bao giờ hài lòng, ông lão liền nhìn về phía người thanh niên tên Tam Tử đang nằm lười biếng trên xe kéo gỗ. Ban đầu, ông cũng cảm thấy hơi phiền lòng khi đi theo người này, nhưng so sánh với những đứa trẻ kia, thì Tam Tử quả thực là một người đẹp trai, tuấn tú và có phong thái tử tế; lời nói và hành động của anh ta đều toát lên vẻ thanh lịch, đó là những phẩm chất mà ngay cả những người sống ở Trung Nguyên hàng nghìn năm vẫn không thể học được.

“Cậu bé, hãy cất kiếm của mình lại cho kỹ; nếu những đứa trẻ Dã Nhĩ đó thèm muốn, chúng sẽ cố gắng chiếm lấy nó đấy… Lúc đó, kiếm của cậu có lẽ sẽ không còn an toàn đâu!”

Ông lão nhắc nhở Tam Tử, đặc biệt là khi thấy từ xa có vài đứa trẻ Dã Nhĩ đang mở các thùng hàng trên xe kéo và tiến lại gần hơn.

“Được ạ!”

Tam Tử có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn vâng lời và cất kiếm vào túi vải mà mình đang dựa vào.

Chẳng mấy chốc, sau khi xử lý xong những đứa trẻ Dã Nhĩ đó, đoàn người lại tiếp tục hành trình về phía bộ lạc Dã Nhĩ. Tam Tử nhận thấy rằng trên đoàn người, hầu hết mọi người đều tỏ ra mệt mỏi và không thể kìm nén được sự tức giận trong mắt.

“Rốt cuộc thì chúng cũng chỉ là con cháu của người Dã Nhĩ… Giống như cha mẹ chúng, trong đầu chúng chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt mà không cần lao động. Thật mong rằng những đứa trẻ này mãi mãi không được lớn lên… Cái chết mới là điều tốt nhất cho chúng… Nếu không, chúng sẽ tiếp tục gây hại cho Trung Nguyên!”

“Gây hại cho Trung Nguyên ư? Phù… Chúng cũng giống như cha mẹ mình, luôn bạo hành kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh… Nếu Đại Lương Tạo còn sống, liệu người Dã Nhĩ dám xuống phía nam thách thức hay không? Hồi đó, một trận hỏa hoạn do Đại Lương Tạo gây ra đã giết chết hàng vạn người Dã Nhĩ… Những năm gần đây, có ai dám thấy người Dã Nhĩ xuất hiện ở các vùng phía bắc nữa không?”

“Đúng vậy… Hung Nô, Đông Hồ… Trước đây đã gây rối loạn ở vùng đất của Triệu và Yên… Nhưng miễn là chưa nghe tin về Đại Lương Tạo, người Dã Nhĩ chỉ dám ở yên trong bộ lạc mà thôi!”

Tam Tử tựa vào thành xe, lắng nghe những lời bàn tán đầy giận dữ xung quanh mình, nhìn về phía đồng bằng xa xôi, nơi có những đàn gia súc đang đi lang thang… Rồi anh bất chợt ngáp m

“Đang nghĩ gì vậy, cậu nhóc!”

Ông lão nhìn thấy vẻ mặt lười biếng của Bạch Duyên mà không nhịn được hỏi.

“Trước khi cậu đi về phía bắc, vợ tôi đã có thai rồi; chúng tôi vẫn chưa quyết định xem sẽ đặt tên con là gì!” Bạch Duyên trả lời ông lão, rồi thấy ông ta tỏ ra ngạc nhiên trước câu nói đó và bất giác bật cười.

“Thế là hiểu tại sao cậu dám một mình đi về phía bắc để tìm sự giúp đỡ từ người thân rồi… Có lẽ vì đã có con rồi, nên cậu không sợ chết nữa!”

Nụ cười của ông lão biến mất, ông nhìn về phía trước.

“Tính cách của người Nguyệt Tộc này, cậu cũng đã thấy rồi đấy… Thầy nói cho cậu biết, dù người thân của cậu có địa vị gì đi nữa, nếu cậu ở lại đây, cuộc sống của cậu cũng chẳng khá giả hơn là mấy đâu… Từ trẻ con đến người đàn ông trưởng thành, rồi đến người già trong bộ lạc Nguyệt Tộc, không ai là người tốt cả!”

Ông lão nói xong, ánh mắt nhìn về phía Bạch Duyên đang ngồi trên xe ngựa.

“Nhưng có lẽ nếu không có lựa chọn nào khác, cậu cũng sẽ không đơn độc đến đây… Mặc dù thầy không biết quá nhiều về quá khứ và kế hoạch của cậu, nhưng thầy vẫn có thể giúp đỡ được… Thầy sẽ ở đây khoảng mười ngày nữa; nếu cậu đã quyết định xong tên cho đứa bé, hãy cùng với địa chỉ của mình nói cho thầy biết… Khi thầy trở về thượng quận, thầy sẽ tìm cách nhờ người mang tin đến…”

Ông lão dặn dò Bạch Duyên.

Những cảm giác ngượng ngùng trên đường đi đã hoàn toàn biến mất khi họ đến tận bộ lạc Nguyệt Tộc – nơi này thuộc về một tộc người ngoại lai… Thay vào đó, là lòng tốt chân thành xuất phát từ sâu thẳm trái tim họ.

“Cảm ơn ông lão!” Bạch Duyên nghe vậy, dừng lại một chút rồi mỉm cười.

Nửa giờ sau…

Bên trong bộ lạc Nguyệt Tộc, khi đoàn xe ngựa tiến vào nơi sinh sống của người Nguyệt Tộc, Bạch Duyên cuối cùng cũng có cơ hội nhìn thấy trực tiếp nơi ở của họ.

Những chiếc lều dày đặc được xếp chen chúc khắp nơi; con đường chính dẫn thẳng đến chân một ngọn núi là con đường duy nhất mà mọi người có thể đi lại… Nhưng trên con đường thẳng tắp ấy, hai bên ngoài các quán hàng buôn bán, có rất nhiều phụ nữ bị trói lại bên cạnh những cái cọc gỗ… Ở một số nơi, chỉ có một hoặc hai người phụ nữ; còn ở những nơi khác, có tới năm hoặc sáu người.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, có thể nhận ra rằng những người phụ nữ đó đều là

Có lẽ đối với những người phụ nữ này, bây giờ họ đã không còn cơ hội nào để sống như con người nữa.

Qua nhiều năm, những người già như ông chủ này đã quen với cảnh tượng này đến mức trở nên thờ ơ; những biểu hiện xót xa trong ánh mắt họ cũng chỉ thoáng qua rồi biến mất. Vào khoảnh khắc Bạch Duyên bị sốc và choáng váng, ông chủ vẫn nhắc nhở Bạch Duyên đừng can thiệp vào chuyện này.

Sau khi bước vào khu trại của bộ lạc Nguyệt Tộc, mọi người đều im lặng. Ngay cả khi Bạch Duyên biết rằng những người phụ nữ và những đứa trẻ yếu ớt kia có khả năng sẽ bị Nguyệt Tộc tra tấn dã man rồi ăn thịt, anh ta cũng không thể nói ra được gì.

“Bị các bộ lạc Nguyệt Tộc, Hung Nô, Đông Hồ bắt đi về phía Bắc, kết cục cuối cùng cũng chỉ là như vậy thôi… Không ai có thể thay đổi được điều này cả. Suốt hàng nghìn năm qua, vẫn luôn như vậy! Cách đây một nghìn năm, các triều đại Trung Nguyên không thể đối phó được với những bộ lạc du mục phía Bắc; ngày nay, một nghìn năm sau, tình hình vẫn không hề thay đổi! Vùng đất phía Bắc này, nơi mà con người dễ dàng lạc lối, từ lâu đã trở thành vùng đất cấm của quân đội Trung Nguyên. Khi vua Chu dời đô, Lý Mục tiếp tục cầm giữ vùng đất này… Nhìn sang phía xa, những vùng Đại Địa, Ngạn Môn Ngũ Quận… Khi Đại Lương Tạo không còn nữa, Hung Nô, Đông Hồ liền xuống phía Nam cướp bóc; không ai có thể kiểm soát được tình hình này cả!”

Có lẽ vì thấy Bạch Duyên– người vốn luôn vui vẻ và nói năng hài hước– bỗng nhiên im lặng, ông chủ đã nhắc nhở anh ta rằng nếu muốn tiếp tục sống ở đây, thì đừng can thiệp vào những chuyện không đáng để bận tâm, hãy học cách coi nhẹ những điều đó và kiên nhẫn.

Dù cho có những đứa trẻ Nguyệt Tộc tụ tập lại để bắt nạt, cướp đoạt và chế giễu họ…

Dù cho phải chứng kiến những người phụ nữ Trung Nguyên bị nhốt giam như gia súc bên trong những cái cọc gỗ, những bức rào…

“Cảm ơn ông chủ!”

Khi đến trước một chiếc lều, Bạch Duyên nhìn thấy mọi người đang bận rộn giải hàng, và sau khi nghe những lời khuyên tốt bụng của ông chủ, anh ta cầm lấy thanh kiếm và cúi chào ông ta.

Ban đầu, anh ta định nói lời tạm biệt một cách vui vẻ, nhưng sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra ở đây, Bạch Duyên không thể cười nổi nữa, và chỉ có thể đơn giản cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

Sau khi cúi chào xong, anh ta nhìn về phía ông chủ và thấy những người khác đ

Sau khi chào hỏi mọi người xung quanh, Bạch Duyên liền đi theo người đàn ông thuộc bộ tộc Nguyệt Thị này rời đi.

  Trên đường đi, Bạch Duyên cầm kiếm theo sau người đàn ông Nguyệt Thị; những ánh mắt kỳ lạ từ những người Nguyệt Thị đi qua không làm anh ta để tâm.

  Không biết đã đi bao lâu, quẹo qua bao nhiêu con đường, cuối cùng người đàn ông Nguyệt Thị Phương Tài đã dẫn Bạch Duyên đến một cái lều.

  Người đàn ông đó cau mày, chỉ vào mặt đất và bảo Bạch Duyên đừng di chuyển lung tung, sau đó bước vào lều và nói vài câu bằng tiếng Nguyệt Thị. Chỉ trong chốc lát, một người đàn ông trung nguyên khoảng bốn mươi tuổi bước ra khỏi lều.

  Khi nhìn thấy Bạch Duyên, người đàn ông trung nguyên tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó nói vài điều gì đó với người đàn ông Nguyệt Thị. Người đàn ông Nguyệt Thị dường như rất tôn trọng người đàn ông này, gật đầu rồi rời đi.

  Khi thấy người đàn ông Nguyệt Thị đi xa, người đàn ông trung nguyên vội vàng mời Bạch Duyên vào lều, thái độ của anh ta đầy sự tôn trọng. Nếu người đàn ông Nguyệt Thị Phương Tài nhìn thấy điều này, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

  “Có mang theo bằng chứng nào không?”

  Bên trong lều, người đàn ông trung nguyên hỏi Bạch Duyên.

  Bạch Duyên lập tức lấy ra ấn triện quân sự của mình. Khi nhìn thấy ấn triện đó, người đàn ông trung nguyên hoàn toàn sửng sốt, sau đó với vẻ e dè, anh ta cúi đầu chào hỏi Bạch Duyên.

  “Xun Gai, xin được gặp Đại Lương Tạo!”

  Xun Gai không bao giờ dám tưởng tượng rằng Quốc gia Tần Đại Lương Tạo Bạch Duyên lại dám đơn độc đến đây, ở nơi của người Nguyệt Thị… Chắc chắn trên đời này không có ai dũng cảm đến thế.

  Đây là lãnh địa của người Nguyệt Thị mà!

  Năm xưa, Bạch Duyên đã phóng hỏa thiêu rụi bộ lạc Nguyệt Thị, khiến tiếng kêu thương vang khắp đồng bằng… Xun Gai không dám nghĩ rằng nếu người Nguyệt Thị biết Bạch Duyên đã đến đây, họ sẽ lao đến bắt giữ anh ta và nấu thịt anh ta để trả thù…

“Qiang Yao đã bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu chưa?”

Sau khi cúi chàoHàn Gai một cách lịch sự, Bạch Duyên liền đặt câu hỏi này.

Xun Gai vốn là người thuộc nhánh xa xôi của dòng họ Xun. Trước đó, sau khi Tần Thuật đi du lịch qua khu vực Nguyệt Tộc, ông ta đã sử dụng mối quan hệ với các thương nhân để giúp Xun Gai ổn định vị trí tại Nguyệt Tộc; đây cũng chính là lý do Bạch Duyên đến Nguyệt Tộc ngay lập tức sau khi đến đây và tìm gặp Xun Gai.

Người của Tần Thuật, Bạch Duyên tự nhiên tin tưởng họ.

“Đúng vậy!”

Xun Gai gật đầu một cách nghiêm túc rồi kể cho Bạch Duyên nghe rằng anh ta đã bí mật cử người đi thuyết phục các thương nhân tiếp xúc với Qiang Yao, khuyên Qiang Yao buộc Nguyệt Tộc phải cử quân giúp đỡ Quốc gia Tần.

Nhưng Qiang Yao… đã giết chết người đó ngay lập tức!

“Đại Lương Tạo…”

Xun Gai nghĩ rằng khi nghe được tin này, Bạch Duyên chắc chắn sẽ cau mày, tỏ ra lo lắng; thế nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại – Bạch Duyên nghe xong lại thở phào nhẹ nhõm, có vẻ như nhẹ lòng hơn.

Điều này khiến Xun Gai càng thêm bối rối! Rõ ràng đây là một tin xấu, vậy tại sao Bạch Duyên lại có biểu hiện như vậy?

“Ta sẽ đến gặp Nguyệt Kim!”

Bạch Duyên nhìn Xun Gai rồi đưa con dấu cho anh ta, yêu cầu anh ta thông báo với Nguyệt Kim để sắp xếp cuộc gặp.

“Đại Lương Tạo, không được! Nếu Nguyệt Kim biết Đại Lương Tạo đang ở đây, e rằng họ sẽ giết Đại Lương Tạo. Hiện nay, trong mắt người Nguyệt Tộc, nếu không có Đại Lương Tạo, họ có thể tiến về phía nam để cướp bóc!”

Xun Gai nói một cách lo lắng, hơi thở gấp gáp, trán cũng đổ mồ hôi, sợ rằng Bạch Duyên sẽ gặp nguy hiểm tại Nguyệt Tộc, nơi mà anh ta đang ở.

“Hãy nói với Nguyệt Kim rằng việc Qiang Yao nổi loạn chống lại Tần chỉ là một cuộc tranh giành quyền lực giữa các quận huyện trong nội bộ triều đình Tần mà thôi! Qiang Yao muốn trở thành vua của tộc Qiang, tất cả đều do sự xúi giục của các thân thuộc nhà Quốc gia Tần; hiện tại, tộc Qiang chắc chắn không dám đối đầu với Quốc gia Tần. Và nếu Quốc gia Tần đồng ý cho tộc Qiang lập vua, thì Nguyệt Tộc sẽ có tộc Qiang ở phía tây, người Hung Nô ngày càng mạnh mẽ ở phía đông, và Quốc gia Tần ở phía nam… Liệu điều đó có lợi ích gì không?”

“Bạch Duyên nói nhẹ nhàng.

Xun Gai nghe xong lời của Bạch Duyên, sững sờ một chút, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng và bỗng giật mình. Anh vội vàng nhìn vào mắt Bạch Duyên và gật đầu, ánh mắt đầy ngạc nhiên, rồi bảo Bạch Duyên hãy chờ một chút, anh sẽ tìm cách để gặp Yang Jin ngay.

Khi thấy bóng dáng Xun Gai rời khỏi lều, Bạch Duyên quay đầu lại, tiến đến bên chiếc bàn gỗ và ngồi xuống.

Về việc Qiang Yao phản bội, Bạch Duyên đã đoán trước từ lâu rồi. Ngày xưa, Qiang Yao là một tướng lĩnh lớn của Quốc gia Tần; cùng với người dân tộc Qiang, họ được Quốc gia Tần chỉ thị giúp Yang Jin giành lại quyền lực và kiềm chế người Yuezhi. Nhưng khi Huns và Đông Hồ tiến về phía nam, người Yuezhi lại không hề có bất kỳ hành động nào!

Thông tin mà Qiang Yao gửi về cho Quốc gia Tần dù là bình thường, nhưng cũng không đủ để loại bỏ nghi ngờ của Bạch Duyên.

Bây giờ, khi đến Yuezhi, mọi thứ cuối cùng cũng được xác nhận: Qiang Yao đã có ý đồ không tốt.

Nhìn vào cây bút lông và tấm tre trên bàn, Bạch Duyên không nhịn được mà cầm lấy bút. Trước khi bắt đầu viết, trong ánh mắt anh, hiện lên hình ảnh những ngày xưa ở Xianyang, khi anh cùng với Qiang Yao và Lý Tín uống rượu với nhau; Qiang Yao và Lý Tín lúc đó tràn đầy hứng khí và ước mơ lớn lao.

Nhưng vài năm sau, mọi thứ đã thay đổi…

“Tôi đến Yuezhi và biết được rằng người dân tộc Qiang đã xảy ra biến động; Qiang Yao có ý đồ không tốt… Tôi e rằng điều này có liên quan đến mong muốn được phong vương…”

Bạch Duyên bắt đầu viết lá thư sẽ gửi về Xianyang để trình lên Ying Zheng, thông báo chi tiết về mối nguy hiểm từ kẻ thù phía bắc.

Nghĩ đến lời mà Ying Zheng đã nói với mình ngày hôm đó trong phòng đọc sách, Bạch Duyên dừng bút lại.

Bây giờ, anh đã thành công, được phong làm tướng, có vợ đẹp và các phi tần tài giỏi; mọi thứ anh mong muốn đều đã có được. Thực ra, Bạch Duyên cũng đã từng do dự, không biết liệu mình có nên tiếp tục liều lĩnh như vậy hay không… Nhưng sau khi đến Yuezhi và chứng kiến những gì đã xảy ra, nghe những lời nói đó, anh quyết định phải hành động.

Khi nghĩ đến những người dân của Yên Môn, sự tin tưởng mà các tướng sĩ dưới trướng ông dành cho mình, cũng như những người đã hy sinh trên chiến trường – những ngôi mộ không thể đếm xuể… Những do dự trong lòng ông tan biến hết, chỉ còn lại quyết tâm kiên định và bất khuất. Dù Ying Zheng có ra lệnh, dù phải đối mặt với hiểm nguy tính mạng, nhưng ông và những kẻ thù từ phía bắc này chỉ có thể đấu đến cùng; đó chính là sứ mệnh mà ông đã gánh vác suốt con đường này, và cả đời này cũng vậy. Nếu lần này xảy ra sai sót… Khuôn mặt thanh tú của ông, sau những ngày dài chịu gió mưa, đã hơi ngả vàng; nhưng khi suy nghĩ, trên khuôn mặt ông vẫn hiện rõ nụ cười, và tinh thần của ông vẫn rất minh bạch. Cuối cùng, ông viết xuống cuối tấm tre: “Vương Hậu Tín, may mắn của thần; nếu lần này thần không thể trở về Xianyang, thần cũng không hề hối tiếc!” Sau khi viết xong, ông gấp tấm tre lại và nhớ ra rằng mình vẫn chưa đặt tên cho đứa trẻ chưa chào đời; ông liền nghĩ ngợi một lát rồi viết thêm một chữ, và vài ngày sau, sẽ nhờ một người già mang nó về. “Chí…” Phần cốt truyện tiếp theo có phần thiên về yếu tố “sảng khoái”; vì không đủ khả năng để viết một cách chi tiết, nên tôi chỉ có thể viết theo cách đơn giản nhất thôi!