Sau khi chia tay ông Lư tại núi Kỳ Sơn, Bạch Duyên lập tức lên đường trở về Xianyang mà không dừng lại bất kỳ nơi nào.

Khi về đến Xianyang, thay vì đến dinh thự của gia tộc Liáng Tạo, Bạch Duyên đi thẳng xe ngựa đến cung điện Xian Cung điện Vua Dương.

“Tướng quân, chúng ta đã đến cung điện rồi!”

Xe ngựa từ từ dừng lại. Nghe thấy tiếng người hầu báo, Bạch Duyên đứng dậy và bước ra khỏi xe.

Vì có lệnh triệu hồi gấp, sau khi kiểm tra danh tính xong, Bạch Duyên liền bước vào cung điện và vội vàng đi về phía đại sảnh Xianyang.

Ông tưởng rằng hoàng đế vẫn đang họp triều, nên chỉ cần vào đại sảnh là được. Nhưng khi bước lên những bậc thang trống trải, ông thấy Hàn Yết Giả cùng hai nữ hầu đã đợi sẵn từ lâu.

“Đại Liáng Tạo, hoàng đế đã ra lệnh, yêu cầu Đại Liáng Tạo đến phòng đọc sách chờ đợi!”

Hàn Yết Giả nói với Bạch Duyên bằng giọng nghiêm túc.

Bạch Duyên hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu. Sau khi nhìn qua đại sảnh một cái, ông theo Hàn Yết Giả đi về phía một căn phòng bên cạnh.

Phòng đọc sách trong cung điện.

Vì triều họp vẫn chưa kết thúc, nên bên trong phòng đọc sách lúc này rất yên tĩnh. Hàn Yết Giả đưa Bạch Duyên đến đó rồi quay đi, để lại mình ông một mình trong căn phòng.

Đứng ở giữa phòng đọc sách, nhìn xuống bản đồ khổng lồ trên sàn, trên đó in đậm chữ “Tần”.

Trong đầu Bạch Duyên, những lời khuyên của ông Lư lại hiện lên một lần nữa:

“Mọi người đều theo đuổi lợi ích riêng, vì vậy việc phân chia quyền lực trên thế giới là điều mà mọi người đều mong muốn. Dù bạn có kế hoạch gì đi nữa, cũng đừng đối đầu với mọi người! Nền tảng của bạn gồm hai điều: thứ nhất là hoàng đế, thứ hai là binh sĩ dưới trướng. Các thành viên trong gia tộc và quý tộc có thể che chở cho hoàng đế, nhưng cũng có thể lừa dối binh sĩ…”

“Bạn nghĩ rằng hoàng đế có thể loại bỏ hết các thành viên trong gia tộc không? Nếu biết rằng hoàng đế không làm vậy, thì hãy nhớ kỹ: đừng đối đầu với họ! Việc tạo ra một kẻ thù không thể tiêu diệt trong triều đình còn khó khăn và nguy hiểm hơn nhiều so với việc chỉ huy quân đội tiêu diệt hơn một trăm nghìn người. Không chỉ cuộc sống sau này sẽ không yên ổn, mà nếu không cẩn thận, nhẹ thì bạn sẽ mất bạn bè và người thân, binh sĩ nổi loạn; nặng thì quan hệ giữa vua và thần dân sẽ tan vỡ, và tội phản loạn sẽ ảnh hưởng đến cả chín đời con cháu…”

Bóng dáng của ông Lão Dư vẫn cứ không thể phai mờ trong tâm trí Bạch Duyên. Ông Lão Dư đã già rồi, trải qua biết bao sóng gió và thăng trầm trong đời; khi nói đến việc đoán xét tâm tính con người, ông ấy thường như có một tấm gương sáng trong tay vậy.

Người ta thường nói rằng, trong gia đình có một người già chính là có một bảo vật quý giá – điều này hoàn toàn áp dụng được cho ông Lão Dư.

Khi còn ở dinh thự của gia tộc Ying Jue, ông Lão Dư đã hiểu rõ lý do tại sao các thành viên trong gia tộc Ying lại muốn gặp Bạch Duyên và mục đích họ đang theo đuổi là gì; ông cũng nhận thấy sự kiên quyết và không từ bỏ của họ cho đến khi đạt được mục tiêu.

Cũng vì vậy, sau khi rời khỏi thành phố Yong, ông Lão Dư vẫn tiếp tục theo dõi Bạch Duyên đến thành phố Pingyang mới thôi.

“Nhưng… ngoài Hoàng đế Ying Zheng hiện tại ra, còn ai dám bất chấp ý kiến của thiên hạ để mở ra con đường dẫn đến sự thống nhất toàn cầu và sự hòa bình cho hàng triệu người sau này?”

Bạch Duyên nhìn vào bản đồ khổng lồ trong phòng đọc sách của mình.

Trong lòng, ông thừa nhận rằng ông Lão Dư nói đúng: Cuộc tranh giành quyền lực giữa các vùng phong kiến và các quận huyện thực chất chỉ là cuộc chiến nội bộ của hoàng gia mà thôi; một người ngoài cuộc tham gia vào đó chỉ là tự chuốc lấy rắc rối mà thôi.

Một bên là Ying Zheng, một bên là các thành viên trong gia tộc Ying; dù phạm phải ai, cũng đều tự rước họa vào thân.

Nếu phạm phải Ying Zheng, có lẽ sự nghiệp sẽ tan vỡ và quyền lực sẽ bị mất hết; còn nếu phạm phải các thành viên trong gia tộc Ying, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến sự diệt vong của bản thân và gia đình.

Nửa giờ sau!

Khi có tiếng động bên ngoài phòng đọc sách, Bạch Duyên quay đầu lại và thấy bóng dáng của Ying Zheng xuất hiện ở cửa phòng; các eunuch và thị nữ bên ngoài đều quỳ xuống chào hỏi. Bạch Duyên thu hồi tâm trí lại và giơ tay lên:

“Thần, Bạch Duyên, xin kính báo Hoàng đế!”

Bạch Duyên lùi lại một chút và chào hỏi Ying Zheng.

“Đừng cần đứng dậy!”

Ying Zheng thấy Bạch Duyên liền thở phào nhẹ nhõm; nếu phải đối mặt với những vấn đề liên quan đến người Hung Nô và sự tiến công từ phía nam của Đông Hồ mà chỉ có Mạnh Thiện và Vương Bân bên cạnh, ông sẽ không thể yên tâm chút nào. Nhưng với sự xuất hiện của Bạch Duyên, Ying Zheng hoàn toàn yên tâm được.

Có ba người là Mạnh Thiện, Vương Bân và Bạch Duyên cùng chỉ huy quân đội; nếu vẫn không thể đẩy lùi được người Hung Nô, thì e rằng Quốc gia Tần sẽ không thể ngăn chặn được họ xâm lược phía nam nữa.

Không chỉ Mạnh Thiện xuất thân từ một gia đình quân nhân, mà Vương Bân còn là con trai của Vương Tiến – người có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn; ngay cả Bạch Duyên nữa, dù đối đầu với người Hung Nô hay các quốc gia khác như Triệu Quốc và Quốc gia Ngụy, cũng chưa bao giờ thua trận.

Người ta đồn rằng trong lều trại của Mạnh Đế, thủ lĩnh người Hung Nô ở phương Bắc, vẫn còn đang treo thanh kiếm của Bạch Duyên; ngày xưa, chính Mạnh Đế đã bị Bạch Duyên dùng thanh kiếm đó đè xuống đất, suýt chết tại dãy núi Vân Trung.

“Đông Hồ đã thông đồng với người Hung Nô để họ xâm lược phía nam, với ý định phá hủy các tỉnh biên giới phía Bắc… Tôi đã điều Vương Bân và Mạnh Thiện ra điều quân tiến về phía Bắc, nhưng vụ việc ở Vân Trung…”

Ying Zheng đến bên cạnh Bạch Duyên, nhìn vào bản đồ và nói một cách lo lắng; cuối cùng, anh quay đầu nhìn Bạch Duyên, và trong đầu lại hiện lên hình ảnh “cuốn sách” mà Bạch Duyên đã mang đến cho mình, cuốn sách đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng Ying Zheng.

Mọi người trên đời này đều biết đọc, đều có thể học hành.

Những tri thức quý báu của các bậc hiền triết xưa, mọi người đều có thể tiếp cận.

Nhìn người đứng trước mắt mình là Bạch Duyên, dù đã đến lúc này, Ying Zheng vẫn còn do dự, vẫn không muốn ra lệnh.

Tài năng của Bạch Duyên thật sự quá phi thường; đây là người đầu tiên mà Ying Zheng gặp từ khi anh bắt đầu ghi chép sự kiện ở Hàn Đan cho đến lúc này.

“……”

Trong phòng đọc sách, Bạch Duyên nhìn thấy Ying Zheng quay đầu lại, nhìn vào bản đồ, và cảm thấy khó hiểu tại sao Ying Zheng lại nói chỉ nửa chừng.

“Bệ hạ, phía Bắc có chuyện gì không?”

Bạch Duyên cúi đầu, nhẹ nhàng hỏi, nghi ngờ rằng có lẽ năm quận ở phía Bắc đã xảy ra biến cố nào đó, nên mới khiến Ying Zheng im lặng.

“Bạch Duyên, vì bây giờ chỉ có mình bệ hạ ở đây, bệ hạ muốn hỏi ngươi: Nếu như chúng ta bị Người Hung Nô tàn sát ở miền trung, liệu Quốc gia Tần có thực sự không còn cơ hội thứ hai nữa không?”

Ying Zheng không trả lời Bạch Duyên, mà lại đặt câu hỏi này; từ giọng điệu của ông, có thể hiểu rằng ông không muốn Bạch Duyên rời khỏi Xianyang để đến phía Bắc dẫn quân vào vùng nguy hiểm. Nếu có thể, Ying Zheng hoàn toàn có thể chờ thêm vài năm nữa, để cho Bạch Duyên thêm thời gian chuẩn bị các học viện ở Xianyang, Lüyang hay Guanzhong!

“Thưa bệ hạ, sẽ không còn cơ hội thứ hai nữa! Mọi người trên thiên hạ sẽ ngăn cản bệ hạ… Hiện tại, tình hình loạn lạc ở khu vực Chu cũng có thể dẫn đến việc cả thiên hạ đều nổi dậy chống lại nhà Tần. Sự đoàn kết và ý chí chống lại nhà Tần của các gia tộc quý tộc khắp nơi sẽ chưa từng có tiền lệ… Chỉ riêng việc anh em của Bạch Duyên ở Linzi đang gặp nguy hiểm là chưa đủ; e rằng ngay cả Xianyang…”

Bạch Duyên không nói tiếp nữa.

Lần này, vì các gia tộc quý tộc trên thiên hạ vẫn chưa kịp phản ứng, nên Phương Tài mới có thể thành công. Nhưng nếu họ có thời gian chuẩn bị, thì không chỉ các học viện mà ngay cả những người xung quanh Bạch Duyên và chính Bạch Duyên cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Khi Bạch Duyên ngừng nói, Ying Zheng cũng không lên tiếng nữa. Sau một lúc yên lặng, tiếng nói chuyện và tiếng bước chân bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Ngay sau đó, các đại thần như Yu Liao, Lý Tử, Vương Uyển, Phùng Quý Tật… lần lượt xuất hiện trước mắt Bạch Duyên.

“Thần xin kính bái bệ hạ!”

“Kính bái bệ hạ!!!”

Nhìn thấy Phùng Quý Tật, Lý Tử… và những người khác cúi chào, Ying Zheng mới quay đầu và yêu cầu mọi người đừng cúi chào nữa. Sau đó, họ cùng nhau thảo luận về cách đối phó với Đông Hồ và Người Hung Nô.

Bạch Duyên đứng một bên, lặng lẽ nghe những cuộc thảo luận, hiếm khi lên tiếng. Dù sao đi nữa, việc quyết định hướng đi của quân đội, cung cấp lương thực và vật tư, cũng như mục đích của các trận chiến, tất cả đều liên quan trực tiếp đến Toàn bộ nước Tần. Không thể chỉ dựa vào những thông tin về tình hình chiến trường – vốn thay đổi từng giây phút – để đưa ra lệnh được.

   Ngay từ khi dẫn quân tấn công Triệu Quốc, Bạch Duyên đã nhận ra rằng kế hoạch mà Vương Tiến đề xướng khi dẫn quân ở khu vực Zhao, cùng với sự phối hợp của Qin Quốc triều đường, không hề ít hơn so với những cuộc thảo luận giữa Bạch Duyên và Vương Tiến trong doanh trại. Điều này đúng với chiến dịch chống lại Zhao, cũng như chiến dịch tiêu diệt Chu; có lẽ chỉ có trường hợp tiêu diệt Wei là ngoại lệ một chút.

   “Dù thế nào đi nữa, nhà vua cũng phải khiến cho Hung Nô và Đông Hồ bị tổn thương nặng nề. Chỉ như vậy, khi đối mặt với người Yue và Hung Nô, Đông Hồ mới thực sự e ngại và không dám tiến về phía nam nữa!”

   Lý Tử nói với Ying Zheng, sau đó nhìn sang các đại thần khác.

   “Quốc gia Tần và Phương Tài hiện đang nắm giữ toàn bộ đất nước, nhưng những kẻ còn sót lại ở bốn phương vẫn chưa từ bỏ ý đồ xấu xa. Người dân vẫn chưa thể thích nghi với sự cai trị của Quốc gia Tần; trận chiến này quyết định liệu trong vài năm tới, Quốc gia Tần có thể yên ổn phục hồi hay không!”

   Lời nói của Lý Tử khiến cho Phùng Quý Tật, Yu Liao và những người khác gật đầu đồng tình.

   Vương Uyển muốn tranh luận, nhưng khi nghĩ đến những lời của Lý Tử, anh ta cau mày và cuối cùng cũng thở dài.

   Bạch Duyên âm thầm chú ý đến cảnh tượng này, và trong mắt anh ta cũng không khỏi trào dâng niềm cảm xúc. Trước đây, ông Yu cũng vậy; khi đối mặt với việc Hung Nô và Đông Hồ tiến về phía nam, thái độ kiên quyết của ông Yu khiến Bạch Duyên cũng phải ngạc nhiên. Theo lời ông Yu, mối thù giữa ông và Lý Mục là mối thù riêng, nhưng nếu Hung Nô và Đông Hồ tiến xuống phía nam, dù mối thù đó lớn đến đâu cũng có thể tạm thời được gác lại một bên.

Lời nói của ông Lão Dư cùng với biểu hiện trên khuôn mặt của Vương Uyển đã khiến Bạch Diễn Thanh Châu nhận ra rằng, dù giữa người Qin và người Zhao có những thù hận sâu sắc hay những tranh đấu quyền lực, nhưng khi Hung Nô xâm lược phía nam, họ lại có thể đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù chung.

Bạch Duyên không khỏi nhớ lại rằng, khi không còn Lý Mục, khi Từng và Triệu Quốc đối mặt với cuộc tấn công của Hung Nô, Quốc gia Tần không chỉ rút quân trở về mà còn sẵn lòng cử binh đi tiếp viện cho Triệu Quốc để cùng nhau chống lại Hung Nô.

Người Qin và người Zhao có cùng nguồn gốc...

“Nhưng mình dường như lại là một kẻ... không đáng tin cậy!”

Trong lúc suy nghĩ, Bạch Duyên không khỏi cảm thấy buồn cười. Và vào lúc này, khi tỉnh táo lại, Bạch Diễn Phương mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, ánh mắt của Vũ Liêu và Phùng Quý Tật đều đang nhìn về phía mình; ngay cả Lý Tử cũng từ từ quay đầu lại nhìn.

“Hung Nô và Đông Hồ xâm lược phía nam chắc chắn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Cuộc chiến này quan trọng đối với sự sống còn của nhà Qin. Trước đây, Đại Lương Tạo đã nhiều lần đối đầu với Hung Nô; lần này, chúng ta e rằng sẽ phải dựa vào Đại Lương Tạo!”

Lý Tử cúi chào Bạch Duyên.

“Thưa Hoàng đế, có lẽ cuộc chiến này thật sự không thể thiếu Đại Lương Tạo. Xin Hoàng đế đừng do dự nữa! Khi nhà Qin thống nhất thiên hạ, những mối loạn trong nước vẫn chưa được giải quyết!”

Vũ Liêu cũng không còn im lặng nữa. Sau khi Lý Tử nói xong, ông liền bày tỏ ý kiến với Ying Zheng, hy vọng rằng Ying Zheng sẽ sớm đưa ra quyết định.

“Thưa Hoàng đế!”

Phùng Quý Tật cùng những người khác cũng cúi chào Ying Zheng vào lúc này.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ying Zheng không thể do dự thêm được nữa. Nhìn thấy hành động của các đại thần trước mắt mình, nghĩ đến lời nói của Lý Tử và nhận thức rằng cuộc chiến này liên quan đến sự ổn định của đất nước trong vài năm tới, cũng như đến ngôi trường học vấn mà Ying Zheng chưa từng thấy trước đây ở Yunzhong… Ông quyết định phải hành động ngay.

Nghĩ đến đây, Tần Thủy Hoàng quay đầu nhìn về phía Bạch Duyên.

“Vua Anh Dũng, ta giao cho ngươi trách nhiệm chỉ huy quân đội tại năm quận phía Bắc. Hãy điều động các đạo quân của Vương Bân và Mạnh Thiện đến, triệu tập lại những binh sĩ cũ từ thời Biên Kỵ. Trong trận chiến này, chúng ta nhất định phải đánh bại Đông Hồ và người Hung Nô, đuổi họ ra khỏi biên giới phía Bắc!”

Tần Thủy Hoàng ra lệnh cho Bạch Duyên. Dưới bộ áo hoàng gia màu đen, đôi mắt ông nhìn thẳng vào người Bạch Duyên đang cúi đầu chờ lệnh, ánh mắt ấy chứa đựng sự kỳ vọng, niềm tin… và cả một chút lo lắng.

“Thần tuân lệnh! Lần này, thần chắc chắn sẽ không làm phụ lòng bệ hạ!” Bạch Duyên đáp lại. Nhìn thấy Mạnh Dực mang đến những lệnh triệu tập dành cho Mạnh Thiện và Vương Bân, ông liền nhận lấy chúng. Sau khi cất những lệnh đó vào túi, thấy đã thảo luận xong xuôi và không còn việc gì cần bàn thêm, Bạch Duyên bèn cáo từ để rời đi. Dù sao thì năm quận phía Bắc cũng đang rất nóng vội; càng sớm đến nơi, tình hình sẽ càng thuận lợi hơn.

“Bệ hạ, thần xin phép cáo từ! Hôm nay thần sẽ lập tức rời Xianyang để tiến về phía Bắc!” Bạch Duyên nói sau khi cúi chào. Thấy Tần Thủy Hoàng gật đầu đồng ý, ông liền quay người và bước ra ngoài phòng đọc sách.

Không ngờ, mới đi được vài bước, chưa kịp đến cửa phòng đọc sách, ông lại nghe thấy giọng nói của Tần Thủy Hoàng vang lên phía sau.

“Bạch Duyên!”

Bạch Duyên hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại, không hiểu Tần Thủy Hoàng còn muốn dặn dò điều gì nữa. Và ngay trong ánh mắt của Bạch Duyên, Tần Thủy Hoàng sau một hơi thở dài, từ từ nói ra:

“Lần này, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, ngay cả khi không đạt được thành công, ngươi cũng không được để xảy ra bất cứ điều gì không may!”

Đứng cùng với Lý Tử, Phùng Quý Tật, Ngụy Liêu và những người khác, Tần Thủy Hoàng nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên và nói ra những lời này trước mặt tất cả mọi người.

Trong chốc lát.

Lý Tử, Phùng Quý Tật và những người khác đều nhìn nhau ngơ ngác; ngay cả Vương Uyển cũng không ngoại lệ. Đã đủ buồn bã rồi, nhưng khi nghe lời nói của Ying Zheng, Vương Uyển quay đầu nhìn về phía Bạch Duyên đang chuẩn bị rời khỏi phòng đọc sách, và trong lòng anh ta bắt đầu cảm thấy hối tiếc.

Dường như tầm quan trọng của Bạch Duyên trong mắt Ying Zheng còn lớn hơn nhiều so với những gì Vương Uyển từng tưởng tượng.

Bây giờ, việc bắt Bạch Duyên – người mà phe mình đang tin tưởng – rời khỏi Xianyang… thật sự khiến Vương Uyển cảm thấy không yên lòng chút nào.

“Thần sẽ không làm phụ lòng mệnh lệnh của Vua!”

Bạch Duyên cũng không ngờ rằng, trước khi rời đi, Ying Zheng lại gọi mình chỉ để nói câu này.

Cái gọi là “không có công lao” ở đâu ra? Khi dẫn quân ra ngoài chiến đấu, nếu kẻ thù xâm lược mà không giành được chiến thắng, thì đó chính là sai lầm; chỉ có hai kết quả duy nhất: thành công hoặc thất bại mà thôi.

Ying Zheng muốn nói rằng, dù cuộc hành trình này có thất bại, mình vẫn phải trở về một cách an toàn, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Khi nhìn vào ánh mắt đầy lo lắng của Ying Zheng, Bạch Duyên hít một hơi thật sâu, dừng lại vài giây, sau đó lại cúi chào Ying Zheng một lần nữa trước khi từ từ quay lưng rời đi.

Bên trong thành phố Xianyang, theo lệnh của Vua, Bạch Duyên cũng đã cử người tin cậy đến các nơi để liên lạc với những vị tướng đang ở xa.

Mặc dù họ đang ở khắp nơi, nhưng dù là lệnh của Vua hay của Bạch Duyên, tất cả những vị tướng ấy đều sẽ được triệu tập về trong thời gian ngắn. Những người lính này luôn theo sát Bạch Duyên qua bao năm chiến tranh, và họ chính là nền tảng vững chắc nhất mà Bạch Duyên có ở miền Bắc.

Đồng thời, khi Bạch Duyên trở về dinh thự của mình và biết được rằng Điền Phi Yên đã mang thai, anh ta vô cùng vui mừng. Trong khi đó, ông Lỗ Thái Phụ già nua cũng đang trong phòng đọc sách của mình, đi đi lại lại với vẻ hào hứng.

“Hahaha! Trời ơi, thật là may mắn cho lão ta! Bạch Duyên~, dù em có được sự tin tưởng của Ying Zheng, thì cũng chẳng thể làm gì được! Em muốn được phong tước à? Ha, chỉ là ảo tưởng mà thôi! Khi em trở về, mọi chuyện về việc phân phát quận huyện và tước vị sẽ được quyết định ngay thôi!”

Trên khuôn mặt già nua của ông Lỗ Thái Phụ hiện rõ vẻ vui mừng; nói một cách không mấy lịch sự, thì có vẻ như ông ta đang cảm thấy vui mừng vì đã đạt được điều mình mong muốn.