Bên ngoài thành phố.

Ánh nắng chói chang của buổi trưa khiến da người cảm thấy nóng bỏng; đừng nói đến những người lính dưới hàng ngàn lá cờ Quân đội nhà Tần bên ngoại ô thành phố, đang đẫm mồ hôi, ngay cả những binh sĩ đứng dưới cái nắng gay gắt kia cũng không khá hơn là mấy.

Nếu như lúc này tất cả mọi người không đều đang chiến đấu vì đất nước của mình, và việc một chút sơ suất cũng có thể đe dọa đến sinh mạng, có lẽ không ai muốn đối đầu trong thời tiết như thế này cả.

Còn bên ngoài thành phố...

Dưới ánh mắt chăm chú của hai đội quân Qin và Qi, hàng chục vệ sĩ hoàng gia Quốc gia Kỳ cùng với mười mấy người lính Tần túc đang nhìn nhau với vẻ cảnh giác cao độ.

Và ở giữa, dưới mái che lớn, Vua Kỷ Vương Kiến và Bạch Duyên đang ngồi trò chuyện bên chiếc bàn.

“Hai trăm năm mươi dặm đất phong?”

Nghe thấy lời hứa của Bạch Duyên, Vua Kỷ Vương Kiến thở dài, lông mày nhíu lại, ánh mắt hiển nhiên tỏ ra không hài lòng.

“Đất nước của ta rộng lớn hơn mười vạn dặm, dân số lên đến ba triệu người; vậy mà khi ta đầu hàng Qin, chỉ được nhận về hai trăm năm mươi dặm đất thôi sao?”

Ánh mắt của Vua Kỷ Vương Kiến trở nên tức giận khi nhìn vào Bạch Duyên; nếu không muốn mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, ông ấy thực sự muốn đứng dậy và rời đi ngay lập tức.

Hai trăm năm mươi dặm!

Dù có sợ hãi __TERM017__ đến đâu, Vua Kỷ Vương Kiến cũng không bao giờ chịu đồng ý với điều kiện này—dùng hàng triệu người dân và lãnh thổ rộng lớn như vậy để đổi lấy chỉ vỏn vẹn hai trăm năm mươi dặm đất phong.

“Quả thật là hai trăm năm mươi dặm!”

Bạch Duyên cũng nhận thấy sự bất mãn trên khuôn mặt của Vua Kỷ Vương Kiến. Tuy nhiên, ông ấy hoàn toàn không hề lo lắng; bây giờ người bị thiệt thòi là Vua Kỷ Vương Kiến, chứ không phải mình. Cuộc gặp này, Bạch Duyên cũng không mong có thể thuyết phục được Vua Kỷ Vương Kiến ngay từ đầu.

“Bạch Duyên chính là Người Kinh; trong lời nói của Kinh Vương, những vùng đất được đề cập có diện tích lớn hơn mười ngàn dặm vuông, nhưng trong mắt Bạch Duyên, điều đó không hề được coi trọng. Dù chỉ quản lý bằng năm thành phố lớn, và tại mỗi nơi đều có quân đội đóng giữ, về mặt danh nghĩa thì cả năm thành phố này đều tuân theo mệnh lệnh của Kinh Vương, nhưng thực tế thì hoàn toàn khác biệt. Nếu không như vậy, làm sao Điền Đam và Điền Hành lại có đủ can đảm để âm mưu làm loạn được!”

Bạch Duyên nói xong, rồi liếc nhìn Thành Lâm Tử đứng phía sau Vua Kỷ Vương Kiến.

“Còn về việc có ba triệu hộ khẩu…”

Nói đến đây, Bạch Duyên nhìn về phía Kinh Vương.

“Ba triệu hộ khẩu ở khu vực Quý… Bạch Duyên tin là có! Nhưng Kinh Vương thực sự có thể điều động bao nhiêu người trong số đó?”

Bạch Duyên đã nói một cách thẳng thắn về tình hình hiện tại của Kinh Vương: “Chưa kể đến các thành phố khác ở Quý, ngay cả tại Lâm Từ, e rằng bây giờ Kinh Vương muốn bắt giữ Điền Đam và Điền Hành cũng gần như là điều bất khả thi!”

Bạch Duyên thở dài; có vẻ như chính ông cũng thấy điều này thật là vô lý. Ngay trong kinh đô của Quốc gia Kỳ, những kẻ thuộc gia tộc quý tộc như Điền Đam và Điền Hành lại dám âm mưu nổi loạn, nhưng khi Kinh Vương phát hiện ra, họ lại không thể bắt giữ được bất kỳ ai.

Điều này khiến Bạch Diễn Thanh Châu cảm thấy rằng, sau khi Quý tiếp nhận các gia tộc quý tộc từ các nơi như Hán, Triệu, Ngụy, Yên, Sở, một mối nguy lớn đã bắt đầu xuất hiện. Đó chính là việc bây giờ, ngay cả Kinh Vương cũng không thể kiểm soát Lâm Từ một cách triệt để, giống như Từng trước đây nữa.

Có thể nói rằng bên trong Thành Lâm Tử, bề ngoài thì thương mại phát triển, dân số đông đúc, nhưng thực tế thì hỗn loạn không thể tả xiết; các gia tộc quý tộc khắp nơi liên kết chặt chẽ với nhau. Những gia tộc lớn từ thời Bảy Anh Hùng trước đây đã hoàn toàn chi phối các quan chức Quốc gia Kỳ–, từ những người đi tuần tra cho đến các quan chức cấp cao.

Nhìn thấy vị Vua Kỷ Vương Kiến già nua kia với vẻ mặt tức giận, Bạch Duyên nhẹ nhàng hỏi:

“Kinh Vương ra khỏi thành và trò chuyện với Bạch Duyên chỉ có nửa giờ thôi, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, Kinh Vương luôn có vẻ bất an và lo lắng. __TERM009__ muốn hỏi xem, liệu Kinh Vương có lo lắng cho tình hình bên trong Thành Lâm Tử không? Sợ rằng sẽ có kẻ xấu lợi dụng lúc __TERM014__ vắng mặt để gây rối?”

“Ta sẽ tự mình bắt được __TERM025__ và __TERM023__!” __TERM014__ trả lời, ánh mắt nhìn __TERM009__ khiến ông ta nhận ra sự do dự trong lòng mình… Nhưng vì danh dự và lợi ích riêng, ông ta naturally không thể thừa nhận điều đó.

Sau đó, trong ánh mắt của __TERM004__, ông ta thấy __TERM009__ cười nhẹ rồi lắc đầu:

“__TERM009__ dám cá với __TERM014__ không? Rằng __TERM014__ chắc chắn sẽ không bắt được __TERM025__ và __TERM023__ đâu!”

__TERM009__ nói xong, nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt __TERM004__, ông ta liền cầm ly rượu trên bàn.

“Hôm qua, __TERM009__ đã nhận được tin tức… __TERM025__ và __TERM023__ đang lén lút liên lạc với các gia tộc quý tộc bên trong Thành Lâm Tử để âm mưu nổi loạn…”

Bạch Duyên nhắc nhở Kinh Vương.

  “Cái gì?”

   Vua Kỷ Vương Kiến vô thức ngẩng đầu lên, nhìn Bạch Duyên với vẻ hoảng sợ, dường như muốn biết liệu lời nói của Bạch Duyên có đúng sự thật hay không.

  “Làm sao Vua Anh Dũng lại có thông tin từ Điền Đam được?” Vua Kỷ Vương Kiến hỏi với giọng nói gấp gáp.

   Bạch Duyên lắc đầu, không nói gì thêm, chỉ ám chỉ rằng nguồn gốc của thông tin này hiện tại chưa thể tiết lộ cho Kinh Vương.

  Thực ra, thông tin về âm mưu của Điền Đam mà Bạch Duyên đưa ra chỉ là lời dối trá để lừa Kinh Vương, nhưng Bạch Duyên tin chắc rằng Kinh Vương sẽ không dám nghi ngờ điều đó.

  Trước đây, vụ ám sát bên cửa cung điện và những tấm thiếp tre mà Bạch Duyên đã gửi cho Kinh Vương đã giúp Kinh Vương phát hiện ra âm mưu của Điền Đam, Điền Hành và những kẻ khác; cùng với việc họ vẫn chưa bị bắt được trong suốt hai ngày qua, tất cả những điều này khiến Vua Kỷ Vương Kiến luôn trong tình trạng căng thẳng. Vì vậy, bất kỳ tin tức nào xảy ra lúc này cũng đều khiến Kinh Vương cực kỳ nhạy cảm.

  Trong tình huống như này, dù Bạch Duyên nói điều gì, Vua Kỷ Vương Kiến cũng không dám bỏ qua.

  Vua Kỷ Vương Kiến từ nhỏ đã được nuông chiều, và sau khi kế vị Kinh Vương suốt nhiều năm, giờ đây khi tuổi tác đã cao, Vua Kỷ Vương Kiến càng coi trọng tính mạng của mình hơn bao giờ hết.

  Bên cạnh chiếc bàn gỗ…

  Được che chở dưới bóng ô, một làn gió nhẹ thổi qua.

  Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn và bất an của Vua Kỷ Vương Kiến, Bạch Duyên cầm lấy chiếc cốc rượu và uống hết rượu ngon bên trong.

“Kinh Vương ơi! Hai trăm năm lăm mươi dặm đất – đó đã là một khoản thừa kế khổng lồ rồi! Dù nước ta không còn tồn tại, ngai vàng cũng đã mất, nhưng với một lãnh thổ rộng lớn như vậy, Kinh Vương sẽ có đủ điều kiện để sống thoải mái suốt đời, và các con cháu sau này cũng sẽ được hưởng vinh quang và giàu sang. Như vậy thì, tại sao Kinh Vương lại phải sống trong tình trạng hiện tại này – bên ngoài thành có nước Tần hung hãn đang dõi theo, bên trong thành lại có những kẻ phản bội âm mưu gây rối loạn?”

Bạch Duyên đặt xuống chiếc cốc rượu, nhìn vào Kinh Vương và khuyên anh ta nên suy nghĩ kỹ hơn, với giọng đầy lo lắng: “Nước Tần vẫn còn có tường thành để chống lại chúng ta, nhưng những kẻ phản bội bên trong thành thì thật sự rất khó để đối phó! Kinh Vương có tin không… dưới trướng của Bạch Duyên đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất… Nhưng Kinh Vương cũng nên biết rằng, nếu những gia tộc cũ của Chu, Ngụy, Yến đều cùng nhau muốn lật đổ Kinh Vương để lập một vị vua mới, thì hậu quả sẽ ra sao…”

Bạch Duyên thở dài, không nói thêm gì nữa; tất cả phụ thuộc vào việc Kinh Vương sẽ quyết định thế nào.

“Lời nói của Vua Anh Dũng thật là quá đáng! Các tướng lĩnh canh giữ thành đều là thần tử của ta; dù có kẻ phản bội gây rối loạn, cũng không cần phải lo lắng! Ngược lại, vua Tần trước đây từng ký kết hiệp ước với ta, cam kết không xâm lược lẫn nhau… Nhưng bây giờ ông ta lại mang quân đến đây, việc vua Tần phá vỡ lời hứa ấy… ta thực sự hiểu rõ tâm tư của Quốc gia Tần!”

Sau khi bình tĩnh lại, Vua Kỷ Vương Kiến nhìn vào Bạch Duyên và nói.

Việc bỏ qua hai từ “hổ lang” trong câu “tâm tư của Quốc gia Tần”, Bạch Duyên hoàn toàn có thể hiểu được ý của Vua Kỷ Vương Kiến.

“Nếu vua Tần không nhớ đến những ân tình cũ… Kinh Vương có thực sự nghĩ rằng mình sẽ được hưởng một lãnh thổ rộng lớn đến hai trăm năm lăm mươi dặm không? Hãy nhìn vào gia tộc Vương Quốc Vệ, nhóm người họ Tử Nam… bây giờ họ vẫn còn có đền thờ để thờ cúng tổ tiên, nhưng họ chỉ sống như những người vô gia cư, chưa hề được ban cho đất đai! Hãy nghĩ xem… so với công lao mà Vệ Mãnh của nước Vệ đã đóng góp cho Quốc gia Tần, họ vẫn không được ban đất đai; còn Kinh Vương thì lại được hưởng một lãnh thổ rộng lớn như vậy… Như vậy thì, liệu Kinh Vương còn có thể nói rằng vua Tần vô nghĩa không?”

“Bạch Duyên nói với Kinh Vương, ánh mắt hơi nhíu lại, so sánh giữa việc phục vụ Quốc gia Tần và việc phục vụ Vua Anh Dũng, thì sự chênh lệch quả thực rất lớn.”

“Nếu Vua Anh Dũng thể hiện được khả năng của mình, bệ hạ sẵn lòng ban tặng cho ngài ba trăm dặm đất!”

Kinh Vương nhìn Bạch Duyên với vẻ mặt u ám, nhưng vẫn không từ bỏ ý định thuyết phục Bạch Duyên đứng về phe mình, chống lại Quốc gia Tần.

Tuy nhiên, những lời nói của Bạch Duyên đã khiến Kinh Vương cảm thấy dễ chịu hơn nhiều; ngọn lửa trong mắt anh ta dường như đã dần nguội đi.

“Cảm ơn Kinh Vương vì thiện chí của ngài, nhưng Bạch Duyên đã phục vụ Vua Tần rồi; một thần tử không thể phục vụ hai chủ nhân cùng lúc, xin Kinh Vương thông cảm!”

Bạch Duyên giơ tay lên, cúi đầu chào Kinh Vương với lòng biết ơn sâu sắc, cảm ơn sự tốt bụng và đánh giá cao của ngài.

“Nghe nói cha mẹ của Vua Anh Dũng đều sống ở ngoại ô thành phố Thành Lâm Tử, tại một làng nhỏ có tên là Thủy Cun…” Kinh Vương hỏi.

Không còn tranh cãi về vấn đề đất đai nữa, thái độ giữa Kinh Vương và Bạch Duyên đã trở nên ôn hòa hơn nhiều. Nhưng khi nhắc đến gia đình của Bạch Duyên, ngay cả lúc này, Vua Kỷ Vương Kiến vẫn không thể tin nổi rằng người cha mẹ của Bạch Duyên lại xuất thân từ một làng nhỏ hoàn toàn vô danh ở ngoại ô Thành Lâm Tử, và họ chỉ là những nông dân bình thường mà thôi.

Nếu không phải vì Điền Hành mang theo bức chân dung và kể lại toàn bộ sự việc, Vua Kỷ Vương Kiến chắc chắn sẽ không bao giờ tin vào điều này đâu.

Không ngờ rằng, chàng trai mà ngày xưa vị sử gia đã đề cập đến, chính là Bạch Duyên.

“Quả thật vậy, cha mẹ tôi đều đã sống ở làng núi nhiều năm rồi!”

Bạch Duyên gật đầu, không hề phủ nhận điều đó.

“Phong quý công! Phong quý công!”

Vua Kỷ Vương Kiến thở dài đầy cảm xúc, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên – người giờ đây đang mặc bộ giáp của triều đình Qin và đội mũ có biểu tượng quyền lực cao cấp.

Nhớ lại khi Điền Đam, Điền Hành, Công tử Thăng, Điền Tiệp… cùng những người khác đã tìm ra người dân của làng núi và thu thập thông tin liên quan đến Bạch Duyên, Kinh Vương thực sự cảm thấy không cam lòng. Những gì Bạch Duyên đã trải qua hiện đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Nghe các eunuch trong cung kể lại, việc Bạch Duyên từ nhỏ đã bị người dân trong làng bắt nạt, sỉ nhục, đã khiến vô số người, từ các quan chức cao cấp như Quốc gia Kỳ cho đến những người dân bình thường, đều cảm thấy phẫn nộ và bênh vực sự công bằng cho Bạch Duyên. Còn câu nói mà bà ngoại của Bạch Duyên từng bị mọi người chế giễu, thì càng khiến mọi người nhớ đến vị trí quý tộc và đất đai mà Bạch Duyên đang sở hữu ngày hôm nay.

Điều đó đã trở thành sự thật!!!

Khi mọi người tỉnh táo lại, họ mới nhận ra rằng: Từ những ngày đầu tiên phải chịu sự sỉ nhục, đến bây giờ khi thấy Bạch Duyên đã trở thành Quốc gia Tần Đại Lương Tạo, những câu chuyện về anh ta đã khiến vô số người trong thành phố phấn khích và hoan nghênh, như thể họ cũng đã được trả lại công bằng vậy.

Ngay cả những quan chức không ưa Bạch Duyên hay những người thuộc dòng họ Quốc sĩ nước Tề cũng im lặng trước sự kiện này.

Đây là hình ảnh về tình hình bên trong thành được các eunuch cung đình và Vua Kỷ Vương Kiến báo cáo lại.

Khi ra khỏi thành, Vua Kỷ Vương Kiến có thể nghe rõ tiếng bàn tán đầy nhiệt huyết của các nhà trí thức tại các quán rượu, quán trà dọc đường.

Tuy nhiên, về công lao của Bạch Duyên – một sự kiện xứng đáng được ghi chép mãi mãi trong lịch sử – hầu như không ai nhắc đến nó. Có vẻ như mọi người đều cố tình phớt lờ đi việc vua đã phong Bạch Duyên làm tướng, đó chính là Vua Tần Ying Zheng.

Nghĩ đến điều này, Vua Kỷ Vương Kiến cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Tại sao một câu chuyện đẹp như vậy lại liên quan đến Người Kinh và Bạch Duyên, còn người kia lại không phải là mình – Kinh Vương?

Thật là không thể chấp nhận được!!!

“Vua Anh Dũng ạ, nếu ta đồng ý đầu hàng cho Tần, liệu có thể đưa ra thêm một yêu cầu nữa không?”

Vua Kỷ Vương Kiến nhắm mắt suy nghĩ một hồi. Bởi vì Điền Đam và Điền Hành vẫn chưa bị bắt, anh không nên ở bên ngoài thành quá lâu. Đặc biệt sau khi nghe những lời nói của Phương Tài về Bạch Duyên, Vua Kỷ Vương Kiến cảm thấy rất lo lắng. Nhưng trước khi rời đi, anh muốn đưa ra một yêu cầu riêng của mình cho Bạch Duyên.

“Hãy nói thẳng ra đi, Kinh Vương!”

Bạch Duyên ngạc nhiên nhìn Vua Kỷ Vương Kiến. Anh không ngờ Vua Kỷ Vương Kiến lại nhanh chóng thay đổi thái độ đến vậy.

Ngoài sự ngạc nhiên, Bạch Duyên cũng rất tò mò: ngoài đất phong thưởng, Vua Kỷ Vương Kiến còn có yêu cầu gì nữa không? Liệu có phải là về đền thờ tổ tiên không? Về điểm này, Bạch Duyên chắc chắn sẽ xin Ying Zheng hỗ trợ. Dù sao thì cha vợ của mình là Tian Ding cũng từng là thuộc hạ của Điền thị; với tư cách là con rể của Điền thị, Bạch Duyên không muốn đền thờ tổ tiên của Điền thị bị bỏ hoang và không còn được thờ cúng nữa.

“Khi biết được xuất thân và những công trạng của Vua Anh Dũng ngày xưa, con gái yêu quý của ta, Gai Hán Tử, đã khóc lóc và năn nỉ muốn trở thành vợ của Vua Anh Dũng!”

Vua Kỷ Vương Kiến nhìn Bạch Duyên và nói, ánh mắt đầy cảm xúc, lắc đầu một cách khó hiểu.

Lời này không hề phóng đại hay dối trá chút nào.

Ngày xưa, khi biết về những việc Bạch Duyên đã làm, ngay cả Điền Tiệp, Công tử Thăng và Điền Hành cũng đều cảm thấy sững sốt và xúc động sâu sắc; huống chi là Gai Hán Tử – người con gái mà Bạch Duyên đã cứu sống.

Ngay sau khi Điền Tiệp, Công tử Thăng và những người khác rời đi, Gai Hán Tử đã khóc đến nỗi mắt đỏ hoe, liên tục van nài cha mình, tuyên bố rằng trong đời này cô chỉ muốn kết hôn với Vua Anh Dũng mà thôi.

Nhìn con gái mình đang quỳ gối trên đất, khóc lóc và nói rằng mình hối tiếc, Vua Kỷ Vương Kiến cũng cảm thấy bất lực.

Thực ra, từ lâu Vua Kỷ Vương Kiến đã có ý định này và cũng đã dự định bàn bạc với Vua Tần Ying Zheng về chuyện này. Nhưng sau đó, do Gai Hán Tử còn quá trẻ và bị em họ của mình là Điền Phi Yên lừa dối, kết quả là Điền Phi Yên đã có được lợi thế và trở thành vợ chính thức của Bạch Duyên.

Dù bây giờ Bạch Duyên đã rõ ràng từ chối phục vụ cho Quốc gia Kỳ nữa, nhưng trong mắt Vua Kỷ Vương Kiến, việc gả con gái mình cho Bạch Duyên cũng không phải là vấn đề gì.

Bạch Duyên không chỉ là một vị vương có lãnh địa riêng tại Quốc gia Tần mà còn nắm giữ quyền lực quân sự tại đây. Quân đội của ông ta ở miền Bắc thực sự là những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Nếu Gai Hán Tử trở thành vợ của Bạch Duyên, thì ông – Kinh Vương – sẽ trở thành cha vợ của Bạch Duyên. Như vậy, việc chinh phục nhà Tần sẽ không còn là điều đáng lo ngại nữa.

Người này đã giữ vị trí này suốt hàng chục năm; bây giờ đã già rồi. Nhìn thấy các quốc gia bị Quốc gia Tần nuốt chửng, lại chứng kiến những hành động của Điền Đam, Điền Hành… lòng kiên định của Vua Kỷ Vương Kiến đối với ngai vàng này đã không còn như xưa nữa.

  Việc đầu hàng cho Tần cũng không phải là điều không thể!

  Nhưng điều kiện tiên quyết là phải có sự đảm bảo an toàn. Giống như hiện tại – việc để Bạch Duyên– trở thành con rể của mình… Còn về anh họ là Tiền Đỉnh, Vua Kỷ Vương Kiến hiện tại cũng không thể quan tâm nhiều đến chuyện đó được. Gui Hàm Tử là con gái yêu quý của mình; so với Tiền Đỉnh, Vua Kỷ Vương Kiến càng lo lắng rằng sau khi đầu hàng cho Tần, Yinh Chính có thể phản bội lời hứa, và càng cần sự kết giao thông qua hôn nhân với Bạch Duyên hơn nữa.

  “Điều này…”

  Bạch Duyên trông rất bối rối. Sau khi xác nhận mình không nghe nhầm lời nói của Kinh Vương, anh ta mới cười khổ mà giơ tay lên.

  “Bạch Duyên đã kết hôn rồi; vợ anh ta chính là con gái của Tiền Đỉnh, tên là Điền Phi Yên. Đây là cuộc hôn nhân do chính vua Tần sắp đặt… Mong Kinh Vương thông cảm!”

  Bạch Duyên đã từ chối một cách không do dự.

  Về tuổi tác, Gui Hàm Tử quả thực giống như Điền Phi Yên; về tính cách, cô ấy còn tử tế hơn Điền Phi Yên nữa, lời nói cũng rất dịu dàng… Nhưng trong lòng Bạch Duyên, chỉ có Điền Phi Yên mới là vợ duy nhất của anh ta trong đời này.

  Nếu không có Điền Phi Yên, suốt đời này Bạch Duyên sẽ không bao giờ lấy người vợ thứ hai. Hơn năm năm trước, Bạch Duyên không hiểu tại sao Tiền Đỉnh lại không lấy vợ nữa sau cái chết của vợ mình; nhưng bây giờ, Bạch Duyên lại hiểu rõ hơn bất kỳ ai tại sao Tiền Đỉnh lại quyết tâm không lấy vợ nữa, dù có những người tình xinh đẹp, nhưng anh ta vẫn không bao giờ nghĩ đến chuyện lấy họ làm vợ.

“Về phần Vua Tần, ta sẽ tự mình viết thư, yêu cầu Vua Tần thay đổi quyết định! Nếu không, sẽ tiếp tục đề nghị hôn nhân này!”

Vua Kỷ Vương Kiến thấy rõ sự từ chối của Bạch Duyên, liền cau mày, ánh mắt lộ ra vẻ bất mãn, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng:

“Nghèo khó không làm mất ý chí, giàu có không được bỏ vợ!”

Bạch Duyên nhìn Vua Kỷ Vương Kiến và vẫn lắc đầu, cúi đầu xin lỗi.

Thấy vậy, Kinh Vương thở dài sâu. Dù lòng không cam lòng, nhưng cũng không thể tiếp tục đòi hỏi nữa. Bây giờ, ông vẫn là Kinh Vương – vua của một quốc gia; còn Gai Hàm Tử cũng là công chúa của Quốc gia Kỳ. Dù thế nào đi nữa, cũng không thể tiếp tục yêu cầu Bạch Duyên chấp nhận cuộc hôn nhân này được.

Nhìn thấy Bạch Duyên không muốn đồng ý, Vua Kỷ Vương Kiến cũng không muốn tiếp tục đề xuất chuyện đầu hàng cho Tần nữa. Trong lòng Vua Kỷ Vương Kiến, cơ hội duy nhất để ngăn chặn Tần vẫn còn đó… đó chính là nhờ vào vị lão nhân sống trong cung điện.

Sự hiện diện của vị lão nhân ấy chính là sức mạnh lớn nhất mà Vua Kỷ Vương Kiến có để đối đầu với Quốc gia Tần.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, Vua Kỷ Vương Kiến từ từ đứng dậy, gật đầu với Bạch Duyên sau khi nhận được lời cảm ơn, rồi quay người rời đi, trở về trong cung điện của Thành Lâm Tử.

Lúc này, chỉ nghĩ đến việc trở về cung điện, Vua Kỷ Vương Kiến đã thấy đầu đau. Ông không biết phải đối mặt thế nào với Gai Hàm Tử – người đã khóc đến mức mắt đỏ hoe – và càng không biết phải an ủi cô ấy như thế nào.

“Tướng quân, liệu Kinh Vương có sẵn lòng đầu hàng cho Tần không?”

Người hầu thấy Kinh Vương rời đi, liền đến bên cạnh Bạch Duyên và đứng phía sau ông, nhìn theo bóng lưng của Vua Kỷ Vương Kiến xa dần.

Bên cạnh, Lý Tín cũng tò mò nhìn về phía Bạch Duyên và Phương Tài. Vì họ không tiến lại gần, nên không ai biết được họ đang trò chuyện về điều gì.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc hiện nay quân đội của Quốc gia Kỳ có số lượng lên đến hàng trăm ngàn người, và theo tin tức, lương thực trong kho của Thành Lâm Tử đủ để cung cấp cho toàn quân suốt mười năm mà vẫn còn dư, Lý Tín đoán rằng Kinh Vương sẽ không dễ dàng đầu hàng Qin đâu; thậm chí, có khả năng hai bên Qin và Qi sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến tranh.

“Sắp rồi, nhanh nhất là trong mười ngày đến nửa tháng nữa, Kinh Vương sẽ đầu hàng Qin!”

Bạch Duyên trả lời nhỏ giọng.

Nhìn thấy Lý Tín và người bạn bên cạnh đều tỏ ra ngạc nhiên, Bạch Duyên quay người và bước đi về phía Quân đội nhà Tần.

Hai ngày sau.

Sau khi giao quyền chỉ huy doanh trại cho Ngài Ngụy và Dương Diện, Bạch Duyên đã dành thời gian trở về làng nước.

Không phải vì Bạch Duyên muốn nghỉ ngơi ở làng, mà là vì có rất nhiều gia tộc quý tộc từ khu vực Qi đã mang đến tiền bạc và quà tặng để gửi đến nhà của Bạch Duyên ở làng nước, vì vậy ông buộc phải trở về.

Những người thuộc gia tộc Quốc sĩ nước Tề này cũng không hề tự cho mình thông minh; họ chỉ làm như vậy vì đã nhận được sự đồng ý im lặng của Bạch Duyên mà thôi. Vì vậy, chính Trần Tắc và phu nhân Yao là những người đang lo liệu mọi việc.

“Nhà họ Nương ấy, khu vườn rộng lớn như vậy… Nghe nói tiền bạc được chất đầy đến mức không thể đứng vững được nữa!”

“Chẳng lẽ… Tôi đã lén đi xem một cái, thấy rất nhiều người đang bận rộn chất những thùng tiền đó lên xe!”

“Lão già này, đến tuổi này rồi mà chưa bao giờ thấy nhiều tiền bạc như vậy… Phải mất bao nhiêu đời mới tiêu hết được nhỉ!”

Trong làng nước này, những người dân trong làng đều nhìn thấy những người qua kẻ lại, mang theo những thùng gỗ lớn; phía sau họ là những người giàu có mặc áo lụa sang trọng. Tất cả mọi người đều nuốt nước bọt.

Ở trong làng, họ chỉ thỉnh thoảng mới gặp vài vị quý tộc khi đi Thành Lâm Tử hoặc Phương Tài, những người mặc áo lụa đẹp đẽ và đeo trang sức ngọc. Nhưng bây giờ, những vị quý tộc ấy đang đến làng nhỏ này thành từng nhóm lớn. Nhiều người già trong làng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy, cũng chưa từng nghe nói về điều này.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng tất cả những điều này đều liên quan đến gia đình Mạch Thị trong làng, và những vị quý tộc này đều đến để nịnh hót gia đình Mạch Thị và gia đình Dã Phụ.

Lúc này, trong làng nước này, mọi người, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều tỏ ra hối tiếc. Rõ ràng gia đình Dã Phụ cũng là người của làng này; về mặt quan hệ thân thiện, chính họ là những người đã sống lâu năm cùng gia đình Mạch Thị, và họ còn thân thiết hơn họ nữa. Nhưng thật không may…

“Mẹ con ơi, sao không đi hỏi xem gia đình Mạch Thị có cần giúp đỡ không? Nếu có, thì con hãy đi giúp đỡ họ đi!”

“Con dám đâu… Nghe nói những người đã đánh Thủy Thọ kia đều mất tích, không còn tin tức gì nữa. Nhiều người nói rằng… gia đình Mạch Thị đã không làm phiền chúng ta là tốt lắm rồi. Dù sao con cũng không dám đi đâu!”

……

Bên trong khu vườn nhỏ:

“Anh Thọ! Đây là Dự Đấu, người từ thành phố; đây là Công Miễn, Trần Mao Sĩn, Lỗ Hồi, những người từ vùng Lang Y…” Dưới sự giới thiệu của Trần Tắc và Phu Ya, Thủy Thọ– người đang đi khập khiễng– đã chào hỏi từng người đàn ông mặc áo lụa. Và những người đàn ông thuộc tầng lớp quý tộc mà trước đây Thủy Thọ không bao giờ có cơ hội tiếp xúc, bây giờ không những không kỳ thị anh ta vì khuyết tật, mà còn nhiệt tình đáp lại lời chào và trò chuyện với anh ta một cách thân thiện.

“Mọi người hãy uống nước đi, ở đây có chỗ ngồi!”

Bà Mẫu và ông Diễn cũng bận rộn không ngừng; làm nông dân từ nhỏ, hai vợ chồng này chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như thế này, nhất là khi thấy phía sau còn có những người thuộc các gia tộc lớn cùng một số danh sĩ và quan chức thành phố đến đây.

Điều này khiến bà Mẫu và ông Diễn càng không dám lơ là, họ liên tục mời gọi mọi người. Ngay cả ông Diễn lúc này cũng không thể quan tâm đến cha mẹ mình đang ở góc vườn, cũng như chú của Bạch Duyên.

“Thưa ngài, xin hãy uống nước đi!”

Lúc này, nhìn thấy ông Diễn và gia đình bà Mẫu bận rộn như vậy, không chỉ con trai cả của họ cảm thấy lo lắng, mà cả bà ngoại của Bạch Duyên và Thủy Thọ cũng ngại gọi ông Diễn; ngay cả ông nội – người thường xuyên la mắng ông Diễn – lúc này cũng không dám lên tiếng, mà chỉ im lặng ngồi ở góc vườn, nhìn mọi người ra vào mà không dám nhìn thẳng vào những người mặc áo lụa kia.

Nói cho cùng, dù con trai cả của họ đã được học hành, nhưng trong số những người hiện diện ở đây, không ai là học giả hay người mà gia đình họ có thể dễ dàng trò chuyện cả. Điều này cũng đúng với những quan chức đã đến đây trực tiếp.

“Con trai cả! Con hãy đi giúp anh trai và chị dâu một tay, mang trà lên cho mọi người đi!”

Bà ngoại nhìn con trai út của mình và nói nhẹ. Nhìn thấy những người quý tộc mà trước đây gia đình họ không thể tiếp cận được, lại đối xử tử tế với gia đình bà Mẫu, bà ngoại không thể không ghen tị.

Con trai út của họ chưa được học hành nhiều, bà Mẫu chỉ là một người phụ nữ bình thường, còn Thủy Thọ thì khó khăn trong việc di chuyển; biết những người này cũng chẳng có ích lắm. Thà rằng con trai cả được quen biết họ.

Nếu quen biết được nhiều người quý tộc như vậy, sau này dù con trai cả đi đâu, làm gì, cũng chẳng lo thiếu người giúp đỡ.

Hơn nữa…

Bà ngoại nhìn những chiếc thùng gỗ lớn bên cạnh; bà đã tự mình chứng kiến trọng lượng nặng nề của chúng, và cũng nghe thấy hai người đàn ông đẹp trai nói với Thủy Thọ rằng đó toàn là tiền và vải.

Tiền… nặng như vậy, bên trong chứa bao nhiêu đây?

Trong lòng bà ngoại tràn ngập cảm xúc nóng bỏng; một thùng như vậy, liệu có thể tiêu hết trong suốt cuộc đời này không? Nếu để con trai cả mang một thùng, không, hai thùng, thậm chí là tất cả chúng về nhà mình, thì không chỉ đủ tiền chữa bệnh cho con dâu cả, mà còn đủ tiền chuộc lại những người con dâu khác nữa… Ch

Cũng không phải là những người mặc quần áo bằng vải thô đâu.

“Anh cả chưa nói gì, con dám làm sao được! Trước đây, cháu trai tôi…”

Zitai nói với vẻ lúng túng, trong lòng anh ta cũng rất lo lắng. Mẹ mình muốn gì, Zitai hiểu rõ hơn ai; không chỉ mẹ, chính anh ta cũng muốn tiến lên, đi cùng anh cả hoặc cháu trai mình để gặp gỡ những người quan trọng kia… Dù chỉ là quen biết một người thôi cũng tốt mà!

Suốt bao năm học hành, trong Thành Lâm Tử, anh ta cũng đã từng gặp vài lần những người quý tộc, quan lại như thế này, nhưng lần nào cũng chỉ có thể nhìn từ xa mà không dám tiến lại gần.

Bây giờ, khi có cơ hội tốt như thế này, làm sao Zitai có thể không lo lắng được?

Nhưng mỗi khi nghĩ đến cháu trai mình, Zitai lại cảm thấy sợ hãi một cách vô cớ. Trước đây, anh ta cũng không mấy ưa cháu trai mình, vì vậy hai người ít khi giao tiếp với nhau. Và trước khi đến đây, anh ta đã nghe nói rằng cháu trai mình đã trực tiếp mắng mỏ gia đình nhà vợ của Thủy Thọ, yêu cầu họ đừng lấn át quyền lực.

Nghĩ đến điều này, Zitai không dám liều lĩnh đi giúp đỡ, không biết liệu việc đó có khiến cháu trai mình không hài lòng hay không.

Phải biết rằng, bên ngoài núi này, toàn là các binh lính Quốc gia Tần; hàng chục nghìn binh sĩ Quốc gia Tần này đã bao vây thành phố Lâm Tử của Quốc gia Kỳ – nơi có quân đội hùng mạnh và dân số đông đảo – và quân đội bên trong thành phố không dám ra ngoài chiến đấu.

Và cháu trai của Zitai chính là người chỉ huy đội quân Quân đội nhà Tần này.

Làm sao Zitai có thể dám làm cho cháu trai mình không hài lòng được? Thậm chí, mỗi khi nghĩ đến cháu trai mình, Zitai lại cảm thấy sợ hãi.

“Ài~!”

Ông nội thở dài, nhìn ba con trai mình với vẻ thất vọng.