Dưới ánh hoàng hôn…

Cách ngoài khoảng mười dặm, chim chóc và thú vật đều hoảng sợ bỏ chạy; những tiếng gầm rú mơ hồ vang lên khiến tất cả các chiếc xe ngựa trên con đường quan lộ đều dừng lại.

Dù là người coi ngựa hay những người ngồi trong xe, ai nấy nghe thấy tiếng động ấy đều biến sắc.

Ngay sau đó, người ta thấy những người đàn ông vội vàng mang theo vợ con, người già và trẻ nhỏ rời khỏi xe ngựa, chạy vào khu rừng rậm bên cạnh để trốn náu; ngay cả những chiếc xe ngựa cũng tìm mọi cách để đưa chúng đến những nơi có thể ẩn náu được.

Nửa giờ sau…

Bên ngoài khu vực đó, một đội quân kỵ binh sắt mạnh mẽ, cùng với những lá cờ Quốc gia Tần rực rỡ, đã tập trung trên cánh đồng bao la, nhìn về phía các lính canh trên tòa tháp Thành Lâm Tử.

Lý Tín – Người này đang cầm dây cương ngựa, mặc áo giáp của triều đình Qin, đứng ở phía trước đám đông kỵ binh, nhìn về phía tòa tháp Thành Lâm Tử và những lính canh đông đúc bên trong. Sau khi liếc nhìn người bạn cùng phe Dương Diện và thấy anh ta gật đầu, ông ta liền ra hiệu cho các tướng sĩ phía sau.

Rất nhanh sau đó, theo chỉ thị của Lý Tín, một số tướng lĩnh đã dẫn theo các đơn vị của mình đi canh giữ các cổng thành khác của Thành Lâm Tử.

Trên tòa tháp Thành Lâm Tử…

Lúc này, tất cả mọi người đều hoảng loạn; khuôn mặt họ tái nhợt và đầy sợ hãi, nhiều người run rẩy không ngừng.

“Kỵ binh sắt! Thật là đội quân kỵ binh sắt Quốc gia Tần!”

“Bên ngoài thành đều là những kỵ binh sắt tinh nhuệ nhất thuộc quân đội Qin Vua Anh Dũng!”

Vô số lính canh Quốc gia Kỳ chen chúc trong các con đường thành; tiếng kêu hoảng sợ vang lên khắp nơi.

Nhìn xuống cánh đồng bên ngoài, nơi đó đầy rẫy những đội quân kỵ binh tinh nhuệ Quốc gia Tần… Hai đội quân kỵ binh mạnh mẽ nhất phía bắc Trung Nguyên ngày xưa… Không chỉ những người lính canh bên trong thành, ngay cả những tướng lĩnh Qí mạnh mẽ và hung dữ cũng không thể giấu nổi vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình.

Hơn bốn mươi năm trôi qua, hai bên không hề xảy ra xung đột. Trong thời buổi người dân bình thường gặp nhiều khó khăn về vật chất, chứ đừng nói đến những năm ấy… Những người đàn ông ở Quốc gia Kỳ, dù đã trải qua chiến tranh, cũng chưa chắc đã sống được đến ngày hôm nay; ngay cả những người già tóc bạc hiện tại, bốn mươi năm trước, họ cũng có thể chưa từng đặt chân lên chiến trường hay cầm kiếm giết người.

  Bây giờ, khi phải đối mặt với đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Quốc gia Tần, mỗi khi các binh sĩ phòng thủ nghĩ đến danh tiếng hung ác của những kỵ binh này trong quá khứ, lòng họ lại tràn ngập nỗi sợ hãi.

  Trước đây, việc họ bắt nạt người dân thì còn đỡ, nhưng nếu bắt họ ra trận đấu với Quân đội nhà Tần, ai cũng sẽ run sợ.

  Lúc này, trên tầng cao của Thành Lâm Tử, chỉ có một vài vị tướng xuất thân từ gia đình quý tộc, từ nhỏ đã có ý định thành công và nổi tiếng. Họ liên tục hô hào, giơ cao thanh kiếm, khuyên nhủ tất cả các binh sĩ đừng sợ hãi trước đội quân Quân đội nhà Tần bên ngoài thành.

  Nhưng dù các tướng này có hô hào thế nào, hiệu quả cũng rất ít.

  Vấn đề mà Thành Lâm Tử đang đối mặt không chỉ là việc binh sĩ thiếu kinh nghiệm chiến đấu, mà còn nghiêm trọng hơn nữa, đó là trên thành không hề có một vị tướng nào từng tham gia chiến trận để chỉ huy quân đội.

  Điều này dẫn đến hai hậu quả nguy hiểm: thứ nhất, các tướng này thiếu kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội chiến đấu; thứ hai, họ cũng không có đủ uy tín để lèo lái binh sĩ.

  Giống như các tướng của Quân đội nhà Tần– nếu muốn nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, họ không cần phải hô hào. Chỉ cần họ còn tồn tại, uy tín của họ vẫn còn đó, và tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng sẽ tự nhiên được nâng cao, không cần phải lo lắng hay hô hào gì cả.

  Bên ngoài thành…

  Những người cưỡi ngựa trên đồng bằng Lý Tín cũng đã chú ý đến những hoạt động trên tầng thành. Khi họ nhìn thấy một mũi tên yếu ớt được bắn ra từ tầng thành và nhanh chóng rơi xuống đất – khoảng cách từ tầng thành đến nơi mũi tên rơi chỉ khoảng hơn hai mươi bước – họ liền chậm rãi quay ngựa và đi về phía sau đội quân.

  “Chú, chú thực sự là tướng Bạch Duyên sao?”

Trên lưng con ngựa chiến, Tiểu Thúc nhìn lên chú mình với khuôn mặt đầy ngây thơ và sự kính trọng.

Lần này, sau khi biết rằng tất cả mọi người trong làng, dù là trẻ em hay người lớn, những người được nhắc đến như những nhân vật quan trọng, những vị tướng nổi tiếng khắp thiên hạ, thực ra lại chính là chú của mình, Tiểu Thúc cảm thấy vô cùng hào hứng, phấn khích và vui mừng. Đối với cậu bé, đó chính là tất cả những cảm xúc mà cậu có thể có.

Khác với người lớn, Tiểu Thúc không hiểu tại sao những người từng hung dữ trong làng lại đều sợ hãi đến mức không dám nhìn vào chú mình. Nhưng trong mắt cậu bé, chú mình chính là vị tướng anh hùng đó; việc chú dẫn dắt cậu đi cưỡi ngựa đã đủ để làm cho cậu vui vẻ, tự hào.

“Cậu có vui không?”

Chú mình không trả lời câu hỏi của Tiểu Thúc, chỉ nhìn cậu một cái đầy yêu thương, thấy cậu gật đầu hào hứng, rồi cùng cậu tiếp tục đi bộ về phía đội quân kỵ binh sắp xếp trận đội.

Giữa đội quân hùng mạnh ấy, khi thấy chú mình xuất hiện, Lý Tín và Dương Diện – những người đã đang chờ đợi – vội vàng xuống ngựa.

“Lý Tín, xin chào Vua Anh Dũng!”

“Dương Diện~, xin chào Vua Anh Dũng!”

Lý Tín và Dương Diện cùng các sĩ quan Biên Kỵ đều cúi đầu chào Bạch Duyên. Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Bạch Duyên bảo Tiểu Thúc nắm chặt dây cương ngựa, rồi cũng xuống ngựa và đáp lại lời chào của mọi người.

Sau khi nghi thức kết thúc, Bạch Duyên ngẩng đầu nhìn Lý Tín; lúc này, Lý Tín cũng nhìn lại chú mình, và hai người cùng nhau mỉm cười.

“Anh Youcheng! Cảm ơn anh đã giữ gìn sức khỏe!”

Bạch Duyên nhận thấy nụ cười trên khuôn mặt Lý Tín có phần cứng nhắc và đầy áy náy, liền gọi tên anh ta theo cách mà họ từng làm khi cùng nhau uống rượu tại Xianyang.

Nhưng so với những ngày xưa, giờ đây trên khuôn mặt Lý Tín không còn dấu hiệu của sự hăng hái nữa; thay vào đó là vẻ mệt mỏi và kiệt sức. Ngay cả ánh mắt anh ta cũng không còn trong sáng và rạng rỡ như trước.

“Anh Yán!”

Nghe thấy lời gọi của Bạch Duyên, Lý Tín cũng nhìn về phía anh ta, trong ánh mắt anh ta chỉ toàn lòng biết ơn và áy náy.

Khi nghe cái tên mình được gọi bởi Bạch Duyên, Lý Tín liền nhớ lại lúc mình dẫn dắt hai trăm nghìn binh sĩ Quân đội nhà Tần tiến quân vào đất Chu. Trước khi vào chiến trường, anh ta đã nhận được thông điệp từ Bạch Duyên.

Trong cuộn tranh tre đó, Bạch Duyên đã cảnh báo anh ta phải coi chừng những người dân ở khu vực Yingchen, và nói rõ rằng khi họ đang giám sát việc đưa Hàn Vương An đi, họ đã chứng kiến rằng người dân Yingchen vẫn có ý định hợp tác với Chu… Nếu Quốc gia Tần tiếp tục tấn công Chu, Yingchen có thể sẽ xảy ra biến động…

Thật đáng tiếc, lúc đó anh ta không để tâm đến lời cảnh báo của Bạch Duyên, và cuối cùng hai trăm nghìn binh sĩ Quân đội nhà Tần đều đã hy sinh, nhiều tướng lĩnh cũng đã qua đời trong trận chiến.

Bây giờ, khi ở Xianyang cùng với Quốc gia Tần, Lý Tín không chỉ không dám đối mặt với gia đình của những người lính đã hy sinh, mà còn không dám gặp lại người thân của những vị tướng lĩnh đó nữa.

“Đây là cháu trai của Yán, Shu Er… Hãy gọi ông Youcheng là chú, gọi ông Yan là chú nhé!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Lý Tín, Bạch Duyên cảm thấy rằng anh ta đã mất đi sự hăng hái và nhiệt huyết như ngày xưa. Thở dài một hơi, Bạch Duyên không nói thêm gì nữa, mà quay sang nhìn cháu trai mình.

Nhìn thấy cháu trai ngoan ngoãn đang gọi Lý Tín và Dương Diện, Bạch Duyên nghĩ đến việc rằng sau khi Quốc gia Tần thống nhất thiên hạ, sẽ không còn bất kỳ ghi chép nào về Lý Tín nữa. Bạch Duyên quay đầu lại, nhìn Lý Tín một cái.

Bạch Duyên cũng hy vọng rằng, sau khi thiên hạ được thống nhất, Lý Tín sẽ có một kết cục tốt đẹp.

Trong đội quân kỵ binh sắt của Quốc gia Tần,

rất nhanh sau đó, một binh sĩ kỵ binh đã vội vàng chạy đến báo với Bạch Duyên rằng cổng của Thành Lâm Tử đã mở, và một số người già thuộc gia tộc Quốc gia Kỳ đã bước ra ngoài, tự xưng là các giáo sư từ Học viện Kinh điển Jixia, muốn gặp Bạch Duyên.

“Các giáo sư ư?“

Nghe tin này, Bạch Duyên hơi ngạc nhiên. Trong lòng ông, có thể là các thành viên trong gia tộc __TERM022__ đến gặp mình, hoặc cũng có thể là __TERM002__ ra khỏi thành phố; cả __TERM025__ và Thủ tướng Qi, Hậu Thắng, cũng không ngoại lệ.

Nhưng điều mà Bạch Duyên không ngờ đến chính là những người ra khỏi thành phố lại chính là những giáo sư từ Học viện Kinh điển Jixia.

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên không khỏi quay đầu nhìn về phía __TERM010__ đang cưỡi ngựa phía sau mình. __TERM010__ đã ở lại khu vực Wei-Qi trong nhiều năm; với danh tiếng của mình, chắc chắn những giáo sư đó không thể không biết đến ông. Nếu họ gặp nhau, chắc chắn họ sẽ biết rằng __TERM010__ đang ở bên cạnh __TERM007__.

“Ta sẽ tránh mặt họ một lúc!” __TERM010__ nhìn thấy ánh mắt lo lắng của __TERM007__ và hiểu rõ những suy nghĩ của ông.

Nhìn đội quân kỵ binh sắt hùng mạnh phía trước, __TERM010__ cũng rất ngạc nhiên khi nhận ra rằng chính những kẻ già kia lại đến gặp __TERM007__. Nhưng sau một chút suy nghĩ, ông nhanh chóng đoán ra rằng chắc chắn là do chuyện liên quan đến __TERM019__ mà thôi.

Ngày nay, Ngài Ngụy vẫn không muốn vua Tần ở Xianyang, Ying Zheng, biết rằng mình đang ở bên cạnh Bạch Duyên.

Không phải Ngài Ngụy không muốn đến Xianyang để giúp đỡ Bạch Duyên, mà là Ngài Ngụy quá hiểu rõ tính cách của đệ tử mình. Nếu mình không ở Yamen, Bạch Duyên sẽ rất do dự trong nhiều việc.

Cô gái kia... Nếu như trước đây, thì có lẽ Ngài Ngụy đã yên tâm hơn, bởi vì có cô ấy ở đó, thì không cần lo lắng về Bạch Duyên nữa. Nhưng bây giờ...

Ngài Ngụy chỉ đành lắc đầu bất lực, rồi cưỡi ngựa đi về phía đồng bằng xa xôi.

“Hả?”

Lý Tín thấy cảnh này, liền nhìn Bạch Duyên với vẻ ngạc nhiên, sau đó lại nhìn về phía người đàn ông lớn tuổi lạ mặt kia, trong lòng thắc mắc không biết ông ta là ai, và tại sao lại coi trọng Bạch Duyên đến vậy.

Ngay cả các tướng sĩ dũng cảm như Yan Mao và Niu cũng nhìn người đàn ông ấy với ánh mắt tương tự.

Tuy nhiên, sự thắc mắc của Lý Tín chưa được giải đáp. Không lâu sau, họ thấy một số nhân vật già tuổi từ đội quân kỵ binh tiến về phía Bạch Duyên. Dưới sự chứng kiến của Dương Diện, Yan Mao và những người khác, Bạch Duyên nhìn theo bóng dáng của Ngài Ngụy rời đi, rồi quay đầu lại nhìn những người đàn ông đang tiến về phía mình.

Khi còn cách xa một chút, với ấn tượng mà Ngài Ngụy từng để lại trước đây, và với bộ trang phục hiện tại của mình, thì hoàn toàn không cần lo lắng rằng người ta sẽ nhận ra Ngài Ngụy đâu.

Quốc gia Tần Xianyang.

   Trong biệt thự của Lý thị, dưới góc vườn mát mẻ, Điền Hiền ngồi quỳ trên đất, với vẻ lo lắng và hơi thở gấp gáp; anh nhìn người anh họ Lữ Kỳ đi qua đi lại bên cạnh mình và cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

  Chỉ ít phút nữa thôi, cha mình sẽ đến Xianyang; dù có chuyện gì xảy ra, cũng có Lữ Kỳ ở bên cạnh để hỗ trợ mình. Nghĩ đến điều này, Điền Hiền không còn sợ hãi nữa.

  “Tại sao Phi Yên vẫn chưa đến?”

  Nhìn ánh mắt lo lắng của Điền Hiền, khuôn mặt mập mạp của Lữ Kỳ cũng trở nên hoang mang.

  Nếu Điền Hiền muốn Lữ Kỳ ở bên cạnh để hỗ trợ mình, thì Lữ Kỳ cũng đang nghĩ rằng, trước cơn giận dữ của chú ruột, dù thế nào cũng phải để Phi Yên đứng ra chịu đựng; bản thân mình làm sao có thể chịu đựng được cơn giận đó được…

  Dù đây là biệt thự của gia tộc Lý, dù ông nội mình là chồng của chú ruột…

  Nhưng Lữ Kỳ biết rõ rằng, nếu chú ruột thực sự tức giận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…

  Bạch Duyên không có ở đây.

  Phi Yên nhất định phải đến, để cùng họ đối mặt với chú ruột.

  “Chỉ mới một lúc thôi mà, ngay cả khi đi ngựa, cũng không thể đến nhanh đến thế được; lo lắng cũng chẳng ích gì!”

  Nghe lời khuyên của Lữ Kỳ, mặc dù bản thân mình cũng rất lo lắng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lữ Kỳ, Điền Hiền lại cảm thấy yên tâm hơn; kể từ khi Lữ Kỳ trở về Xianyang, cuối cùng anh cũng không còn phải sống trong nỗi sợ hãi một mình nữa.

  Và lý do Điền Hiền trêu chọc Lữ Kỳ chính là vì anh không hài lòng với việc Lữ Kỳ đã ở lại Yingchuan quá lâu trên đường trở về…

  Bên trong thành phố Xianyang…

  Đúng vào lúc Điền Hiền và Lữ Kỳ đang đợi Điền Phi Yên đến tại biệt thự của gia tộc Lý…

  Trên những con phố đông đúc, xe cộ và người qua kẻ lại, Tiền Đỉnh ngồi trên chiếc xe ngựa, cảm nhận âm thanh ồn ào bên ngoài; khuôn mặt uy nghiêm của ông luôn căng thẳng.

  Lý do Tiền Đỉnh không đi cùng các quan chức của Quốc gia Tần đến Xianyang, mà lại giấu tung tích và vội vàng đến thành phố, chính là để có thể ghé thăm biệt thự của gia tộc Lý trước khi gặp Ying Zheng.