“Các chư hầu bị diệt vong, thiên hạ mới được thống nhất; tuy nhiên, phong tục của người dân đã thay đổi, và việc duy trì trật tự ở Qin sẽ rất khó…”

“Những lo lắng liên quan đến các quận huyện chính là nguy cơ dẫn đến sự diệt vong của đất nước. Nếu để các quốc gia và quận huyện tồn tại song song, việc ban ân huệ cho mọi người sẽ giúp thiên hạ được ổn định mãi mãi! Khi người dân được an cư và sống yên bình, họ sẽ gắn bó với đất nước; ngược lại, nếu họ phải chịu khổ sở, đất nước sẽ rất dễ bị diệt vong. Trong quá khứ, đã có các triều đại Xia và Shang; khi thiên hạ được thống nhất, cũng luôn có sự thay đổi qua từng thời kỳ…”

Quốc gia Tần Tại Xianyang, trong cung điện hoàng gia, Ying Zheng đầy hứng thú vào đêm khuya. Anh ta đi chân trần vào phòng đọc sách, vội vàng nhận lấy tấm tre từ tay Hàn Yết Giả và bắt đầu đọc nó.

Trong phòng đọc sách…

Ying Zheng đi đi lại lại, tỉ mỉ xem từng chữ trên tấm tre. Những dòng chữ đó mô tả chi tiết những vấn đề mà Quốc gia Tần đang đối mặt hiện nay, và mỗi điểm được nêu ra đều khiến Ying Zheng cảm thấy như thể người viết đã nói lên chính suy nghĩ của mình.

Sau khi các chư hầu bị diệt vong, những vấn đề này đã gây ra rất nhiều phiền muộn cho Ying Zheng. Việc lựa chọn giữa chế độ phong kiến và chế độ quận huyện càng khiến ông cảm thấy áp lực không thể thoát khỏi: một mặt là sức mạnh của các gia tộc có công lao quân sự và quan hệ họ hàng, mặt khác lại là những mong muốn thực sự trong lòng Ying Zheng. Chỉ cần một sai lầm nhỏ trong việc cân nhắc hai lựa chọn này, Quốc gia Tần sẽ phải đối mặt với những biến động lớn.

Bây giờ…

Khi nhìn thấy tấm tre cũ mà người già kia đã gửi đến Xianyang, và rõ ràng là nhằm đưa trực tiếp đến tay mình, Ying Zheng làm sao có thể không vui mừng? Dù sao, ông cũng đã ngưỡng mộ những người già này từ lâu, chỉ là không có cơ hội gặp mặt trực tiếp.

“Chế độ quốc gia và quận huyện tồn tại song song!”

Ying Zheng nhìn những dòng chữ trên tấm tre, và ý tưởng này lần đầu tiên xuất hiện trong đầu ông, khiến ông vô cùng ngạc nhiên.

Cầm tấm tre trên tay, với vẻ suy tư, Ying Zheng bước đi, ánh mắt đầy mơ màng.

Kể từ khi các chư hầu bị diệt vong, việc quản lý những vùng đất từng thuộc về họ luôn là một vấn đề khiến Ying Zheng đau đầu. Không nói quá, chỉ riêng số lượng quân phiệt và bọn cướp đã đủ khiến ông gặp khó khăn trong việc ổn định tình hình ở các khu vực đó trong thời gian ngắn. Chưa kể đến việc thực hiện chế độ quận huyện nữa!

Còn chế độ phong kiến thì liên quan trực tiếp đến các gia tộc có công lao quân s

Liệu đó có phải là đất Chu, hay đất Ngụy, hoặc thậm chí là đất Tề trong tương lai? Hay thậm chí là tất cả các lãnh thổ nằm ngoài sự kiểm soát của nhà Tần?

Nhưng nếu quả thật như vậy, liệu việc thực hiện kế hoạch có trở nên dễ dàng hơn không? Những rối loạn mà sau này vẫn sẽ xảy ra, liệu có thể được giải quyết được không khi mà các vùng đất tồn tại độc lập lẻ loi nhau? Nghĩ đến đây, Ying Zheng lại cầm lấy tấm tre, nhìn vào nội dung trên đó với vẻ băn khoăn. Khi ánh mắt anh dừng lại ở dòng chữ “Đẩy ân vạn thế”, Ying Zheng ngừng lại.

Trong phòng đọc sách.

Trong không khí yên tĩnh, thời gian từ từ trôi qua.

Dưới ánh nến, theo nhịp gió nhẹ lay động, nhiều ngọn nến cũng bắt đầu dao động nhẹ; may mắn thay, số lượng nến khá nhiều, nên sự dao động đó không làm cho căn phòng trở nên tối đi.

“Hoàng thượng! Đã khuya lắm rồi, thời gian đã đến để ngủ nghỉ!” Hàn Yết Giả bước vào từ bên ngoài phòng đọc sách và nói với Ying Zheng.

Kể từ khi Ying Zheng bắt đầu suy nghĩ trong phòng đọc sách, đã trôi qua nửa giờ đồng hồ. Trong bóng đêm này, suốt nửa giờ đó, Ying Zheng chỉ đứng lặng lẽ đi đi lại lại một mình. Thấy trời đã muộn, Hàn Yết Giả mới đến nhắc nhở ông nên đi nghỉ sớm.

Dù sao thì hai giờ nữa là đến giờ triều đình rồi.

“Ngoài thông tin này, còn có tin tức gì khác không?”

Ying Zheng không hiểu rõ ý nghĩa của “Đẩy ân vạn thế”; hoặc nói cách khác, ông không hiểu rõ cái gọi là “đẩy ân” là gì. Hiện tại, ông chỉ có thể chờ đến buổi sáng mai, sau khi triều đình bắt đầu, mới hỏi ý kiến của Phùng Quý Tật, Vương Uyển, Lý Tử và những người khác để cùng thảo luận.

Xem liệu mọi người có thể hiểu được ý nghĩa của câu “đẩy ân” này không.

Còn những lời dặn dò ở cuối tấm tre, Ying Zheng đã nghe đi nghe lại hàng ngàn lần rồi; những lời đó thường được dùng để cảnh báo ông về những sai lầm của triều đại Hạ và Thương.

Ying Zheng thực sự rất bối rối. Ông không phải là vua của triều đại Hạ hay Thương; gia tộc của ông cũng không liên quan gì đến hai triều đại đó. Vậy tại sao mọi người lại liên tục nói rằng ông sẽ không quan tâm đến người dân và cuối cùng sẽ tái diễn những sai lầm của Hạ và Thương?

Nghĩ đến đây, dù Ying Zheng rất kính trọng vị lão nhân đó, lòng ông cũng không khỏi cảm thấy u ám.

Không chỉ riêng Ying Zheng – vị vua của gia tộc mình – mà bất kỳ ai đang ngồi trên ngai vàng, khi nghe những lời cảnh báo như vậy, chắc chắn cũng sẽ cảm thấy không hài lòng.

“Bẩm hoàng thượng, tin tức về ngài Diêu Gia vào tối hôm qua cũng đã được gửi đến cung điện rồ

“Hàn Yết Giả trả lời.”

“Diêu Gia ư?”

Khi nhận được tin từ Diêu Gia, Ying Zheng cảm thấy ngạc nhiên. Thực ra, ông hỏi Hàn Yết Giả chỉ để biết liệu người già kia khi gửi tấm tranh tre cho con trai của Tian Ding – Điền Hiền – và yêu cầu Điền Hiền đưa thông điệp đến cung điện, liệu có những lời dặn dò khác hay mang theo những thông điệp quan trọng nào không.

Nhưng câu trả lời lại là thông điệp từ Diêu Gia.

“Đem đây cho ta!” Ying Zheng ra lệnh.

Hàn Yết Giả gật đầu rồi rời đi; một lát sau, ông trở lại với một cuộn tranh tre trong tay, giơ cao lên trước mặt Ying Zheng.

Ying Zheng cầm lấy và bắt đầu đọc nội dung. Ông không biết Diêu Gia đã viết điều gì…

Nhưng chưa kịp đọc hết, ông đã bất ngờ giật mình.

“Cái gì? Quốc gia Kỳ ư?”

Mắt Ying Zheng trợn lên, khuôn mặt thay đổi hoàn toàn, hơi thở trở nên gấp gáp và lo lắng.

Khi nhìn lại vào nội dung cuộn tranh tre, Ying Zheng xác nhận rằng Diêu Gia đã báo cáo rằng người già kia đã đưa ông ta đến Lâm Tỳ… Kể từ lúc đó, Ying Zheng không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Không cần phải nói đến những điều khác, chỉ riêng những gì người già kia đã chỉ ra trong cuộn tranh tre – những khó khăn và thách thức mà Quốc gia Tần đang đối mặt – cũng đủ chứng tỏ rằng người này không phải là người bình thường. Chưa kể đến những gì ông ta đã viết trong các tấm tranh tre trước đây, những ý tưởng sâu sắc về chính sách tuyển chọn nhân tài…

Chắc chắn không thể để người già kia phục vụ cho Quốc gia Kỳ!

“Ngay lập tức viết thư, ra lệnh cho Bạch Duyên ngay lập tức thuyết phục Kinh Vương đầu hàng… Nếu Kinh Vương không đầu hàng, thì tiến quân tấn công và chiếm Lâm Tỳ!!”

Ying Zheng quay đầu về phía Hàn Yết Giả với vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt lạnh lùng.

“Được rồi!”

Hàn Yết Giả nhận thấy sự tức giận của Ying Zheng, vội vàng gật đầu rồi quay đi.

Bên trong thành phố Xianyang…

Ngày hôm sau, tại biệt thự của Quốc gia Tần – người đứng đầu việc chế tạo vũ khí lớn – Điền Hiền cùng với người hầu bước vào dinh thự và gặp Điền Phi Yên tại khu vườn mát.

Biệt thự của Bạch Duyên khá rộng lớn; nơi tiếp khách chỉ được bố trí ở sân trước, còn sân sau dành cho phụ nữ sinh sống. Ngay cả khi Điền Hiền là anh trai của Điền Phi Yên, nếu Bạch Duyên không có mặt, Điền Hiền cũng không được phép bước vào sân sau; người thuộc gia tộc Bạch thị cũng vậy.

Vì vậy, mỗi lần Điền Phi Yên muốn gặp Điền Hiền, họ luôn gặp nhau tại khu vườn mát ở sân trước.

“Em gái yêu! Tấm thiếp tre đã được gửi đến Xianyang rồi… Chàng rể của em dường như quyết tâm cứu Quốc gia Tần thật đấy!”

Điền Hiền ngồi sau chiếc bàn, nhìn em gái mình và nghĩ đến việc tối qua cô ấy đã giao tấm thiếp tre cho mình để mang đến cung điện, liền tỏ ra bất lực.

“Cha chúng ta sẽ đến Xianyang trong hai ngày nữa!”

Điền Phi Yên nhìn ánh mắt của anh trai mình, dường như hiểu được ý nghĩ trong lòng anh, liền nói.

Câu nói đó vừa như lời giải thích tại sao tối qua cô ấy lại vội vàng đến vậy, vừa như cách cô ấy thông báo về việc cha mình sắp đến. Nghe xong, Điền Hiền bỗng cứng người lại và cười buồn.

“Nếu cha biết rằng chàng rể của em chính là người đàn ông già kia, e là cha sẽ không tha thứ cho em đâu…”

Điền Hiền nói ra điều này như thể đang nhắc nhở em gái mình, nhưng thực ra cũng chính là đang tự nhủ với bản thân mình.

Trước đó, vì lo lắng rằng cha mình sẽ ở lại Quốc gia Kỳ, để cha có thể đến gặp Quốc gia Tần, Điền Hiền đã cố tình giấu chuyện này không báo cho cha biết qua thư từ.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Điền Hiền không khỏi lo lắng, không biết cha mình sẽ trách móc mình như thế nào.

“Về chuyện ‘đẩy ân’ kia! Cháu gái có hiểu ý của chồng mình là gì không?”

Điền Hiền thở dài, tựa như đã chấp nhận số phận, rồi chuyển sang nói về tấm thiếp tre vào tối hôm qua.

Trên đường đưa tấm thiếp tre đến Xianyang, Điền Hiền cũng tò mò muốn biết chồng mình, với tư cách là “người già”, sẽ mang theo cái gì cho Ying Zheng; vì vậy cô đã đọc ngay nội dung bên trong tấm thiếp tre. Cô nhận ra rằng từ “đẩy ân” chính là điều quan trọng và then chốt nhất trong tấm thiếp đó.

Suốt đêm hôm qua, Điền Hiền luôn suy nghĩ về ý nghĩa của “đẩy ân” và cách thức thực hiện nó!

“Ai mà biết được ý định của hắn!”

Điền Phi Yên mặc trang phục của triều đại Qin, vẻ mặt đầy oán giận.

Có vẻ như cô ấy cảm thấy bực bội vì tấm thiếp tre mà Bạch Duyên gửi cho Ying Zheng có nhiều chữ hơn so với tấm thiếp dành cho mình.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô quay về phía sân vườn vào mùa xuân, nhìn những cây xanh um tùm, trong đầu cô lại hiện lên hình ảnh ngày Bạch Duyên rời đi.

“Chủ nhân, đây là tin tức từ Kỹ thuật chiến đấu ở vùng Chu!”

Nàng hầu Hè bước đến trước mặt Điền Phi Yên và đưa cho cô một tấm vải.

Nghe thấy “vùng Chu”, Điền Phi Yên lập tức nghĩ đến những người được cha mình cử đi bảo vệ gia tộc Zhan; cô liền nhận lấy tấm vải và mở ra để xem.

“Ying Zheng này! Chắc hẳn sẽ rất lo lắng đây!”

Sau khi đọc xong, mép miệng Điền Phi Yên không khỏi nở nụ cười, rồi bảo Hè đưa tấm vải đó cho các anh trai đang háo hức của mình xem.

Cảnh tượng vội vã như vậy tự nhiên đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người; đặc biệt là khi họ bước vào cổng Thành Lâm Tử, những đoàn người đông đúc kia đều không quan tâm đến những người xung quanh mà tiếp tục lao nhanh về phía cung điện Quốc gia Kỳ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Không biết đâu! Tại sao lại vội vàng như vậy? Có lẽ là quân đội đóng trên biên giới đang giao tranh với Quân đội nhà Tần chăng!”

“Trời ạ, không thể nào! Giao tranh à?”

Rất nhiều người dân và quý tộc của Quốc gia Kỳ đều bắt đầu bàn tán sau khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Dưới cổng thành, Bình đang cùng chồng mình và bốn người đàn ông khác rời khỏi Thành Lâm Tử. Trong số bốn người đàn ông đó, ba người là những quý tộc mang theo sách vở; có thể thấy, tinh thần và phong thái của họ hoàn toàn khác biệt so với những người dân bình thường.

Đó chính là sự tự tin đặc trưng của những người học giả.

Bên ngoài Thành Lâm Tử, trong làng nước giữa những ngọn núi liền miên, tại gia đình __TERM011__…

Vào buổi sáng sớm hôm đó, __TERM011__ cùng với __TERM015__ đứng bên ngoài khu vườn nhỏ, nhìn ra những cánh đồng xa xôi.

“Tin từ Lâm Tử vừa đến: Người được __TERM005__ đưa về Lâm Tử sau đó đã bị đầu độc tại Học viện Kỳ Hạ! __TERM018__ cùng các đại thần và người thân hoàng gia của __TERM022__ đều có mặt bên cạnh anh ta!”

__TERM015__ nói, và anh có linh cảm rằng việc người đàn ông bí ẩn đó bị đầu độc có lẽ là do chính anh ta tự sắp đặt.

Làm sao có ai có khả năng đầu độc người ta tại Học viện Kỳ Hạ như vậy? Và tại sao người có khả năng như vậy lại không giết chết người đó?

“Trước khi mặt trời lặn, quân đội thiết giáp và __TERM025__ chắc chắn sẽ đến được Lâm Tử!”

__TERM015__ nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, nói với vẻ trầm ngâm.

Chỉ trong chốc lát thôi, thời khắc sinh tử của __TERM022__ đã đến. Nếu __TERM011__ có thể thuyết phục __TERM003__ đầu hàng thành công, toàn bộ vùng đất này sẽ thuộc về nhà Tần __TERM010__. Nhưng nếu __TERM003__ không đầu hàng, với tính cách kiên quyết của Ying Zheng, ông ấy sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được mục đích, và chắc chắn sẽ ra lệnh cho __TERM011__ điều quân tiêu diệt họ.

Dù kết quả ra sao đi nữa, Quốc gia Kỳ cuối cùng cũng sẽ bị diệt vong; trong khi đó, việc Quốc gia Tần thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Lúc này, sau hơn tám trăm năm kể từ thời đại nhà Chu, thiên hạ lại một lần nữa chứng kiến những thay đổi lớn lao.

Nghĩ đến đây, Ngài Ngụy không khỏi quay đầu nhìn người đệ tử bên cạnh mình. Ký ức về năm năm trước, khi lần đầu tiên gặp gỡ người đệ tử duy nhất này, và đã cố tình ném chiếc bình rượu xuống sông…

Nhìn người đệ tử Bạch Duyên liên tục quay lại nhặt chiếc bình rượu ấy, lúc đó, ông cũng không ngờ rằng họ sẽ được chứng kiến những thay đổi sắp xảy ra trên thế giới này.

“Trong Thành Lâm Tử không có nhiều binh lính phòng thủ; lần này, đệ tử sẽ không để lại kẽ hở nào nữa!”

Bạch Duyên gật đầu đồng ý với Ngài Ngụy.

Khi vây thành, điều quan trọng là phải bao vây từ ba hướng, đồng thời cố tình để lại một lối thoát, để những binh lính bên trong thành có ý định trốn thoát. Chỉ bằng cách này, mới có thể thu được thành trì với chi phí thấp nhất.

Ngày xưa, khi tiêu diệt nhà Yên, cũng chính theo cách này mà Quân đội nhà Tần và Phương Tài đã có thể nhanh chóng đánh bại kinh đô Kỳ Đô của nhà Yên, trong khi vua Yên thì liên tục bỏ thành chạy về phía bắc.

Và bây giờ, khi đã quyết định tiêu diệt nhà Tề, đối mặt với lực lượng đông đảo bên trong Thành Lâm Tử, Bạch Duyên không muốn để lại kẽ hở nào nữa. Hoặc thì Kinh Vương phải đầu hàng, hoặc thì Bạch Duyên sẽ tiến hành công phá thành trì, thu hút phe phái bên trong để chiếm giữ Lâm Sĩ.

“Chú ơi! Chú ơi…”

Từ phía khu vườn phía sau, vang lên tiếng gọi non nớt của đứa cháu trai. Bạch Duyên quay đầu và thấy Shu Er đang chạy đến. Nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của anh rể và chị dâu mình, Bạch Duyên liền nhìn Ngài Ngụy và cùng nhau mỉm cười. Sau đó, ông cúi xuống và nhặt đứa cháu trai lên.

“Chú ơi, hôm nay Shu Er vẫn muốn đi cưỡi bò đấy!”

Xiao Shu Er nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên, ánh mắt cô đầy khao khát khi nhắc đến con bò lớn.

“Shu Er! Đừng nghịch ngợm nữa!”

Yun Han thở dài sâu trong sân, đang chuẩn bị quần áo để đi rửa ở bên suối cùng mẹ mình. Nghe thấy lời nói của Shu Er, với tư cách là một người mẹ, cô lập tức la mắng cô bé.

Nhìn người em rể của mình, Yun Han cảm thấy vô cùng bất lực; trong gia đình này, người em rể còn chiều chuộng Shu Er hơn cả mẹ cô nữa.

“Hôm nay không đi cưỡi bò đâu!”

Nghe thấy lời nói của anh trai và vợ, Bạch Duyên liếc nhìn họ một cái, thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt họ, lại nhìn thấy vẻ thất vọng của Shu Er, ông bèn cười lên.

“Hôm nay chú sẽ dẫn Shu Er đi cưỡi ngựa!”

Bạch Duyên nói.

Nghe thấy điều này, Xiao Shu Er tròn mắt lên, đầy vui mừng và ngạc nhiên: “Cưỡi ngựa ư? Chú sẽ dẫn Shu Er đi cưỡi ngựa à? Ôi! Tuyệt vời quá! Shu Er được cưỡi ngựa rồi!” Cô bé reo hò vui sướng trong vòng tay của Bạch Duyên.

“Chuyện gì vậy?”

Trong sân nhỏ, Yun Han nhìn con trai cả, sau đó nhìn người em rể, và cô hoàn toàn không muốn nói thêm gì nữa. Khi nghe thấy tiếng hỏi của mẹ mình từ bên ngoài cửa, nhìn thấy chồng mình bước ra ngoài, Yun Han chỉ có thể nhìn chồng mình một cách bất lực.

Thủy Thọ nhìn người em út bên ngoài sân, nhìn thấy vẻ mặt của vợ mình, rồi không nhịn được mà cười lên. Thực ra, Thủy Thọ hiểu rõ hơn ai hết rằng vợ mình rất vui khi thấy người em út yêu thích Shu Er.

“Đứa bé này… Ồi!”

Chỉ có tiếng thở dài bất lực của mẹ mới khiến nụ cười trên mặt Thủy Thọ biến mất; ông biết rằng mẹ mình đang trách móc người em út vì đã nói lời hứa suông, lo lắng rằng chuyện này sẽ lan truyền ra ngoài và khiến người dân trong làng, thậm chí cả những người dân ở các làng khác, cũng sẽ chế giễu người em út.