“Con bò này!”

Bên cạnh cánh đồng, trong con suối nhỏ, Bạch Duyên dắt con bò già, nhìn những khối phân bò rơi xuống đất, giả vờ nín mũi lại và trêu chọc con bò bằng cách vuốt ve lưng nó; con bò thì cười ngặc nghịch.

Nhỏ Thúc Er hào hứng vung chiếc kiếm gỗ, với giọng nói non nớt liên tục gọi tên “Trần Lỗ”.

Lúc này…

Dù còn nhỏ, Nhỏ Thúc Er không hề cảm thấy thiếu thốn khi nhìn những đứa trẻ đang đứng bên lề con đường làng xa xôi; trong lòng nó, chúng chẳng ai có thể sánh kịp mình – được cưỡi một con bò to lớn, mạnh mẽ, và còn cầm trong tay một thanh kiếm oai vệ như vậy.

Nó nhìn người chú bên cạnh với ánh mắt ngưỡng mộ; trong mắt Nhỏ Thúc Er, người chú thật vĩ đại – không chỉ dạy nó cưỡi bò mà còn cho nó một thanh kiếm quý giá, thậm chí còn hứa sẽ đưa nó đi gặp chính tướng quân Bạch Duyên.

Nhưng khi nghĩ đến chuyện ngày hôm qua, nụ cười trên khuôn mặt Nhỏ Thúc Er dần biến mất, đôi mắt nhỏ của nó đỏ lên.

Nhỏ Thúc Er nhớ rõ: Hôm qua, những đứa trẻ khác trong làng đã chế giễu nó, nói rằng người chú của nó đang nói dối, rằng không thể nào đưa nó đi gặp tướng quân Bạch Duyên được, bảo nó đừng mơ mộng và còn gọi nó là kẻ ngốc nghếch.

“Thúc Er, đã đến lúc xuống rồi!”

Giọng nói của cha vang lên khiến Nhỏ Thúc Er buồn bã; nghe vậy, nó quay đầu nhìn lại và thấy vẻ mặt cau có của cha, liền cảm thấy sợ hãi.

Trong khoảnh khắc đó, Nhỏ Thúc Er không dám phản đối lời cha, nhưng lại không nỡ xuống; vì vậy, nó nhìn về phía người chú.

“Anh trai ơi, để Thúc Er chơi thêm một lát nữa đi! Con bò cũng chưa no đâu, không cần vội vàng đâu!”

Bạch Duyên nhìn vào đôi mắt nhỏ của cháu trai mình và không nhịn được cười, rồi nói với anh trai:

“Ài, Điệp đệ ơi, sao em lại yêu thương Thúc Er hơn cả cha mẹ nó nữa?”

Thủy Thọ nhìn Bạch Duyên với vẻ bất đắc dĩ, thở dài rồi cau mày nhìn con trai mình.

Thực ra, trong lòng Thủy Thọ cũng hiểu rõ rằng, với tư cách là cha của Thúc Er, ông thực sự có phần thiếu sót trong việc chăm sóc con trai mình; ví dụ như chuyện cưỡi con bò này, vì đôi chân ông không tiện lắm, nhiều lúc ông không dám để Thúc Er cưỡi lâu, sợ rằng con bò bất ngờ di chuyển thì Thúc Er sẽ rơi xuống và ông không kịp đỡ lấy.

Chỉ là…

Thủy Thọ nhìn người em trai của mình. Em trai anh đã vất vả trở về làng, nhưng người dân trong làng trước đây đã không ưa em trai anh. Hôm qua, để an ủi con trai mình, em trai anh đã nói ra những lời đó, và bây giờ chúng lại bị mọi người trong làng bàn tán sau lưng.

Làm anh trai, Thủy Thọ thực sự không muốn chứng kiến Phương Tài trở về làng mà lại phải bị người dân chỉ trích chỉ vì con trai mình.

“Shou! Nhanh lên đây, có người tìm cậu đấy!”

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng gọi. Thủy Thọ quay đầu lại và thấy một người dân đang đứng trên con đường nhỏ trong làng, hét lớn.

Thấy vậy, Thủy Thọ hơi ngạc nhiên, không hiểu ai lại tìm mình, nhưng vẫn cầm cây gậy và từ từ đứng dậy. Sau khi nhìn vào mắt Bạch Duyên, anh liền đi khập khễng về phía nhà.

Bạch Duyên cũng cảm thấy hơi lạ, nhưng không suy nghĩ nhiều, tiếp tục chơi đùa với cháu trai mình, tận hưởng khoảnh khắc yên bình và thoải mái này. Không có những mưu mô tranh đấu trong triều đình, không có những cuộc chiến đẫm máu trên chiến trường, không có cái chết hay sự đe dọa xung quanh… Dắt con trai và con bò cày ruộng, thật là thú vị biết bao.

Tuy nhiên, sau một lúc mà anh trai vẫn không trở về, Bạch Duyên bắt đầu lo lắng. Anh dắt con trai và con bò đi về phía nhà.

Khi đến sân nhỏ, Bạch Duyên thấy vài người dân đang đứng xem xét. Anh hơi ngạc nhiên, nhưng không thấy có tiếng ồn ào như hôm qua, vì vậy anh cũng yên tâm rằng chắc chắn không có chuyện gì xảy ra.

“Hê hê hê…”

Anh buộc con bò vào cột gỗ bên cạnh, rồi dắt cháu trai – người đang liên tục vung gậy đánh cỏ dại – vào sân nhỏ. Sau đó, anh thấy anh trai và cha mẹ mình đang nói chuyện với vài người đàn ông khác.

Cảnh tượng này khiến Bạch Duyên không khỏi nhíu mày. Đặc biệt là người đàn ông đứng đầu, người mặc áo lụa; khi anh ta quay đầu nhìn anh, ánh mắt sắc bén của anh ta khiến bất kỳ người nông dân bình thường nào cũng cảm thấy áp lực. Những người này không phải là người bình thường!

!!

“Đây chính là em trai tôi! Yến!”

Khi thấy Bạch Duyên trở về, Thủy Thọ liền mỉm cười và giới thiệu anh ta với những người đàn ông kia.

“Yến?”

Người đàn ông mặc áo lụa đứng đầu nhìn Bạch Duyên từ đầu đến chân, nhưng mục đích của chuyến đi này không phải để tìm hiểu về người đàn ông tên Yến này, nên ông ta cũng không quan tâm lắm, rồi tiếp tục hỏi Thủy Thọ về chuyện “Bào”.

“Trước đó ở Báo Cúc, anh có nhớ không… Bào Từng đã giúp đỡ ai chưa?”

Người đàn ông mặc áo lụa hỏi Thủy Thọ.

Lúc này, người đàn ông này đã chắc chắn rằng việc mình muốn điều tra không liên quan gì đến Thủy Thọ cả. Nhìn vào khu vườn nhỏ xinh, ngôi nhà gỗ cũ kỹ, và gia đình sống trong đó… Chuyện này hoàn toàn không thể có bất kỳ mối liên hệ nào với những gì đã xảy ra ở Thành Phố Báo Cúc được.

“Bào?”

Thủy Thọ nhìn thấy em trai mình đang ôm con trai đi lại gần, nghe thấy câu hỏi của người đàn ông trước mặt, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, Thủy Thọ vẫn không nhớ ra được, chỉ biết lắc đầu.

“Thưa ngài, tôi thực sự không biết Bào đã giúp đỡ ai…”

Thủy Thọ cúi đầu nói với người đàn ông kia.

Có lẽ vì lo lắng hay sợ hãi, má anh ta đỏ bừng lên; thấy người đàn ông kia cau mày, chuẩn bị rời đi, anh ta vẫn cố gắng tiến lên gần hơn.

“Thưa ngài, liệu Bào có phải đã làm gì sai trái không ạ?”

Thủy Thọ run rẩy, dùng gậy đi khập khiễng tiến lại gần người đàn ông kia, sau đó buông gậy xuống và quỳ xuống đất, nhìn người đó với ánh mắt van nài.

Dù bây giờ Thủy Thọ bị tật chân, trở thành một người khuyết tật, nhưng anh ta vẫn nhớ rõ ai đã giúp đỡ mình ở Thành Phố Báo Cúc, và luôn ghi nhớ điều đó trong lòng. Chỉ là anh ta không có khả năng để đền đáp ân tình mà thôi.

Bây giờ, khi nhìn thấy người đàn ông này bất ngờ xuất hiện trước mặt và hỏi về chuyện vết phát ban, Thủy Thọ làm sao có thể không lo lắng được? Nếu vết phát ban thực sự gặp vấn đề gì đi nữa, dù thế nào, Thủy Thọ cũng phải tìm cách để báo đáp ân huệ, ngay cả khi mình phải đi khập khiễng.

“Thọ Nhi!”

Cha và mẹ của Thủy Thọ đều giật mình khi thấy con trai cả của mình đứng ngăn đường họ, nhưng với tư cách là cha mẹ, họ tự nhiên hiểu rõ lý do tại sao con trai mình lại hành xử như vậy.

“Mẫu ơi!”

Thủy Thọ quỳ xuống chào người đàn ông đó, sau đó vội vàng lục lọi trong chiếc áo vải của mình, nhưng chỉ thấy chẳng có gì cả. Vội vàng, anh ta liền nhìn về phía mẹ mình.

Nhìn thấy con trai mình nhìn về phía mình, bà mẹ của Thủy Thọ lập tức hiểu ý của con trai mình, vội vàng lấy ra từ trong áo vải số tiền mà bà luôn tiết kiệm không dám tiêu xài – tổng cộng khoảng mười đồng – và đưa hết cho con trai mình.

Yun Han cũng vừa ôm đứa bé, vừa vất vả lấy tiền ra từ người mình và đưa cho Thủy Thọ.

“Thưa ngài, xin hãy cho tôi biết, vết phát ban này gây ra vấn đề gì ạ?”

Nhìn thấy hơn hai mươi đồng tiền trong tay, Thủy Thọ vội vàng quỳ xuống đất, nhìn người đàn ông mặc áo lụa với vẻ mong đợi, sau đó nhìn các người đàn ông khác.

Người đàn ông mặc áo lụa nhìn thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt của Thủy Thọ và những đồng tiền trong tay anh ta; số tiền đó không nhiều, nhưng cũng không ít. Đối với người đàn ông này, số tiền đó có thể có, cũng có thể không; việc lấy hay không tùy thuộc vào tâm trạng của anh ta.

Tuy nhiên, nghĩ đến những người đàn ông khác bên cạnh mình – những người đã cùng nhau đi suốt quãng đường, dù là uống trà hay đến quán rượu – số tiền này cũng đủ rồi.

Nghĩ đến đây, người đàn ông mặc áo lụa nhìn những người đàn ông bên cạnh mình; những người đó đã sớm trở nên háo hức. Anh ta nhìn một người trong số họ và giao tiền cho anh ta.

“Không phải là vì phạm tội…” Người đàn ông mặc áo lụa nói.

Sau đó, anh ta kể cho Thủy Thọ nghe về những gì đã xảy ra ở Thành Phố Nấm Mỏng, về việc nhận thưởng cho những người có công trong việc chữa trị vết phát ban, cũng như mục đích của chuyến đi này. Tuy nhiên, vì danh tính nhạy cảm của người thân Vua Anh Dũng, và vì không thể tiết lộ thông tin ra ngoài, nên anh ta không đề cập đến tên Qin Vua Anh Dũng.

Chỉ với vài câu nói ngắn gọn, người đàn ông mặc áo lụa đã dẫn nhóm người của mình rời đi. Sau khi nhận được tiền, nh

“Ùi~!”

Yan Phụ và Mẹ của anh ta nhìn nhau, khi nghe nói rằng người đã giúp đỡ con trai cả họ – người tên là Bào – đã nhận được một số tiền thưởng lớn đủ để lo cho cuộc sống của mình suốt đời tại Thành phố Nấm Mỏng, cả hai đều thở dài.

Vàng!!!

Và còn là những khối vàng nữa!!!

Nghĩ đến điều này, cả hai vợ chồng ông bà chưa bao giờ thấy nhiều vàng như vậy trong đời mình!

“Anh trai! Đứng dậy đi!”

Bạch Duyên không biết từ khi nào đã đặt xuống gánh hàng và đến bên cạnh Thủy Thọ để giúp anh ta đứng dậy; khuôn mặt Thủy Thọ lúc này trông rất mơ hồ.

“Cẩn thận!”

Mẹ của anh ta cũng vội vàng tiến lại, nhặt cây gậy trên đất lên, vỗ vào quần áo của Thủy Thọ để làm sạch bùn đất, sau đó đưa cây gậy cho con trai mình.

“Thọ Nhi à! Giờ thì con có thể yên tâm rồi… Người tốt luôn được đền đáp xứng đáng!”

Mẹ của anh ta nói nhẹ nhàng, nhìn vào khuôn mặt mơ hồ của Thủy Thọ và cũng mỉm cười, thực sự vui mừng vì người đã giúp đỡ con trai mình.

Người đàn ông tên Phương Tài nói rằng Bào không chỉ nhận được những khối vàng mà còn có cả những chuỗi tiền, đếm mãi cũng không hết… Với số tiền đó, Bào không chỉ đủ sống thoải mái suốt đời mà còn có thể mua những bộ quần áo đẹp và ấm áp hơn, không cần phải lo lắng về cái lạnh nữa.

“Ừm…”

Thủy Thọ vẫn còn mơ hồ, nhưng cuối cùng cũng tỉnh táo lại, nhìn vào em trai mình đang giúp đỡ mình và gật đầu cho biết mình không sao. Nghe lời mẹ, anh ta quay đầu nhìn mẹ và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Dù mình không có khả năng đền đáp ân tình, nhưng nghe những điều này về người đã giúp đỡ mình, Thủy Thọ cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến số tiền mà Phương Tài đã hiến tặng, Thủy Thọ lại cảm thấy có chút áy náy… Anh ta nhìn mẹ, sau đó nhìn cha, và cuối cùng là em trai mình.

“Cha mẹ ơi, em trai ơi… Phương Tài…”

Thủy Thọ biết rằng số tiền đó, mẹ mình luôn tiết kiệm không dám chi tiêu, và thực ra đó chính là số tiền mà mẹ đã dành dụm để chuẩn bị cho việc cưới vợ cho em trai mình.

Bây giờ, tất cả lại bị anh ta tiêu xài hết như vậy!

“Anh trai! Đừng suy nghĩ quá nhiều! Chúng ta là một gia đình mà, phải không?”

Bạch Duyên dường như nhận ra suy nghĩ của anh trai mình, liền cười và an ủi, nhắc nhở rằng họ là một gia đình, không nên nói chuyện với nhau bằng giọng điệu của người ngoài.

Nhìn thấy nụ cười của cha mẹ và khuôn mặt chân thành của anh trai mình, vẫn còn lộ rõ vẻ áy náy, Bạch Duyên không tiếp tục bàn luận với anh trai nữa, và bỗng nhiên nhìn thấy Ngài Ngụy – người đã ra khỏi nhà từ sáng sớm và không ai biết đi đâu – đang trở lại bên ngoài khu vườn nhỏ.

“Thầy ơi!”

Bạch Duyên nhận ra rằng Ngài Ngụy có điều gì muốn nói, liền nhìn qua các thành viên trong gia đình đang ở phía sau sân, rồi đi về phía Ngài Ngụy. Theo chỉ dẫn của anh ta, Bạch Duyên cùng đi theo.

“Chú ơi, chú ơi!!”

Tiếng gọi của Tiểu Thúc vang lên; Mẹ của Tiểu Thúc, Thủy Thọ và những người khác đều nghĩ rằng Ngài Ngụy muốn đưa Bạch Duyên đi học điêu khắc, vì vậy họ vội vàng ngăn Tiểu Thúc không cho theo đi.

Lúc này, không chỉ Thủy Thọ mà ngay cả vợ của ông, Nguyên Hàn, cũng đều nhìn anh cả của mình với vẻ bất lực; sao mà đứa con trai còn nhỏ tuổi như vậy lại thân thiết đến thế với em rể?

Mặt khác, bên cạnh cánh đồng, Bạch Duyên nhìn những tấm tre được Ngài Ngụy mang về. Một lá thư nói về những việc xảy ra bên trong Thành Lâm Tử; sau khi người già mang sách đến đó, giờ đây trong Thành Lâm Tử, mọi người đều đang bàn tán về người đó. Các học giả từ Học Viện Kinh Dịch, các gia tộc Quốc sĩ nước Tề khác nhau, cùng với các gia tộc quý tộc của các nước Wei, Chu, Qi, Yan, Han, cũng đều tập trung lại với nhau, muốn đến thăm người đó.

Lá thư thứ hai thì mang tin tức từ phía Bắc: Lý Tín đã dẫn theo binh mã và Biên Kỵ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào lãnh thổ của nước Qi Quốc biên giới; tốc độ của họ nhanh đến mức vượt xa sự dự đoán của Bạch Duyên và Ngài Ngụy.

Rõ ràng là, sự thuận lợi này chắc chắn có sự giúp đỡ của Điền Sui, Điền Tùng và cả Lâm An Thận – họ đã điều động các lực lượng phòng thủ trong các thành phố dọc đường để tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta.

“Ở Điền Giả, ta đã sai người theo dõi kỹ càng rồi; nếu muốn trả thù, hai ngày tới chính là cơ hội tốt nhất của ngươi!”

Ngài Ngụy nhìn ra những cánh đồng và những ngọn núi xa xôi, nói nhẹ nhàng.

Quân đội kỵ binh sẽ sớm đến nơi; khi nghe thấy tin tức này, Điền Giả chắc chắn sẽ hoảng sợ và cũng sẽ giống như những gia tộc quý tộc khác trong Thành Lâm Tử, vội vàng rời bỏ Lâm Tử để chạy trốn.

“Đệ tử, cảm ơn sư phụ!”

Bạch Duyên nghe lời nói của Ngài Ngụy, đầy biết ơn mà nhìn ngài và cúi chào.

“Hừ! Nếu thật sự muốn cảm ơn, thì sau này hãy từ bỏ sự trung thành ngu ngốc đối với Ying Zheng đi! Ying Zheng không phải là một vị vua tốt bụng đâu! Hơn nữa, trong phe Qin Quốc triều đường, có rất nhiều kẻ đang mong chờ cái chết của ngươi!”

Ngài Ngụy tỏ vẻ không hài lòng, liếc nhìn Bạch Duyên một cái rồi quay đi, dường như muốn đi dạo quanh làng.

Bạch Duyên đứng dậy, nhìn theo bóng lưng của Ngài Ngụy; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ buồn cười xen lẫn xúc động. Mặc dù không nói gì, nhưng trong lòng, ông ta hiểu rằng vị lão nhân này thực sự rất quan tâm đến mình.

Dưới ánh hoàng hôn…

Bên trong Thành Lâm Tử, tại một căn biệt thự được trang trí rất sang trọng và rộng lớn, các nữ tì và người hầu liên tục đi lại.

Trong một phòng đọc sách, một người đàn ông mặc áo lụa đang quỳ trên đất.

“Thưa ngài, Phương Tài đã đi điều tra rồi; người đàn ông tên là Shou đó không hề có liên quan gì đến vụ việc về ‘Pao’ cả!”

Nếu Thủy Thọ và Bạch Duyên ở đây, chắc chắn họ sẽ nhận ra rằng người đàn ông mặc áo lụa này chính là người đã đến nhà họ trước đây để hỏi về chuyện ‘Pao’.

“Ôi!”

Điền Đam và Điền Vinh nghe thấy lời nói của người đàn ông kia, đành nhìn nhau một cách bất lực. Mặc dù không còn hy vọng gì, nhưng việc không có tin tức hay manh mối nào cả khiến họ cảm thấy mệt mỏi.

“Tại sao người đó – Bạch Duyên – dù rõ ràng là Người Kinh – lại không thể tìm ra nguồn gốc của anh ta trong suốt quá trình điều tra Quốc gia Kỳ này?”

Điền Đam đứng dậy, đi vài bước rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đẹp trong sân, cau mày và hỏi.

“Có ai đã hỏi người đàn ông tên là Thọ chưa?”

Điền Vinh nghe câu hỏi của Điền Đam, ánh mắt anh ta trở nên lo lắng; tuy nhiên, anh ta cũng không thể trả lời được và chỉ có thể nhìn về phía người đàn ông mặc áo lụa để hỏi tiếp.

Nghe vậy, người đàn ông mặc áo lụa liền kể chi tiết về sự việc liên quan đến Phương Tài… tất nhiên, trừ việc nhận tiền bạc.

“Cha mẹ, vợ con, em trai út… họ có một con trai và một con gái… Em trai út của anh ta tên là Duyển phải không?”

Điền Hành đang nghe bên cạnh, bỗng nhiên trở nên tò mò; đặc biệt là khi nghe người đàn ông kia nói rằng em trai út của Thủy Thọ tên là Duyển.

Khi nhìn thấy ánh mắt của hai người anh họ Điền Đam và Điền Vinh, Điền Hành mới bình tĩnh lại và không khỏi cười buồn.

Không cần phải nói thêm nữa… Người đàn ông tên là Duyển chính là em ruột của Thủy Thọ; còn Thủy Thọ và Thủy Duyên đều sống ở làng nước… Người đàn ông này đã xác nhận điều này với các người dân trong làng và cũng đã chứng kiến bằng chính mắt mình.

“Thưa ngài! Thưa ngài! Thưa ngài!!!”

Bỗng nhiên, một người hầu vội vàng chạy vào phòng đọc sách và báo cho Điền Đam, Điền Vinh, Điền Hành biết rằng Kinh Vương và Công tử Thăng đang mời hai vị lão nhân đến Học Viện Kinh Thái.

“Cái gì!!!”

Nghe thấy lời của người hầu, Điền Đam bỗng giật mình; cả Điền Vinh và Điền Hành cũng vội vàng đứng dậy, nhìn nhau rồi cùng Điền Đam đi ra khỏi phòng đọc sách.

Bạch Duyên đã rời khỏi Thành Lâm Tử; trước khi tìm hiểu rõ lai lịch của Bạch Duyên, việc quan trọng nhất đối với Quốc gia Kỳ lúc này chính là người già mà Công tử Thăng đã mời đến. Ba người Điền Đam, Điền Vinh và Điền Hành đã từ hôm qua đến nay luôn sốt ruột chờ đợi cơ hội gặp người đó để xin sự giúp đỡ trong cuộc chiến chống lại Qin.

Và ngay trước khi rời khỏi phòng đọc sách, Điền Hành quay đầu lại, nhìn người đàn ông mặc áo lụa và nói:

“Hãy vẽ chân dung người đàn ông tên là Yan do Phương Tài kể về, và đặt nó ở đây trong phòng đọc sách!”

Điền Hành ra lệnh.

“Vâng!”

Người đàn ông mặc áo lụa đứng dậy, nhìn Điền Hành vội vàng rời đi, rồi cung kính cúi đầu. Thấy các nữ hầu bên cạnh đã quay đi lấy bút và giấy, anh ta liền tiến đến bên cái bàn gỗ, cầm bút mực và bắt đầu vẽ. Trong khi vẽ, anh ta nhớ lại hình ảnh cậu thiếu niên tên Yan mà Phương Tài đã kể về khi họ ở Thủy Cưng, cố gắng vẽ sao cho chính xác nhất, không để có bất kỳ sai sót nào.